Copyright 2020 par Emma Quinn

Tous droits réservés.

Aucune partie de cette publication ne peut être reproduite, enregistrée ou transmise sous aucune forme ou par aucun moyen électronique, mécanique, photocopiée ou autre, sans la permission écrite de l'auteur.

Ceci est une oeuvre de fiction. Les noms, personnages, entreprises, lieux, événements et incidents évoqués sont soit les produits de l'imagination de l'auteur, soit utilisés de manière totalement fictive. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou mortes, ou à des événements véridiques est une pure coincidence.

AVERTISSEMENT : Ce livre romantique contient des scènes à caractère sexuel et est très fortement déconseillé aux lecteurs de moins de 18 ans.

Ce que tu me fais faire

Emma Quinn

Sommaire

Ce que tu me fais faire

    Chapitre 1

    Chapitre 2

    Chapitre 3

    Chapitre 4

    Chapitre 5

    Chapitre 6

    Chapitre 7

    Chapitre 8

    Chapitre 9

    Chapitre 10

    Chapitre 11

    Chapitre 12

    Chapitre 13

    Chapitre 14

    Chapitre 15

    Chapitre 16

    Chapitre 17

    Chapitre 18

    Chapitre 19

    Chapitre 20

    Chapitre 21

    Chapitre 22

    Chapitre 23

    Chapitre 24

Extrait du livre: J’ai dû te laisser partir

Ce que tu me fais faire

Emma Quinn

1

Helen

S
elon l’avis de tous ceux avec qui Helen était allée au lycée, le détail le moins intéressant à son sujet était qu’elle adorait la science et qu’elle s’intéressait à l’environnement. Mais, alors qu’elle mesurait avec précision les doses de substances chimiques dans le bécher et remuait le tout avec une tige en verre, elle fut forcée d’admettre qu’elle adorait ça. Elle avait toujours aimé ça. L’eau se troubla et les couleurs se mirent à tourbillonner ensemble.

Ce n’était pas bon signe.

Elle posa le bécher en grimaçant, les couleurs toujours en train de se distiller et de colorer l’eau d’une teinte violette et trouble.

— Fiona, cet échantillon est toxique. Sommes-nous sûrs qu’il n’ait pas été contaminé à un moment ou à un autre ?

Fiona était élancée et encore deux fois plus intello qu’Helen. Elle avait attaché ses cheveux frisottés et elle portait une paire de lunettes dont l’épaisseur des verres pourrait déclencher un incendie de forêt sans aucun problème. Mais elle affichait un immense sourire et on pouvait lire ses émotions sur son visage, comme si elles y avaient été peintes. Et pourtant, lorsqu’elle entendit les propos d’Helen, son sourire disparut et ses lèvres se plissèrent pour laisser place à une moue pensive.

— Aucune chance, insista-t-elle. C’est Luis qui a recueilli cet échantillon. Tu connais Luis. Il préfèrerait le boire plutôt que de nous fournir un échantillon contaminé.

Helen retira ses lunettes de protection et fit la grimace.

— Alors, premièrement, beurk ! Personne ne devrait boire ce truc. Et deuxièmement, merde, j’espérais vraiment qu’il y ait eu un souci. Présenter les résultats de cet échantillon à quiconque est bien la dernière des choses que je souhaite faire.

Fiona marchait sur le sol carrelé, les petites ballerines qu’elle portait frottant légèrement contre les dalles, avant qu’elle ne s’arrête devant la table où Helen était en train de mener son expérience. Helen désigna le contenu trouble du bécher.

Fiona tiqua.

— Eh ben, c’est mauvais tout ça. Tu as pu tester les autres échantillons ?

Helen secoua la tête.

— Pas encore. J’espère que c’est une exception et que le reste des échantillons ne sera pas aussi mauvais que celui-ci, mais…

Elle s’éloigna en haussant les épaules.

Fiona hocha la tête, en toute connaissance de cause.

— Hautement improbable.

Fiona retourna à son bureau, se mit à écrire quelques notes puis ajusta ses lunettes qui commençaient de nouveau à glisser sur son nez.

Helen retourna à l’examen de son échantillon en soupirant. Elle aurait tellement voulu que ces résultats soient incorrects car le contenu de cette eau était hautement toxique, mais elle savait déjà. Elle effectuerait une vérification diligente et testerait le reste des échantillons, bien sûr, c’était son boulot et elle y excellait. Et pourtant, elle nourrissait peu d’espoir que le reste des résultats soit différent.

La rivière qui bordait cette petite ville était contaminée et c’était grave. Il faudrait des années pour tout nettoyer et on ne savait pas depuis combien de temps les habitants buvaient cette eau involontairement polluée. Et bien évidemment, restait à résoudre le mystère de qui avait bien pu contaminer l’eau…

— Je parie que c’est l’usine qui se trouve juste en bordure de la ville, déclara soudain Helen à Fiona.

Elle s’empara d’une pipette pour récolter un tout petit échantillon du liquide violet puis en déposa une goutte sur une lamelle de verre. Elle le glissa sous le microscope et y jeta un coup d’œil. Les molécules étaient en pleine mutation et se déformaient.

— C’est toujours les plantes, dit Fiona, gaiement.

— Es-tu en train de me dire que les plantes commandent notre monde environnemental ? répondit Helen, pour la taquiner.

Fiona se mit à rire, un léger hoquètement lui coupant la voix.

— Non, parfois elles peuvent être son meilleur ami ! renchérit-elle, d’un ton moqueur, en tortillant ses doigts en direction d’Helen.

C’était censé lui faire peur, mais cela ressemblait plus à un fantôme quelconque habité par un fouillis de doigts maladroits.

— Oui, d’accord, et moi je suis l’oncle d’un singe.

— Eh bien…

Helen mit une main en avant pour arrêter Fiona avant qu’elle ne se remette à parler.

— Je ne veux rien savoir de tout ce processus d’évolution biologique et de nos ancêtres communs. Je ne suis pas un oncle et je ne suis pas un singe, ergo, je ne suis pas l’oncle d’un singe.

Fiona haussa les épaules.

— C’est vrai. Mais il se pourrait que tu sois une proche parente de l’un d’eux…

— On peut s’en tenir aux plantes ? Il est beaucoup plus facile de s’identifier à elles.

Fiona se mit à rire de nouveau.

— Ça, c’est bien vrai. C’est tellement dur de communiquer avec les gens de nos jours.

La plupart du temps, ni Helen ni Fiona ne se souciaient guère de cela. Pas le moins du monde. Elles travaillaient bien ensemble, avaient leurs familles respectives, que pouvaient-elles demander de plus ? Tout comme Fiona, Helen était mariée à son travail. C’était ce qui était essentiel pour elle, à court comme à long terme, et c’est tout ce qui importait.

Mais, de temps en temps, elle ressentait un petit pincement de tristesse, comme c’était le cas en ce moment, lorsqu’elle réalisait combien elle était seule. Si ce n’était pas pour ses parents et leur petit restaurant, elle serait probablement complètement isolée du reste du monde et n’aurait personne vers qui se tourner.

La part en elle qui était raisonnable et honnête reconnaissait que ce comportement n’était pas sain.

— Ce n’est pas difficile de communiquer, riposta Helen. Ce qui est dur, c’est de trouver quelqu’un avec qui tu souhaites établir une connexion.

Fiona posa son index sur le bout de son nez et tapota du doigt.

— Ah, tu vois, tu tiens une piste.

— Si c’est une connexion que tu recherches, je vais t’inscrire sur cette nouvelle application de rencontres, je te garantis que tu vas en trouver, des connexions.

Faisant mine de frémir, Fiona secoua la tête.

— Non, merci. La dernière chose que j’ai envie de recevoir est une pile de messages privés me demandant d’envoyer une photo de mes seins à son expéditeur. Tu te souviens de la dernière que j’avais testée ? Horrible !

Elles commencèrent à nettoyer le laboratoire et à ranger les échantillons, tout en continuant de papoter au sujet des mésaventures épiques que Fiona avait bravées sur le dernier site de rencontre qu’elle avait utilisé. Parmi elles, beaucoup impliquaient des demandes indésirables de photos exposant certaines parties de son corps ou encore lui demandant de se montrer totalement nue. Et puis, lorsqu’elle commençait à parler de son boulot de chercheuse environnementale, chacun des hommes avec qui elle avait établi une connexion disparaissait brusquement. Mais l’historique des rencards d’Helen était encore pire. Tous les hommes avec qui elle était sortie ces deux dernières années avaient été tout simplement catastrophiques. Du tripoteur de service au narcissique, elle avait fait une croix sur les hommes depuis que son dernier rencard avait insisté pour que le plus moche d’entre eux paye pour le dîner puis avait glissé l’addition vers elle.

Lorsqu’elles eurent fini de nettoyer le laboratoire et de se laver les mains pour s’assurer qu’elles n’avaient aucun résidu chimique sur la peau, Helen demanda :

— Je vais m’arrêter au restaurant, aujourd’hui. Tu viens avec moi ?

Fiona secoua la tête.

— Helen, tu sais que d’habitude, je ne dis jamais non à de la nourriture préparée par tes parents mais ce soir, j’ai rencard avec un pot de glace et ce nouveau programme d’enquêtes criminelles.

— Toi et tes émissions d’enquêtes criminelles.

— Ne sois pas jalouse. Toi aussi, tu peux en profiter.

— N’importe quoi ! Je préfère la nourriture.

Elles se dirent « au revoir » et se quittèrent sur le parking.

Le restaurant était anormalement vide cet après-midi quand Helen s’y arrêta. Joe, le client habitué qui ne quittait jamais son manteau, était assis dans un coin, près de la fenêtre. Il avait un journal ouvert et veillait sur un plat de pâtes, tout en grommelant pendant sa lecture. À la table située en plein milieu de la salle, Madame Beasley et son mari étaient en train de se quereller au sujet du dessert. Quelques nouveaux clients venaient de quitter le restaurant, croisant Helen alors qu’elle s’apprêtait à entrer dans l’établissement.

— C’est tellement triste, commenta la femme à son ami.

Il secoua la tête, consterné, pour attester de sa sympathie.

— Je sais. Cela faisait tellement longtemps qu’ils étaient là.

La porte se referma derrière eux et elle ne put entendre la fin de la conversation. Mais Helen en avait entendu suffisamment pour éprouver un sentiment de malaise. Après tout, ils pouvaient parler de tout et n’importe quoi, n’importe où, mais c’est la manière dont ils avaient prononcé ces mots qui préoccupait Helen.

La mère d’Helen, Melody Willems, ouvrit les portes pour entrer dans la salle à manger et se mit à sourire dès l’instant où elle aperçut sa fille.

— Helen, te voilà ! roucoula-t-elle en se séchant les mains sur son tablier blanc. Je commençais à me demander si tu n’avais pas prévu autre chose. Peut-être avec un jeune homme séduisant.

Madame Willems lança un clin d’œil à sa fille alors, puis la prit pour la serrer dans ses bras. Helen soupira de façon théâtrale mais continua à sourire.

— Maman, tu sais bien que je suis mariée à mon travail.

D’un signe de la main, Madame Willems rejeta la réponse passe-partout de sa fille et dit :

— Pff, ne sois pas ridicule ! Tu as besoin de trouver un garçon qui est aussi passionné par ton travail que toi – et qui t’aimera encore plus.

— Oh, oui. Bien sûr, les doigts dans le nez, répondit Helen, du tac au tac.

Madame Willems se mit à rire, mais s’arrêta net quand la petite cloche située au-dessus de la porte se mit à retentir. Son regard se détourna précipitamment sur la porte, presque inquiet, puis la tension sur son visage sembla se relâcher un peu lorsqu’elle s’aperçut qu’il ne s’agissait que de Carl, qui habitait en face. Il leur fit un signe de la main.

— Bonjour, Mesdames Willems, les salua-t-il. Je vais m’asseoir ici une minute et parcourir le menu.

— Bien sûr, Carl. Je vais vous envoyer quelqu’un pour prendre votre commande.

Puis, elle se pencha vers Helen.

— Je ne sais pas pourquoi il se donne la peine de regarder le menu. Chaque fois qu’il vient ici, il commande toujours la même chose.

Elle souriait en prononçant ces paroles, mais Helen avait bien remarqué la façon dont elle s’était crispée lorsque la porte s’était ouverte.

— Tu attends quelqu’un, Maman ?

— Quoi ? Non, pas du tout. Qui pourrais-je bien attendre ?

Helen fronça les sourcils.

— Maman, que se passe-t-il ?

Lorsque le visage de Madame Willems finit par la trahir et se décomposa, elle paraissait avoir pris dix ans d’un coup. Le coin de ses lèvres tombait, ses yeux étaient lourds et de sombres cernes se dessinaient sous eux.

— Je suis désolée, Helen, commença-t-elle par dire. Nous pensions pouvoir régler tout cela sans problème mais…

Elle secoua la tête.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

C’est alors que le père d’Helen, Brandon Willems, fit son apparition. Lui aussi semblait avoir pris un sacré coup de vieux. Son visage d’habitude si souriant affichait des traits tirés et ça ne faisait aucun doute qu’il était fatigué. Il se mit à bâiller, comme pour faire passer un message.

— Désolé, ma fille. On a passé pas mal de nuits blanches, récemment.

— Brandon, j’étais sur le point de lui expliquer.

Il grimaça en direction de sa femme.

— Melody…

— Papa, dis-moi tout. Je ne suis plus une enfant. Je peux gérer.

Il passa une main dans ses cheveux gris, en soupirant.

— Quelqu’un nous a approchés et nous a fait une offre il y a quelques mois de ça.

Il désigna une table située le long du mur, leur table habituelle.

— Une offre ? demanda Helen, en s’asseyant.

Madame Willems prit place à sa droite et son père s’installa en face d’elle.

— Oui, nous leur avons dit que nous n’étions pas intéressés et que nous ne souhaitions pas vendre. Nous pensions vraiment ne pas avoir à y repenser.

— Et ça devrait être le cas. Ils vous ont fait une offre que vous avez déclinée. Ça me semble plutôt final comme position, non ?

Helen savait que les choses de ce monde n’étaient pas si simples, et elle avait peur que ses parents soient confrontés à des personnes avec beaucoup d’argent et de ressources qui n’hésiteraient pas à s’en servir de façon sournoise.

Monsieur et Madame Willems échangèrent un regard, puis Madame Willems prit la main de sa fille dans la sienne.

— Ils sont revenus et nous ont fait une nouvelle offre. Je suppose qu’elle était…

Elle fronça le bout de son nez, comme si elle venait de renifler quelque chose qui sentait mauvais.

— Je suppose qu’elle était généreuse. Mais cet endroit abrite nos rêves et notre vie depuis tellement longtemps. Tu as pratiquement grandi ici ! Nous avons donc à nouveau refusé leur offre.

— Et ils sont revenus une nouvelle fois ? devina Helen.

Le visage de Monsieur Willems se mit à rougir et une étincelle de colère se mit à luire dans ses yeux.

— Oui, et cette fois-ci, ils nous ont fait une offre dérisoire et nous ont dit que nous n’avions pas le choix, que tout le monde était déjà d’accord.

— Quoi ?

Helen était légitimement choquée. Même si tous les commerces avoisinants ne partageaient pas la même éthique que celle de ses parents, pour la plupart, il s’agissait de petites entreprises familiales, où les gens avaient investi toute leur vie et leurs économies. Même si on leur avait proposé de belles sommes d’argent, cela lui paraissait étrange qu’ils soient tous disposés à vendre.

— On leur a offert beaucoup d’argent, argumenta Madame Willems, hésitante.

— Ce sont des foutaises ! fulmina Monsieur Willems.

— Surveille ton vocabulaire !

Monsieur Willems ne tint pas compte de l’avertissement de sa femme.

— Elle est adulte, comme elle nous l’a fait remarquer tout à l’heure. Je peux être vulgaire si j’en ai envie. Et tu sais très bien que ces voyous ont forcé tous les autres à vendre.

— Je n’en sais absolument rien, protesta-t-elle, en plissant des yeux. Et toi non plus ! Ce n’est pas parce que nous avons eu la chance de…

Monsieur Willems aboya un petit rire.

— La chance ?!!

— Oui, la chance de pouvoir leur dire non. Eh bien, cela ne veut pas dire que ce fut le cas pour les autres. Les Larson ont une petite fille dont ils devront bientôt assumer les frais de scolarité universitaires.

— Elle est assez intelligente pour se voir accorder une bourse et ne rien payer pour ses études !

Madame Willems se mit à soupirer, se pencha et plaça sa main sur le bras de son mari, comme pour lui ponctionner toute la colère qui grondait en lui.

— Je sais, mon chéri. Mais, lorsque le doute se mêle au devenir d’un enfant, les gens sont capables de faire des choses qu’ils n’accepteraient jamais de faire en temps normal. Et cette offre représentait beaucoup d’argent.

Un peu hésitant, Monsieur Willems fronça des sourcils, préoccupé.

— Tu crois que nous avons commis une erreur ?

— Bien sûr que non ! Cela représente toute notre vie et je ne l’échangerais pour rien au monde. On ne peut pas nous acheter de la sorte.

Ils partagèrent un moment que seuls des êtres ayant vécu ensemble aussi longtemps que ses parents étaient capables de partager. Un pincement de douleur frappa Helen de façon inattendue. La plupart du temps, elle croyait sincèrement ce qu’elle disait à sa mère. Elle adorait son travail et ça lui suffisait. Mais c’est au cours de moments comme celui-ci qu’Helen n’arrivait pas à se débarrasser de cette sensation, comme si quelque chose manquait dans sa vie.

Quelque chose d’important.

Puis, Helen détourna le regard, incapable de surmonter cette chose inconnue qui la prenait au cœur. Elle regarda les clients autour d’elle, des habitués qui venaient au moins une fois par semaine, parfois plus. Seraient-ils affectés si ses parents étaient expulsés et s’ils en arrivaient à vendre le restaurant ? Viendraient-ils encore si l’établissement se trouvait tout à coup à plus d’une demi-heure de chez eux ? Elle se mit à grimacer. Probablement pas, peu importe leur degré de loyauté.

— Peut-être qu’en fin de compte, la décision ne nous appartient pas.

Helen recentra son attention sur ses parents.

— Pourquoi s’intéressent-ils tant à cet endroit ? C’est un chouette emplacement mais… Elle s’interrompit en haussant les épaules. C’est juste un bâtiment.

Monsieur Willems hocha la tête.

— Oui, mais ils veulent s’emparer de toute la zone et tout raser pour la convertir en un complexe d’appartements de luxe, avec une structure de stationnement.

Il hésita avant de poursuivre.

— Ils veulent aussi s’approprier le parc, finit-il par admettre.

— Le parc ?!!

Helen se releva brusquement, repoussa sa chaise en arrière et la fit presque basculer avant de taper des poings sur la table. Elle adorait ce parc. Au cœur d’une ville remplie de structures en fer et d’allées aussi sombres que douteuses, le parc symbolisait ce que le monde pourrait être si les gens faisaient un peu d’effort et gardaient la foi.

— Ils ne peuvent pas faire ça ! Il appartient à la ville !

Madame Willems essaya de calmer sa fille en lui tapotant la main qu’elle avait posée sur la table.

— Nous le savons et ils n’arriveront probablement pas à le racheter.

— Je jouais dans ce parc tous les jours quand j’étais gamine, dit Helen, faiblement, en se rasseyant. Ils n’ont pas le droit de le détruire.

— C’est un très joli parc, consentit Madame Willems. Et la ville ne le vendra probablement pas. Tu sais comment le grand public réagit lorsque quelqu’un veut toucher à un joli parc.

Mais ces mots étaient vides et ne la réconfortaient aucunement. Ils ne parvinrent pas à faire en sorte qu’Helen se sente mieux. Étant donné la façon dont ses parents avaient parlé de ces truands corporatifs, elle avait l’impression qu’ils ne lâcheraient pas le morceau avant d’avoir obtenu ce qu’ils voulaient.

— Je ne sais vraiment pas comment nous allons survivre à un déménagement, admit Monsieur Willems, en se passant une main dans les cheveux. Il nous faudrait trouver un nouvel emplacement qui conviendrait et puis informer tout le monde que nous avons changé d’adresse.

Il secoua la tête.

— Tout ça, ce n’est pas bon pour les affaires, c’est moi qui vous le dis.

— Je vais vous aider à trouver un moyen de sauver votre restaurant, promit Helen.

— Oh, ma chérie, ce n’est pas à toi de mener cette bataille, lui assura sa mère.

— Si, ça l’est. Ce petit coin de ville est tout ce que j’aime et tout ce que j’ai connu en grandissant. Je vais vous aider à le conserver tel qu’il est.

2

Michael

M
ichael ajusta sa cravate puis se regarda dans le miroir. Il plissa son nez avant d’en défaire rapidement le nœud, de la jeter sur le dos d’une chaise et d’aller en chercher une autre dans son dressing. Elles se ressemblaient toutes. Elles étaient sobres et faites de soie. Mis à part les quelques cravates fantaisie offertes par sa fiancée et cette cravate marron horriblement moche que son associé lui avait offerte et qu’il ne se résolvait pas à porter, elles étaient toutes dans les teintes bleues, rouges et noires.

— C’est trop te demander de prendre un jour de congé ?

Michael dut résister pour ravaler le soupir qui commençait à se former dans la gorge. Ils se chamaillaient ainsi depuis le petit-déjeuner, lorsque Tiffani s’était installée sur ses genoux et avait tenté de le séduire pour qu’il retourne avec elle au lit. Il avait presque cédé, jusqu’à ce qu’elle lui demande de passer la journée entière avec elle.

Pour faire les magasins.

Pour s’acheter des chaussures.

Encore !

— Écoute, nous en avons déjà parlé, lui dit-il, tout en attrapant sa cravate bleu foncé. Il se la passa autour du cou et sortit du dressing pour aller se passer en revue devant le miroir. Pendant qu’il serrait le nœud de sa cravate, il jeta un œil à Tiffani dans le miroir.

Elle était incroyablement belle, il n’y avait aucun doute là-dessus. Les boucles serrées de ses cheveux étaient pleines de volume et soyeuses au toucher. Ses yeux étaient perçants et rehaussés par le maquillage qu’elle appliquait soigneusement. Et puis, son physique était sans défaut. Elle était assez belle pour être mannequin et d’ailleurs, elle s’y était essayée lorsqu’elle s’ennuyait, dans sa jeunesse. La photo grandeur nature où elle ne portait qu’un petit ensemble léger en soie était tout ce qu’il restait de cette carrière ratée.

— J’ai une affaire à faire tourner.

Elle roula de ses yeux sombres, afficha une mine boudeuse du bout des lèvres puis croisa ses bras sur sa poitrine généreuse.

— Quoi ? Et moi non ?

Il leva un seul sourcil en sa direction. Bien qu’il n’aurait pas dû être si mesquin, il ne put résister de lâcher la vanne qui lui vint à la bouche.

— Si tu appelles faire capoter ta ligne de maquillage du boulot, alors je suppose que oui, tu as du pain sur la planche.

— Michael Roth ! Tu n’es qu’un petit trou du cul arrogant !

Elle s’empara du coussin à froufrous qu’elle avait choisi pour leur chambre – un coussin en soie bordé de franges et brodé qui n’était absolument pas à son goût – et le jeta en direction de sa nuque. Il l’évita facilement. Ce n’était pas la première fois qu’elle lançait un objet sur lui.

— Tu as raison, admit-il, détournant enfin son regard du miroir pour le poser sur elle.

Il ajusta son col autour de la cravate qu’il avait choisie ainsi que ses vêtements pour se sentir à nouveau maître de lui-même. C’était déplacé. Le monde de la mode est un univers capricieux. Il hésita, mais ne put s’empêcher de poursuivre.

— Nous avons perdu une somme importante suite à cet investissement.

Elle plissa son nez en le regardant, puis se mit à soupirer.

— Je sais, et je tiens à te remercier une fois de plus d’avoir mis cet argent sur la table. Tu sais que je finirai par te rembourser.

Elle haussa les épaules, comme si l’argent importait peu et que le temps passé à le récupérer était encore moins essentiel.

Pour quelqu’un comme elle, née avec une cuillère en argent dans la bouche, ce genre de chose avait peu d’importance.

Pour lui, il supposait avoir profité d’avantages similaires dans la vie, mais sa mère lui avait toujours inculqué la valeur de l’argent, à savoir que chaque centime gagné était un centime qu’il méritait et pour lequel il avait travaillé dur. Clairement, les parents de Tiffani ne partageaient pas les mêmes principes.

— Je n’en doute pas, répondit-il, sèchement.

— Tu crois que je ne le ferai pas ? le railla-t-elle, avec un sourire en coin.

Il soupira, puis déclara :

— Je sais que tu as l’argent, si c’est ce dont tu parles.

Il prit la veste de son costume, l’enfila puis en ajusta les manchettes.

Il passa près d’elle pour attraper son téléphone qui se trouvait sur la table, près de la porte de la chambre. Il passa un moment à consulter ses messages et ses courriels. Il y avait un texto de la part d’Ethan, l’associé de Michael depuis des années.

N’oublie pas notre réunion. Il s’agit d’un gros projet de construction. Tâche de ne pas arriver en retard.

Michael ne prit même pas la peine de répondre. Ethan était doué pour racoler de nouveaux deals et dernièrement, il s’agissait de leur prochain projet d’immeuble avec des appartements haut de gamme. Ces luxueux appartements devraient être livrés sous un an et ils étaient déjà en train de les vendre à leurs futurs propriétaires. Michael s’était occupé de collecter les fonds pour le projet et avait laissé à Ethan le soin de gérer le choix de l’emplacement et les autres détails pertinents. Cette réunion d’affaires reviendrait sur l’intégralité du projet.

— Tu es si affecté que ça par cet argent ? demanda Tiffani lorsqu’elle vit Michael consulter son téléphone.

Elle se plaignait beaucoup du temps qu’il passait dessus.

Il fourra le portable dans sa poche et se retourna pour lui faire face.

— Tiffani.

— Ce n’est que de l’argent, après tout. On en a plein, alors on devrait en profiter. Ça serait dommage de le laisser croupir dans une banque alors que tu travailles sans relâche pour en gagner encore plus. Vis un petit peu.

L’espace d’un instant, il considéra cette proposition. De prendre le temps de vivre un peu. Il avait pensé organiser un voyage en Norvège, en Égypte, en Inde. Il songeait à leur découverte des cultures de ces nouveaux endroits, peut-être même participer à des œuvres de charité…

Et puis, il pensa à Tiffani.

S’il venait le temps de parler de vacances, « Paris » serait le premier mot qui sortirait de sa bouche. Elle voudrait aller faire les magasins, elle voudrait aller s’acheter encore plus de vêtements et de chaussures. Assez pour remplir encore une douzaine de placards, chacun assez grand pour y coucher. Des choses qu’elle porterait une fois ou deux ou peut-être même jamais.

Tiffani adorait l’argent, la mode et elle semblait vivre sans le moindre souci au monde. Au tout début, lorsqu’ils s’étaient rencontrés, il aimait cet aspect de sa personnalité. Sa liberté et sa fantaisie.

— Je suis désolé, Tiffani, mais j’ai une réunion ce matin, dit-il à nouveau, en jetant un œil à sa montre. D’ailleurs, Ethan ne va pas tarder à venir me chercher.

Avant qu’il puisse avoir fini de tout lui expliquer, elle avait déjà roulé des yeux.

— Beurk, je voudrais vraiment que tu te trouves un autre associé.

Il soupira. Ethan était le deuxième sujet de prédilection débouchant invariablement sur une dispute.

— Tiffani, nous avons déjà parlé de tout ça. Cela fait des années que nous sommes associés.

— Je m’en fiche, lui dit-elle, tout en vérifiant son maquillage dans le miroir.

Elle portait encore sa tenue de nuit, un petit haut en soie bordé de dentelle et une mini paire de shorts assortie.

— Il est véreux. On dirait un vendeur de voitures d’occasion : mielleux et gras, sans aucune substance.

— Ce n’est pas très gentil.

Elle se redressa pour se retourner et le regarder.

— C’est un homme sans cœur, Michael. Il est féroce et sans aucune pitié. Ce vieux n’a aucune morale.

— Il est motivé et il a appris tout ce qu’il sait aux côtés de mon père. Les affaires, c’est la guerre.

Elle secoua la tête et, l’espace d’un instant, parut presque sérieuse. Ce n’était pas souvent qu’elle avait des opinions tranchées sur un sujet autre que celui de la mode mais, parfois, ces dernières remontaient à la surface.

— Mais ça n’a pas lieu d’être comme ça. C’est Ethan qui souhaite que ça soit ainsi. Cet homme est cruel, Michael. Et, pas que dans les affaires.

Et puis elle haussa ses délicates épaules avant de se diriger vers son dressing. Ils avaient chacun le leur, Dieu merci ! Elle commença à fouiller parmi la multitude de vêtements de luxe, prit une robe qu’elle pressa contre sa peau toute douce avant de la jeter sur le lit et d’en attraper une autre.

Il grimaça mais se retint de continuer de parler d’Ethan.

— Passe une belle journée et profites-en bien, je dois y aller !

Avant qu’elle ne puisse protester, il tourna les talons et partit pour se diriger au rez-de-chaussée, vers la porte d’entrée.

Lorsqu’il sortit de la maison, il trouva une limousine garée devant chez lui qui l’attendait. La porte arrière s’ouvrit et Ethan se pencha, un grand sourire aux lèvres.

— J’avais peur qu’elle t’ait pris en otage et que j’aie à lancer une opération de secours !

Michael se mit à sourire.

— Tu n’étais pas loin de la vérité. Allez, pousse-toi et partons d’ici !

Ethan s’exécuta et laissa assez de place pour que Michael s’installe à côté de lui et referme la portière.

— Est-ce que ta tendre promise t’en a fait voir de toutes les couleurs ce matin ? s’aventura à deviner Ethan, toujours avec le même petit sourire effronté.

Michael prit un moment pour essayer de superposer les commentaires de Tiffani sur le visage d’Ethan. Un visage qui lui était si familier. Il y avait vingt ans de cela, lorsque Ethan n’était encore qu’un enfant, Ethan faisait partie du conseil d’administration où siégeait son père. Ethan était présent pour tous les grands repas de famille et avait offert à Michael son premier cigare. Au décès de son père, Ethan avait répondu présent. Il avait réconforté la mère de Michael et avait fait en sorte de jouer un rôle plus actif dans la vie de Michael. D’ailleurs, Ethan avait géré la plus grande partie de la société pendant que Michael était à l’université. Une fois revenu avec son diplôme en poche, Ethan lui avait remis les rennes, bien volontiers.

Tous ces souvenirs ne s’accordaient pas du tout avec ce que Tiffani avait dit. Michael n’arrivait pas à se convaincre de toutes ces choses diaboliques au sujet d’Ethan, en tout cas, et il savait que le cœur de cet homme n’était pas mauvais.

— Je sais que tu n’es pas d’accord, dit Michael.

Ethan se mit à rire.

— Non, je ne pense pas qu’elle soit assez bien pour toi, admit-il, toujours souriant. Mais je peux comprendre pourquoi tu l’apprécies. Quelle femme !

Quand Ethan se mit à remuer ses sourcils grisonnants, Michael secoua la tête.

— Tu es vraiment une vieille chouette, toi, tu le sais ?

— Je suis peut-être vieux, mais je suis un homme qui peut encore reconnaître les qualités de ta fiancée.

Il s’enfonça dans le siège et posa sa mallette sur ses genoux.

— C’est juste que je n’apprécie pas toujours son comportement.

Michael ne prit pas la peine de commenter. Dernièrement, lui-même commençait à se poser des questions quant à l’attitude de Tiffani, comme le soulignait Ethan. Elle était tellement… frivole. Ce n’était pas un mot qu’il aimait utiliser, mais il avait du mal à en trouver un autre pour la décrire et la qualifier.

Cela le gênait.

Michael fut heureux quand Ethan sortit plusieurs documents de sa mallette, dont des contrats et une carte de la zone avec la projection du futur complexe immobilier.

— Assez parlé de femmes. Elles nous rendent trop confus, lui dit Ethan. Parlons affaires.

— Oui, moins de questions, concéda Michael. C’est le nouveau site ?

Ethan hocha la tête.

— C’est un emplacement privilégié. Cet endroit est un vrai dépotoir, nous rendrions réellement service à la communauté en transformant ce quartier délabré en quelque chose de magnifique. Tout le monde va adorer.

Michael examina la carte quelques instants. L’emplacement était une zone recouvrant environ une douzaine de bâtiments.

— Nous allons devoir raser tout ça. Ces bâtiments sont-ils occupés ?

— Oui, mais pas pour longtemps.

Lorsque Michael leva un sourcil, dans l’attente de plus de détails, Ethan désigna les lignes vertes qui se trouvaient sur la carte et qui représentaient une grande majorité de carrés.

— Chacun de ces carrés entourés de vert sont les deals qui ont été signés.

Ethan fit glisser ses doigts boudinés le long des lignes vertes.

— Ceux qui sont entourés de jaune sont en cours de négociation, continua-t-il, montrant deux carrés jaunes. Une fois le deal signé, on peut avancer.

— Et qu’en est-il de ce carré rouge ? demanda Michael en pointant du doigt un petit carré en face de ce qui paraissait être un parc.

Michael se mit à grimacer.

— Et ça, qu’est-ce que c’est ? Un parc ? Tu veux vraiment qu’on bétonne un parc pour y mettre un espace de stationnement ?

La mâchoire d’Ethan se crispa, mais il dissipa facilement les craintes de Michael.

— Ne t’inquiète pas pour ce parc. C’est un endroit pourri, rempli de junkies. Les enfants ne vont plus y jouer parce que leurs parents estiment que c’est un lieu dangereux. Les gens n’y promènent même plus leurs chiens parce qu’ils ont peur que leurs animaux de compagnie marchent sur des aiguilles. Ce n’est pas vraiment le genre d’endroit où il ferait bon passer du temps.

Cette nouvelle attrista et soulagea Michael simultanément. Il n’aimait pas être de ceux qui rasent des parcs ou des lieux publics qui sont importants au sein de la communauté. Cependant, c’était difficile de défendre un tel endroit, sachant qu’il abritait toutes sortes d’épaves humaines.

— Toutefois, je suis étonné que tu aies l’autorisation d’avancer avec ce projet, insista Michael. En général, les communes aiment s’accrocher à de petits endroits tels que celui-ci.

— Ne te fais pas de souci pour ça. J’ai déjà le feu vert. Quelques dons, une explication claire du comment nous allons transformer cette communauté et on est prêts.

Michael ne dit plus rien et hocha la tête pour lui signifier qu’il avait compris.

— J’ai déjà une centaine de personnes qui font la queue pour signer des baux dès que nous mettrons les appartements sur le marché et les investisseurs aiment bien l’idée que nous installions une sorte de lounge au rez-de-chaussée. Et puis, tu sais combien il est onéreux de se garer en ville, alors nous n’avons eu aucun mal à les convaincre d’intégrer un parc de stationnement. Ils sont ravis. Notre campagne publicitaire bat son plein et je ne prévois aucun problème pour trouver des locataires.

— Parfait.

Ethan était sur le point d’enrouler la carte pour la ranger dans sa mallette, mais Michael l’en empêcha.

— Attends, tu ne m’as toujours pas expliqué ce que signifiait ce petit carré rouge.

Ethan resta silencieux un long moment. Silencieux et un peu agacé. De petits éclats rouges venaient tacheter ses joues et il plissait légèrement des yeux. Puis, il finit par se racler la gorge et dit :

— C’est le restaurant familial des Willems, une petite affaire qui ne paye pas de mine mais qui jouit d’une certaine… popularité locale.

— Et, c’est quoi le problème ?

— Ils ne veulent pas vendre.

La voix d’Ethan était cassante et son mécontentement était trahi par les lignes sévères qui naissaient aux coins de ses lèvres.

Michael leva un sourcil.

— Es-tu en train de me dire que tu n’as pas été capable de négocier un prix de vente avantageux ?

Il plaisantait à moitié, un peu incrédule. Le gagne-pain d’Ethan était de négocier des accords et il était très rare qu’il n’arrive pas à obtenir ce qu’il souhaitait.

— La bataille n’est pas encore perdue, il me reste encore plusieurs tours dans mon sac.

— Mais on ne peut pas avancer tant qu’ils n’ont pas vendu, dit Michael.

Il se mit à scanner la carte du regard pour voir où se situait ce carré rouge, par rapport aux autres. En plein milieu ! Il le désigna du doigt.

— Ce sera tout bonnement impossible de construire s’ils décident de ne pas vendre.

Ethan se rassit dans son siège, en soupirant.

— Oui, je sais. Les Willems sont difficiles, têtus. Ils font partie de ces modestes affaires familiales qui pensent que seul leur petit monde est important, enfin, tu vois le genre.

Michael hocha la tête, d’un air distrait.

— Oui, je vois. Ce sont ces gens qui ne voient que l’arbre qui cache la forêt.

— Exactement. Ils sont tellement embourbés à vivre dans le passé qu’ils ne se rendent pas compte à quel point leur quartier s’est dégradé ! Mais ne t’inquiète pas pour ça. Je vais leur faire comprendre ce qui est en jeu.

— Peut-être devrions-nous nous occuper de ça aujourd’hui ?

Ethan se mit à froncer des sourcils et de profondes rides labourèrent son front.

— Pardon ?

— Allons manger là-bas et on pourra parler avec cette fameuse famille Willems, suggéra Michael. Je pourrais me présenter et nous pourrions leur expliquer de quelle manière ce projet serait favorable à leur communauté et, par conséquent, à eux aussi. Je suis sûr qu’ils changeraient d’avis.

Ethan parut sur le point de protester pendant un moment, mais un instant plus tard, il dit :

— C’est un plan parfait. Il faut leur montrer que nous ne sommes pas les monstres auxquels ils pensent avoir affaire.

Michael était certain qu’une fois que cette famille aurait réalisé que ce projet ne signifierait pas la fin du monde pour eux, qu’ils seraient contents d’en faire partie.

3

Michael

« T
u es en train de me dire que nous n’avons même pas verrouillé le site du chantier ?

C’était Nathaniel Drover, un homme plus âgé avec des joues creuses et de petits yeux en forme de billes, fixés sous des sourcils qui avaient l’air d’une chenille tant ils étaient toujours en mouvement. Il faisait partie du conseil administratif depuis le début, mais ne s’était jamais bien entendu avec le père de Michael.

— Nous allons le faire, lui assura Ethan, ainsi qu’au reste des personnes présentes dans la salle.

Le conseil se réunissait mensuellement pour parler des avancées et stratégies de la société. La plus grande partie de leur pouvoir était symbolique car, officiellement, c’était Michael qui était le PDG de cette boîte, mais ils avaient encore un droit de veto pour contester certains projets s’ils pensaient que ces derniers allaient contre la culture ou la productivité de leur société. Michael devait leur répondre et bien qu’il soit autonome, il sentait toujours leur présence et se savait surveillé de près.

— Et, si ça n’est pas le cas ?

Emilia Lawrence était une belle femme d’une soixante d’années, avec une expression faciale rigide et une coiffure sévère pour ses cheveux grisonnants. Elle était aussi sévère qu’attirante et son âge ne faisait qu’accentuer cette particularité. Il fallait considérer et respecter son acuité.

— Nous pourrions perdre des millions avec cet investissement, sans parler de notre réputation !

— Nous réussirons, répéta Ethan.

Ethan et Emilia ne s’étaient jamais vraiment bien entendus et, en général, représentaient les deux opinions opposées lors d’un débat.

Aujourd’hui ne faisait pas exception à la règle.

— Tu ne devrais vraiment pas faire de promesse que tu ne pourras pas tenir, cher Ethan.

Le ton de sa voix était à la fois railleur et bienveillant.

Ethan plissa des yeux et des taches vinrent empourprer ses joues. Avant qu’il ne puisse rétorquer quelque chose qui aurait inévitablement laissé place à une querelle ouverte, Michael s’interposa.

— Nous sommes toujours soucieux de notre réputation, déclara Michael aux membres du Conseil. C’est pourquoi nous avons méticuleusement planifié notre stratégie et que nous allons rencontrer la famille Willems cet après-midi pour continuer nos négociations. Nous ferons en sorte que tout le monde reçoive une offre raisonnable et que le projet puisse avancer.

Emilia paraissait hésitante, comme si elle était sur le point d’argumenter autre chose, mais finit par se raviser et décida de se taire. Elle avait toujours éprouvé du respect envers le père de Michael et, après la mort de celui-ci, elle avait transféré ce sentiment sur le jeune Roth.

— En attendant, continua Michael en hochant la tête vers Alicia, nous continuerons d’avancer comme prévu. Nos investisseurs nous soutiennent et l’équipe du chantier a été embauchée. Nous avons déjà des personnes prêtes à louer dès que le projet sera terminé. Nous ferons de cette affaire l’un des nombreux succès de Roth, vous pouvez compter sur moi.

Le reste de la réunion ne dura que quelques minutes. Quelques notifications concernant de plus modestes projets, des projections trimestrielles et des options d’achats d’actions. Rien qui ne constitue une quelconque surprise. Mais Michael fut grandement soulagé lorsque la réunion prit fin. Il avait hâte de se rendre au restaurant et de parler avec les Willems. Il était convaincu qu’il lui suffirait de leur parler pour les faire changer d’avis. Il allait leur faire une offre généreuse et puis, de toute façon, leur quartier tombait en ruines.

C’était donc le mieux à faire pour tout le monde.

Ethan tapotait le dos des membres du Conseil et sirotait une tasse de café dans un coin pendant que Michael plaçait plusieurs documents dans sa serviette et qu’il repassait dans sa tête comment il allait aborder la situation avec les Willems. Il était sur le point de partir quand Emilia l’interpella.

— Ton père serait fier de toi.

Michael ignora ce pincement de tristesse familier qui survenait chaque fois que l’on mentionnait le nom de son père. Cela faisait maintenant des années qu’il était décédé, mais Michael était toujours envahi par un sentiment de vide à la mention de son père.

Il devrait être ici, avec moi, pensa-t-il.

— Merci, Mademoiselle Lawrence. C’est très gentil.

Elle lui fit un signe de la main, ses doigts fins et élancés trahissant à peine son âge.

— Emilia, j’insiste.

— Emilia.

— Mais je veux que nous discutions de votre associé.

Elle montra l’endroit où se trouvait Ethan, en train de rire avec un autre membre du Conseil.

Michael leva un sourcil interrogateur.

— Je sais que vous et Ethan ne voyez pas toujours les choses de la même façon, commença-t-il par dire, ce qui était un énorme euphémisme que de l’énoncer ainsi.

Elle se mit à glousser indélicatement en guise de réponse.

— C’est une façon plutôt gentille et diplomate de le dire. Mais nos désagréments ne sont pas ce dont je veux m’entretenir avec vous.

— Alors, de quoi voulez-vous parler, si je puis me permettre.

Elle hésita un peu, puis lâcha :

— Je veux juste m’assurer que les décisions que vous prenez sont bien les vôtres et non pas celles d’autrui.

— Comme celles du Conseil, par exemple ? la taquina Michael.

Elle se mit à rire, tristement.

— Oh, bien vu. Et votre remarque est juste. Mais, tout comme vous le faites pour les membres du Conseil, assurez-vous que les opinions d’autres personnes ne viennent pas souiller les vôtres. Après tout, c’est bien vous le maître de cette compagnie.

Après avoir prononcé ces paroles, Emilia ne s’attarda pas. Elle lança à Ethan un regard glacial puis elle quitta la pièce.

Ethan venait de faire un commentaire sarcastique qui avait fait rire plusieurs membres du Conseil, mais ce qu’il avait dit avait échappé à Michael. Il était beaucoup plus préoccupé par l’avertissement que venait de lui énoncer Emilia.

Était-elle à ce point inquiète qu’Ethan soit capable de prendre une décision qui ne serait pas dans le meilleur intérêt de sa société ? Il savait bien que ces deux-là ne s’entendaient pas, mais cette mise en garde lui paraissait extrême.

Michael n’eut pas le temps de rester plongé dans ses pensées. Il avait des projets pour le déjeuner et il ne voulait pas manquer de tenir la promesse qu’il venait de faire aux membres du Conseil.

Le restaurant familial des Willems se trouvait dans un petit édifice. Un étage paraissait avoir été aménagé comme espace de vie. Devant le restaurant, il y avait une large pancarte en bois et non pas un néon, qui vantait la qualité des plats et de la compagnie. Il n’y avait pas de parking privé, il fallait se garer dans la rue ou dans l’allée et, en face du restaurant, se tenait le parc.

Le parc qu’ils allaient devoir raser pour construire le site de stationnement.

Il balaya les alentours d’un coup d’œil rapide et ne vit ni junkies ni aiguilles, mais Michael n’avait aucune raison de douter de ce que lui avait confié Ethan au sujet de cet endroit. Ce n’est pas parce que la pelouse était entretenue et que les arbres étaient verdoyants qu’il n’y avait pas de dangers cachés.

— Tu es sûr que tu veux manger ici ? demanda Ethan.

Il contemplait le restaurant avec dégoût.

Michael se mit à rire.

— Ça va aller, Ethan. Marcel, veuillez nous déposer ici, demanda-t-il au chauffeur.

— C’est toi qui le dis, protesta Ethan. Je peux déjà sentir l’empoisonnement alimentaire d’ici. Je suis censé manger quoi, ici ?

— Eh bien, selon la pancarte, de bons petits plats.

Ethan grommela quelque chose à propos de plats insipides mais Michael n’y fit pas attention. Ethan était extrêmement sélectif sur ses choix de restaurants. Même Tiffani était ouverte à aller manger dans de nouveaux restaurants. Par contre, si elle trouvait quelque chose à redire sur leur service ou la décoration, elle refusait net d’y retourner.

Michael poussa la porte d’entrée du restaurant et découvrit un charmant intérieur. Il y avait quelques tables en bois où quelques personnes étaient attablées. Personne ne les guida vers une table en particulier. Une jeune serveuse, vêtue d’une paire de jeans et d’un tee-shirt arborant le nom des Willems, les accueillit et dit :

— Prenez place où vous voulez, je m’occupe de vous dans une petite minute.

Ethan se plaignait déjà du service, mais ce manque de formalisme ne dérangeait pas Michael. De toute façon, ce n’était pas le genre d’endroit où une hôtesse aurait pour mission de mener chaque client à sa table.

Michael conduisit Ethan jusqu’à une table située près de l’une des fenêtres. Une fenêtre qui donnait sur le parc. La vue était magnifique.

Ils prirent la carte en mains et commencèrent à parcourir le menu.

Après quelques minutes, la serveuse revint avec une carafe d’eau.

— Bonjour, souhaitez-vous boire quelque chose ? Avez-vous besoin d’encore quelques instants pour vous décider ?

— Il n’y a pas assez de choix pour se poser la question, meugla Ethan.

La serveuse parut décontenancée, mais parvint à garder son sourire.

Michael arrangea les choses rapidement en ajoutant :

— Ce que mon ami veut dire est que nous sommes prêts pour passer notre commande.

— Bien sûr, que puis-je vous apporter ?

Ethan soupira théâtralement avant de lâcher :

— Je suppose qu’un steak devra faire l’affaire.

— Hum, d’accord. Et, en accompagnement, souhaitez-vous une pomme de terre au four ou de la purée ?

— Je ne suis plus un enfant, rétorqua-t-il, froidement.

La serveuse lança un regard désespéré à Michael qui sourit et dit :

— Il prendra une pomme de terre au four. Et, que me recommanderiez-vous ?

La serveuse hésita. Le comportement d’Ethan la rendait nerveuse, mais après quelques instants, elle dit :

— Les spaghettis et les boulettes de viande. Les pâtes sont faites maison et les boulettes de viande aussi. La pièce de bœuf vient du boucher qui se trouve en bas de la rue. C’est une recette familiale.

Michael lui sourit, chaleureusement, avant de replier son menu et de le lui rendre.

— Ça me semble merveilleux. Merci.

Elle lui retourna un sourire avant de rapidement quitter la table pour communiquer leurs commandes en cuisine.

— Des gosses ! grommela Ethan, en tenant son verre dans les mains et en l’inspectant comme s’il pensait y trouver quelque chose en train de nager dans l’eau.

Michael secoua la tête, prit son verre et commença à boire.

— Tu ne devrais pas faire ça, Michael, tu pourrais choper la typhoïde ou un truc dans le genre.

Michael se mit à rire.

— Tu es complètement ridicule.

— Non, je suis tout à fait sensé. Cet endroit est un désastre. Nous rendrions service à ces gens en rasant tout ça.

Il regardait autour de lui, complètement révulsé. Il n’arrivait pas à identifier une seule chose positive dans tout ce restaurant et refusait de faire plus que de fixer suspicieusement son verre d’eau.

— Je crois que ton comportement te ferme encore plus au sujet de ce restaurant, lui dit Michael. Je pense aussi qu’il vaudrait mieux que ça soit moi qui parle.

Ethan n’eut loisir de pouvoir se plaindre plus au sujet de l’endroit où ils se trouvaient ou encore sur le fait que Michael insiste pour mener les discussions, car un couple âgé entra dans la salle. Une femme, plus âgée et aux traits tirés, mais encore belle, et un homme qui paraissait être son mari, avec des cheveux grisonnants et épais.

Ils s’arrêtaient à chaque table, pour parler longuement avec chacun des clients. Michael comprit rapidement de qui il s’agissait et Ethan le lui confirma.

— Voilà les Willems, murmura-t-il à Michael.

Michael était sur le point de se lever et de se présenter quand le couple se tourna vers leur table et se paralysa. Le visage de la femme affichait un sentiment de peur et celui de l’homme était sinistre.

Une réaction viscérale lorsqu’ils se trouvaient en face de personnes qui n’étaient ici que pour leur offrir beaucoup d’argent…

Michael n’eut qu’une demi-seconde pour prendre en compte tous les signaux d’alarme qui étaient en train de se déclencher dans sa tête avant que le couple ne se dirige vers eux. Ils s’arrêtèrent à leur table et Michael se leva pour se présenter.

— Monsieur et Madame Willems, je présume ? demanda-t-il, en leur tendant sa main.

Madame Willems jeta un regard nerveux en direction d’Ethan, puis, avec un sourire forcé, accepta la main de Michael. Cependant, son mari refusa de détourner son regard d’Ethan.

— Oui. Êtes-vous venu avec Monsieur Edwards ?

— Oui, nous sommes associés d’affaires. Je m’appelle Michael Roth et je dirige Roth Inc.

— Melody Willems et voici mon mari, Brandon, répondit-elle, poliment, pour se présenter.

— Je suis ravi de faire votre connaissance.

Elle se contenta d’acquiescer.

— Serait-ce présomptueux de ma part que de vous convier à vous joindre à nous ? proposa Michael, en désignant les chaises vides. J’aimerais que nous puissions nous asseoir et discuter.

Le couple échangea un regard, une conversation silencieuse fut échangée entre eux avant que Monsieur Willems se décide enfin à déplacer une chaise pour sa femme. Ils s’assirent dans un silence de plomb.

— J’espère que ça ne vous dérange pas, dit Michael en se raclant la gorge. Nous avons déjà commandé. Je vais goûter à vos spaghettis. On m’a dit qu’ils étaient excellents.

— C’est une recette de famille, répondit simplement Madame Willems.

Ethan s’offusqua mais resta silencieux. Il ne prit pas la peine de dire ce qu’il avait commandé ou d’offrir un seul compliment sur le restaurant. Michael paraissait soulagé.

— Je crois que nous sommes partis du mauvais pied, offrit Michael en guise d’explication lorsqu’il fut confronté au silence du couple. J’ai bien compris qu’il s’agit de votre restaurant et que vous hésitez à le vendre.

Le couple échangea un autre regard furtif avant que Monsieur Willems ne repose son regard sur Ethan. Il n’avait rien de chaleureux.

— Mais je suis ici pour vous assurer que nous sommes prêts à vous faire une offre très généreuse pour votre restaurant.

— Oui, nous sommes au courant de votre programme d’indemnisation, rétorqua froidement Monsieur Willems. Et, comme nous l’avons déjà dit à votre associé, nous ne vendrons pas.

Il se redressa en prononçant ces mots, empli de défiance.

— Je comprends. C’est le travail de toute une vie. Vous aimez cet endroit et c’est facile de voir pourquoi.

Michael sourit légèrement en désignant l’intérieur coquet qui les entourait.

— C’est quelque chose dont vous pouvez être fiers. Mais le quartier tout entier a déjà été vendu. Nous allons faire le ménage, offrir…

Michael s’arrêta brusquement.

La porte s’était ouverte et une jeune femme entra. Pendant quelques instants, elle parut n’être qu’une entité de pure lumière. Elle était baignée par les rayons de soleil, comme illuminée par ces derniers. Son corps formait une silhouette parfaite et il ne pouvait détacher ses yeux de cette vision. Puis, lorsque la porte se referma, elle se retransforma en femme.

Une femme parfaite et resplendissante.

Ses cheveux étaient sombres et naturellement bouclés, comme si elle avait décidé de ne pas lutter contre ces ondulations et de les laisser faire ce qu’elles voulaient. Ses yeux aussi étaient sombres, ses cils incroyablement longs et la rondeur de ses lèvres semblaient lui murmurer un secret lorsqu’elle les écartait pour pouvoir respirer. Elle était tout simplement magnifique, même simplement vêtue d’une paire de jeans et d’un petit haut confortable.

Elle semblait comme être attirée par lui. Leurs regards se croisèrent du bout de la pièce et, pendant un instant, c’était comme si tout cet endroit s’était arrêté de vivre. Le temps était suspendu et ils étaient là, en train de se dévisager, en train de partager un de ces moments inexplicables.

Puis, tout s’effondra.

Les yeux de la jeune femme se mirent à cligner, en signe de reconnaissance, puis s’enflammèrent. Les traits de sa bouche se durcirent et, quelques secondes plus tard, elle changea sa trajectoire. Elle se dirigeait droit vers eux.

Tout à coup, il avait compris.

Me voilà mal barré.

4

Helen

L
e soleil brillait malgré cet air froid de janvier et Helen dut prendre un peu de temps pour s’habituer à être à l’intérieur. Elle s’était arrêtée au seuil de la porte d’entrée du restaurant de ses parents, profitant de cette sensation familière d’être là, des odeurs et de la chaleur que lui conférait cet endroit et qui lui rappelaient tellement sa maison. D’ailleurs, à présent, ses parents habitaient juste au-dessus du restaurant.

Au départ, elle avait été préoccupée par cette décision. Ils vieillissaient, alors que se passerait-il si l’un d’eux chutait dans les escaliers ? Et puis, n’est-ce pas important de vivre loin de son travail ?

Mais ses inquiétudes s’étaient complètement dissipées, car elles semblaient sans fondement. Ses parents étaient heureux ici. Plus heureux qu’elle ne les eût jamais vus auparavant.

Et à présent, alors qu’elle se tenait à l’embrasure de la porte, elle réalisa qu’elle se languissait d’avoir ce que ses parents partageaient. Du bonheur, pas seulement au sein de leur travail mais bel et bien entre eux. Une vraie famille. C’était quelque chose qu’elle arrivait à ignorer en se disant qu’elle s’en fichait un peu mais dernièrement, c’était de plus en plus difficile d’ignorer cette envie. Un besoin en elle qu’elle n’arrivait pas à expliquer.

Elle scanna l’ensemble du restaurant du regard, à la recherche de ses parents. Mais avant d’avoir pu les repérer, elle s’arrêta sur quelqu’un d’autre.

Quelqu’un d’irrésistiblement attirant.

Il la regardait depuis l’autre bout de la salle à manger et c’est comme si elle avait été foudroyée. Il avait quelque chose de prédateur dans le regard, plein d’assurance et de détermination. Il n’était pas le genre d’homme à essuyer un refus et avait l’habitude d’obtenir ce qu’il voulait.

Peut-être était-il impossible de savoir tout cela juste en plongeant dans son regard, mais elle était sûre d’avoir raison. La force et le respect qu’il dégageait lui collaient à la peau, comme un parfum. C’était dans le costume chic qu’il portait ou la façon dont il avait coiffé ses cheveux soyeux. Il n’y avait rien en lui qui ne soit pas bien présenté ou drapé dans de l’opulence et de l’élégance.

Ce n’était pas le genre de chose qu’Helen trouvait habituellement sexy, mais, avec lui, ça l’était. Tellement, tellement sexy.

Elle se sentait attirée par lui, comme s’il avait accroché une corde à son cœur et le tirait, lentement, dans sa direction, la poussant à aller vers lui. Et elle le désirait. Sans aucune hésitation.

C’était une réaction terrifiante que de ressentir cela à l’égard de quelqu’un et c’était quelque chose qu’Helen n’avait jamais ressenti auparavant.

C’était viscéral.

Son regard sombre captivait le sien, et elle aurait pu s’y perdre et s’y noyer si elle n’avait pas fini par faire la connexion.

Un homme avec un beau costume dans le restaurant de ses parents. En face de lui, un deuxième homme, bien habillé, plus âgé et affichant un air dédaigneux. Ses parents étaient là aussi, assis raidement dans leurs chaises, aux côtés de ces deux hommes.

Elle comprit.

Ces hommes essayaient d’acheter ses parents.

Un sentiment de rage grandit en elle comme un ballon sur le point d’exploser dans sa poitrine. C’était tellement intense qu’elle avait mal. Elle plissa des yeux et elle serra les poings. Elle allait se charger d’eux. Elle n’allait pas laisser ces hommes maltraiter ses parents et les contraindre à vendre, peu importe combien l’un d’entre eux était séduisant.

Même si les papillons qui dansaient dans son ventre refusaient de s’en aller.

Ses ballerines émettaient des petits claquements sur le sol et, pour une fois, Helen comprit pourquoi les femmes voulaient porter des talons.

Elle voulait être forte et intimidante, ne pas se sentir comme une petite écolière s’essayant à jouer dans la cour des grands. Elle voulait que ces hommes la craignent.

Ils le feront d’ici peu, se promit-elle, intérieurement.

Elle se dirigea vers la table et s’arrêta à côté de ses parents. Ils levèrent le regard, surpris.

— Helen, commença par dire sa mère, mais l’attention d’Helen se portait uniquement sur l’homme sexy attablé avec eux.

— Mes parents ne vendront pas.

C’était une affirmation simple et directe, dans laquelle elle avait insufflé le maximum de détermination et de venin pour faire comprendre à ces hommes qu’elle n’allait pas céder. Et qu’elle n’allait pas accepter que ses parents se retrouvent dans cette situation.

La bouche de cet homme, aux deux lèvres charnues pressées l’un contre l’autre, se plissa au coin de l’une des commissures. Il s’éloigna de la table et se leva, puis lui offrit sa main.

— Mademoiselle Willems, n’est-ce pas ?

Elle refusa de lui serrer la main.

— Oui, c’est bien ça. Et je ne vais pas vous laisser forcer mes parents à accepter cette offre de merde pour que vous puissiez construire votre parc de stationnement !

— C’est un complexe immobilier de luxe, dit l’homme plus âgé en la corrigeant.

Il était tout rouge et son expression dédaigneuse était encore présente sur son visage. Elle ne l’aimait pas du tout.

Elle décida de l’ignorer et continua sa diatribe contre le jeune homme.

— Et qu’en est-il du parc ? Savez-vous au moins quelle sorte d’écosystème il abrite ? Et vous allez simplement le raser parce qu’il se trouve sur votre chemin ? Eh bien, Monsieur Grand, Sombre et Friqué, je ne vais pas vous laisser faire !

— Je m’appelle Michael Roth, interrompit-il, poliment.

Elle plissa ses yeux et elle sentit ses joues brûler.

— Monsieur Roth, ce fut un réel déplaisir que de faire votre connaissance et je suis horrifiée de constater que vous essayez de forcer mes parents à abandonner le fruit du travail de toute une vie. Je suis consternée d’avoir fait votre rencontre et j’espère que vous comprendrez que je ne vois en vous qu’un ennemi.

Ses mots avaient pour but de le heurter, mais ils ne semblèrent avoir aucune incidence sur Michael Roth. En fait, il paraissait… amusé.

Il était amusé.

Cela ne fit que la faire enrager de plus belle et elle pensa sérieusement à lui donner un coup de poing dans la figure.

— Helen, s’il te plaît !

C’était sa mère, qui essayait de retenir le bras d’Helen de ses mains délicates.

— Calme-toi !

— Je ne vais pas me calmer, Maman ! insista Helen qui s’était retournée pour regarder sa mère, qui semblait terrifiée par cet échange. C’est ta vie qui est en jeu ! Et je veux que ces hommes comprennent que l’argent ne peut pas tout acheter ! Parfois, le bonheur ne peut se bâtir qu’avec de l’amour et du travail et non pas en brandissant une super carte de crédit ou un maudit carnet de chèques.

— Je peux voir que je vous ai contrariée, s’aventura Monsieur Roth.

Helen recentra toute son attention sur lui. Il était incroyablement séduisant. Avec une présentation parfaite et en bonne forme physique, d’après ce qu’elle pouvait deviner de ce qui se cachait sous son costume fait sur mesure. Ou peut-être à cause de ça. Et ses cheveux étaient coiffés juste comme il le fallait. Elle mourait d’envie d’y passer ses mains…

Elle s’arrêta dans ses pensées pour ne pas se laisser emporter et se raccrocha plutôt à son sentiment de colère.

— Je ne m’attends pas à ce que vous compreniez pourquoi cet endroit est important, mais par contre, j’espère bien que vous comprendrez que je n’abandonnerai pas avant de m’être battue.

Son sourire était toujours en place, mais, au lieu de lui répondre, il dit :

— Je crois que nous allons prendre ces repas à emporter, s’il vous plaît.

Helen sursauta presque quand elle se rendit compte que Josie, l’une des jeunes serveuses qui travaillaient au restaurant, se tenait derrière elle avec deux assiettes remplies.

— Je suis navré pour la gêne occasionnée, mais je ne souhaite causer aucun problème ici.

— Pas de souci, Monsieur, je vais vous préparer tout cela.

Elle déguerpit pour disparaître dans la cuisine.

— Helen, s’il te plaît, essaya à nouveau sa mère. Ce n’est vraiment pas le moment.

Helen réfléchissait à poursuivre sa tirade mais, tout à coup, sentit que tous les yeux présents dans le restaurant étaient posés sur elle et la fixaient du regard. Elle était en train de faire une scène et, même si elle s’en fichait un peu et qu’elle voulait que ces crétins comprennent qu’elle ne se laisserait pas intimider, elle ne voulait pas non plus passer pour une folle furieuse. Elle avait appris que lors d’une dispute, il valait mieux être la personne calme et en possession de tous ses moyens.

Elle remit sa blouse en place, releva son menton et fixa des yeux le sexy Monsieur Roth.

— J’espère que vous savez où vous mettez les pieds, Monsieur Roth. Cet endroit est extrêmement important pour mes parents, pour notre communauté et pour moi. Je ne laisserai rien arriver à ce restaurant.

— Oui, c’est certainement ce que je commence à comprendre.

Avant qu’une autre discussion n’explose, Josie était revenue avec les sacs remplis de nourriture. Monsieur Roth était déjà en train de fouiller dans son portefeuille et Helen fut surprise de constater qu’il leur laissa deux gros billets. Il les posa sur la table et sourit à Josie.

— Je vous en prie, gardez la monnaie. Monsieur et Madame Willems, j’espère que nous pourrons nous rencontrer pour discuter à un moment plus adéquat. La prochaine fois, je vous promets de ne pas venir sans prévenir.

Tout le monde resta silencieux. Ils regardèrent simplement Monsieur Roth et son associé quitter le restaurant avec leurs repas. Dès que l’homme plus âgé eut quitté l’établissement, il s’empressa de jeter son sac dans une poubelle, mais Monsieur Roth garda le sien et ils se glissèrent tous les deux dans la limousine qui les attendait, garée près d’eux, sur le trottoir.

Helen sentit sa colère s’apaiser un peu, mais c’était comme si son intérieur s’était liquéfié après avoir fait la connaissance de ce Monsieur Roth, si ravageur.

5

Helen

« I
l est prétentieux, effronté, égocentrique…

Helen avait passé la majeure partie de la matinée à râler. Cela faisait quelques jours qu’elle avait fait la rencontre de Monsieur Roth, le génie diabolique aux commandes du rachat du petit restaurant de ses parents et du parc de l’autre côté de la rue, mais elle était toujours aussi furieuse. Ses parents avaient insisté pour qu’elle ne s’en occupe pas et que de se mettre en colère ne résoudrait rien.

Elle ne partageait pas cette opinion.

— Et sexy, ajouta Fiona, en faisant cliquer la souris de son ordinateur.

Elle remonta ses lunettes sur le nez, le regard fixé sur l’écran.

— Tu ne m’écoutes pas ou quoi ? demanda Helen, arrêtant momentanément de faire les cent pas pour pouvoir fixer Fiona et poser ses mains sur les hanches. Je viens de te dire que c’est carrément le diable réincarné !

Fiona haussa les épaules.

— Je sais, mais apparemment le diable est très séduisant.

Helen ne prit pas la peine de lui confier qu’elle avait presque eu un orgasme en posant les yeux sur lui la première fois. Ça n’irait pas trop dans le sens de son argument et n’aiderait pas Fiona à se concentrer sur le fait qu’il était maléfique.

Mais il était vrai qu’il était vraiment sexy.

— On se fiche bien des apparences, insista Helen, alors que ses joues se mirent à brûler.

Elle était bien contente que Fiona soit concentrée sur son ordinateur et ne l’ait pas remarqué.

— Non, ce qui compte ici, c’est qu’il est en train de faire pression et de menacer mes parents pour qu’ils vendent le fruit et le rêve de toute une vie de travail !

Fiona jeta un coup d’œil à Helen par-dessus son épaule et se mit à grimacer.

— Oui, c’est vraiment dégueulasse de sa part. Tu es sûre que c’est le même gars ? Selon ce que je peux lire dans les médias, il donne gros aux œuvres de charité.

Helen ne tint pas compte de la remarque que venait de faire son amie.

— C’est sûrement pour profiter de certains avantages fiscaux. Plus il donne à des œuvres de charité et plus il peut faire de déductions à la fin de l’année. Étant donné que je l’ai vu grimper dans une limousine, je ne pense pas que son esprit philanthrope le mette sur la paille.

— C’est vrai, admit Fiona. Et apparemment, sa société a été mêlée à des trucs plutôt louches par le passé. Tiens, regarde ça.

Helen vint s’asseoir à côté de Fiona et les deux femmes assaillirent l’ordinateur pour pouvoir traquer des informations sur Internet. Elles trouvèrent un article de presse intitulé Drainage d’un étang. Il y avait une photo de Monsieur Roth et de son associé, l’homme plus âgé qui était présent l’autre jour, sur un site de construction et portant des casques qui n’avaient d’ailleurs dû être utilisés que pour cette occasion. Un grand sourire aux lèvres, ils étaient en train de couper un ruban d’inauguration.

Monsieur Roth était doté d’un physique de mannequin et pourrait figurer sur la couverture d’un magazine de mode genre GQ, plutôt que de se retrouver en tête d’un projet d’inauguration.

L’article expliquait que Monsieur Roth et son associé Monsieur Edouard avaient joué un rôle clé dans le drainage de ce petit étang où les gens du coin allaient autrefois pêcher. Après l’avoir rempli de ciment, ils y avaient fait construire un complexe immobilier de luxe extrêmement onéreux qu’ils avaient baptisé Les Étangs, une sorte de sinistre hommage à l’écosystème qu’ils avaient détruit afin de pouvoir ériger leurs appartements.

La colère se mit de nouveau à monter dans la poitrine d’Helen.

— Tu vois ? Il est diabolique ! Ils sont en train de faire exactement la même chose à présent. Ils vont détruire un écosystème naturel et forcent des douzaines de petites entreprises familiales à mettre la clé sous la porte afin de pouvoir faire leur petit profit. C’est honteux !

— Je suis d’accord avec toi, c’est plutôt ignoble.

Fiona parcourut le reste de l’article :

— « Monsieur Roth a repris la société suite au décès de son père, après avoir reçu un diplôme en affaires à Princeton. Malgré quelques années de récession avant qu’il n’en reprenne la direction, la société connaît à nouveau une croissance rapide. »

— Je me fous de son histoire, lui dit Helen en refermant brusquement son ordinateur portable.

Fiona ne sembla pas être affectée par le comportement de son amie et tourna simplement sa chaise pour pouvoir regarder Helen en face.

— Peut-être y a-t-il une raison qui explique qu’il soit si impitoyable. Peut-être que si nous parvenons à savoir pourquoi, nous pourrons le prendre au dépourvu et le convaincre que ce qu’il est en train de faire est une erreur. Et, ensuite, vous pourrez chevaucher ensemble vers le soleil couchant, une fois qu’il aura appris la valeur de l’Amour.

Elle se mit à soupirer rêveusement, comme si elle était réellement en train de se passer ce film dans sa tête.

— Et moi qui pensais que tu étais obsédée par tes émissions de crime. Je me rends compte maintenant que c’est plutôt par des romans à l’eau de rose ! grommela Helen. C’est du fantasme, pur et simple !

Fiona haussa les épaules.

— Oui, bien sûr, mais ça fait du bien d’y penser, non ? Quelle femme ne rêve pas de penser qu’elle a le pouvoir de changer un homme ?

— Ou bien, je pourrais toujours essayer d’en trouver un qui ne soit pas un connard pour commencer, proposa Helen. Ça me semble représenter beaucoup moins de travail !

— Mais ce travail, ça fait partie du plaisir, ma chère.

Helen ne précisa pas que ni l’une ni l’autre n’était sortie avec un homme depuis bien longtemps ni que Fiona était malchanceuse en amour, car les hommes qu’elle rencontrait la jugeaient trop intelligente. Ça ne ressemblait pas trop à une personne qui avait une vision romantique des plus éclairées.

Mais elle fut forcée d’admettre que Fiona avait raison sur un point. Une part en elle avait envie de découvrir le chevalier galant qui se cachait en Monsieur Roth et de prouver que tous ces articles n’étaient que des tissus de mensonges écrits pour faire vendre des journaux à sensation.

Cependant, ce qu’elle désirait et ce qui constituait la vérité ne pouvaient s’accorder alors elle mit ces pensées de côté.

Sexy ou pas, Monsieur Roth était bel et bien le noyau du problème.

— Au lieu de le peindre comme ma prochaine intrigue romanesque, on ne pourrait pas se concentrer à nouveau afin de trouver une solution qui l’empêcherait de forcer mes parents hors de leur restaurant ? demanda Helen.

Fiona se pencha en arrière sur sa chaise en faisant tapoter ses doigts sur son ordi portable qu’elle avait refermé.

— Oh oui, j’allais te suggérer de faire en sorte qu’il tombe amoureux de toi car je pense que c’est la seule solution qui pourrait le faire changer d’avis, mais si tu n’es pas chaude pour ça, je ne vois pas trop comment on va s’y prendre.

Helen grommela et appuya sa tête sur le comptoir, espérant que tout cela ne soit qu’un mauvais rêve dont elle allait bientôt se réveiller.

— On est foutus, j’ai besoin d’un putain de miracle.

Avant que l’une d’entre elles puisse réfléchir en quoi consisterait ce miracle, le téléphone d’Helen se mit à sonner. Elle grimaça, un peu surprise d’entendre la sonnerie retentir. Elle plongea la main dans la poche de sa blouse de laboratoire et en ressortit le téléphone. Elle ne reconnut pas le numéro entrant.

— C’est bizarre, hésita-t-elle un moment, avant de répondre. Allo ?

Une voix d’homme, grave, lui répondit.

— Bonjour, je suis bien en communication avec Helen Willems ?

— Oui, c’est moi. Qui est à l’appareil ?

Elle pensa pouvoir entendre un sourire résonner dans la voix de l’homme quand il lui rétorqua :

— Monsieur Michael Roth, nous nous sommes rencontrés l’autre jour, au restaurant de vos parents.

Lorsqu’elle se retourna pour regarder Fiona, ses yeux s’écarquillèrent. Elle mit sa main devant le micro de son téléphone et souffla à Fiona : C’est lui !

— Oh, mon Dieu ! couina Fiona.

Helen lui fit un signe de la main pour lui demander de se taire alors qu’elle essayait de retrouver son calme. Elle était en train de se préparer à livrer bataille, car elle connaissait très bien le motif de son appel et ça ne présageait rien de bon.

— Monsieur Roth, étant donné que je ne vous ai pas communiqué mon numéro, je suis surprise que vous m’ayez appelée.

Il laissa s’échapper un rire qui était chaleureux et riche, comme du bon chocolat. Helen n’appréciait pas du tout que cela fasse revenir danser ces papillons dans son estomac et elle s’appliqua à ne pas y donner d’importance.

— Je suis désolé, effectivement, j’ai cherché votre numéro. J’espère que cela ne vous dérange pas.

— Cela dépendra de la raison de votre appel, répondit Helen, se demandant pourquoi diable il s’était donné le mal de se procurer son numéro.

— Je vous appelle car j’aimerais que nous puissions nous rencontrer, lui dit-il, ce maudit sourire traînant encore dans sa voix et qui ne cessait de l’importuner. Vous avez l’air extrêmement passionnée quant à votre opposition à ce projet et j’aimerais en savoir plus.

Helen ne put s’empêcher de rester bouche bée. Tout à coup, elle le remerciait de l’avoir appelée plutôt que de lui avoir dit cela en face car elle s’imaginait, dans l’instant, avoir l’air parfaitement ridicule. Elle mit un long moment à formuler une réponse. Il voulait savoir pourquoi elle pensait qu’il n’était qu’un sale connard ?

Fiona essaya de lui demander sans faire de bruit, en agitant ses bras et en écarquillant les yeux, ce qu’il avait dit, ce qui était en train de se passer, mais elle échoua misérablement.

Finalement, Helen réussit à se reprendre et retrouva sa voix. Elle se racla la gorge puis répondit :

— Je me ferai un plaisir de vous l’expliquer.

Sa voix était tout aussi chaleureuse lorsqu’il dit :

— Parfait. J’ai un peu de temps libre lundi. Si vous êtes disponible, on pourrait se rencontrer, disons, vers onze heures ? Je préviendrai ma secrétaire de votre venue.

— D’accord, dit Helen, encore abasourdie.

Était-il en train de lui réserver du temps pour la rencontrer en personne, dans son bureau ?

— Je vous enverrai l’adresse par texto.

— Parfait, entendu.

— J’ai hâte de vous rencontrer. En attendant, prenez soin de vous, Mademoiselle Helen Willems.

Lorsque l’appel prit fin, Helen décolla le téléphone de son oreille et se mit à le fixer bizarrement. Que venait-il de se passer au juste ?

— Hum, est-ce que c’est le diable qui vient de t’appeler sur ton portable ? demanda Fiona, tout aussi surprise qu’Helen.

Cette dernière leva la tête pour regarder son amie et hocha la tête.

— Oui, je crois bien. Et j’ai rendez-vous avec lui la semaine prochaine.

— Waouh, je ne l’ai pas vu venir !

Non, Helen non plus.

6

Michael

B
ien que sa conversation téléphonique ait eu lieu il y avait déjà plusieurs heures, Michael ne parvenait pas à chasser Helen Willems de ses pensées. Il l’imaginait telle une déesse guerrière quand elle était venue à la rescousse de ses parents au restaurant. Et puis, il la voyait comme la Reine des Glaces à l’autre bout du fil lorsqu’il lui avait parlé, plus tôt dans la journée. Quelle sorte de tourbillon climatique allait-elle personnifier quand ils se rencontreraient pour discuter de ses objections la semaine prochaine ?

Il ne le savait pas, mais il savait qu’il se languissait de le découvrir. Son corps vibrait pratiquement d’impatience.

C’était une sensation bizarre que de se sentir excité à l’idée d’une rencontre durant laquelle il allait, inévitablement, se faire hurler dessus. Beaucoup. Mais c’est ce qu’il ressentait. Cela faisait bien longtemps qu’il n’avait été secoué de cette façon et c’est d’ailleurs pour cela qu’il ne souhaitait pas en explorer les raisons.

On frappa à sa porte.

— Entrez, lança-t-il.

Charlotte, sa secrétaire, ouvrit la porte.

— C’est Monsieur Edwards, Monsieur.

— Oui, bien sûr. Faites-le entrer, insista Michael.

Charlotte acquiesça puis ouvrit complètement la porte. Ethan ne lui jeta qu’un coup d’œil rapide en passant devant elle, visiblement impatient. Ethan pouvait se comporter comme cela. De façon supérieure, en se montrant très impatient.

Parfois, cela déplaisait à Michael, surtout lorsqu’il se comportait ainsi avec des personnes comme Charlotte qui faisaient très bien leur travail et qui étaient des personnes « bien ». Mais Michael avait décidé d’ignorer tout ça.

Après tout, Ethan faisait partie de sa famille depuis que Michael était tout petit.

Il ne pouvait s’imaginer qui il serait aujourd’hui sans Ethan Edwards.

— Tu t’en vas ? observa Ethan.

— Oui, j’ai reçu plus d’une douzaine d’appels de Tiffani se plaignant de mon absence, alors je ne pense pas que rester tard au bureau arrange beaucoup la situation.

Ethan se mit à rire.

— Les femmes, on ne peut pas vivre avec elles et pourtant, on ne peut pas vivre sans elles. Je me trompe ?

— Non, tu as tout à fait raison. Tu vas rester travailler tard ?

Ethan jeta un œil sur sa montre puis releva le regard et fit un signe de la tête à Michael.

— Non, non, je suis sur le point de rentrer chez moi. Il me reste encore quelques petits détails à régler et puis je vais aller prendre un verre. Je t’aurais bien invité, mais je crois comprendre que ta femme t’a déjà réquisitionné.

— Oui, c’est bien le cas, admit Michael. Elle me tordrait le cou si elle apprenait que j’y sois allé sans elle. À moins que tu ne veuilles que nous allions tous prendre un verre ?

La façon dont Ethan avait retroussé sa lèvre supérieure parlait plus que tous les mots du monde. Michael pouvait sentir palpablement ce dédain émaner d’Ethan.

— Non, c’est probablement mieux si je rentre chez moi, dit Michael en haussant les épaules. Tu as raison, nous sortirons une autre fois.

— Bien sûr, bien sûr.

Il était évident qu’Ethan avait interprété la réponse de Michael comme une invitation à aller boire un verre entre hommes et non pas d’aller repeindre la ville en compagnie de Tiffani.

De toute façon, Tiffani aurait été furieuse après Michael s’il était revenu à la maison pour lui annoncer qu’ils allaient sortir et faire la tournée des bars avec Ethan. Elle avait été sans équivoque sur le fait qu’elle n’appréciait pas du tout l’associé de Michael.

Mais, ce que ce dernier n’arrivait pas à comprendre, c’était pourquoi ces deux-là se détestaient autant.

Ethan n’était pas le monstre sans cœur que Tiffani se plaisait à décrire et Tiffani n’était pas une bimbo, comme Ethan le pensait. Mais ils ne le croiraient jamais, lui qui était la seule chose qu’ils avaient en commun.

— Eh bien, je vais te laisser. Bonne soirée, dit Ethan avant de quitter le bureau.

Michael finit de ranger puis se dirigea vers la sortie. Il s’arrêta au bureau de Charlotte.

C’était une femme dans la force de l’âge, aussi belle qu’une star de cinéma. Elle semblait tout droit sortie d’un écran de cinéma avec un regard de braise, des yeux charbonneux et des cheveux attachés avec des boucles bien définies.

— J’en ai terminé pour cette journée, Charlotte, l’informa-t-il. J’ai programmé une réunion pour lundi prochain à onze heures. Je suis désolé de ne pas vous avoir consultée au préalable, j’ai décidé ça sur un coup de tête. Merci de vous assurer que je n’ai rien d’autre de prévu.

Charlotte prit note de ce rendez-vous et hocha la tête.

— Bien sûr et qui dois-je attendre ?

— Elle s’appelle Mademoiselle Helen Willems. C’est une femme plutôt jeune, qui sera sans aucun doute furieuse envers moi, ajouta-t-il en souriant.

Elle leva un sourcil mais ne fit aucun commentaire.

— D’accord, Monsieur. J’en prends note.

— Merci, Charlotte. Je serais complètement perdu sans vous.

— Je veux bien le croire, renchérit-elle avec entrain.

Il rit.

— Ne restez pas tard, j’espère que vous allez passer une merveilleuse soirée et je suis sûr que ce n’est pas ici que cela va arriver.

— Merci, Monsieur. Bonne soirée.

— Vous aussi.

Ils se dirent « au revoir » et une limousine le ramena chez lui.

Le chauffeur déposa Michael chez lui, une vaste demeure dont les extérieurs avaient été aménagés et l’intérieur décoré par des personnes avec beaucoup plus de goût que lui. Alors qu’il grimpait les escaliers en direction de sa chambre, il défit sa cravate, déboutonna le bouton de sa veste. Il avait l’intention d’enfiler une tenue plus confortable et de se détendre pour le reste de la soirée.

Alors qu’il montait les marches, son esprit se mit à vagabonder et à repenser à cette fougueuse déesse avec qui il avait rendez-vous la semaine prochaine.

Elle était belle, imposante et têtue. Il n’était pas certain de savoir s’il était censé être sous son charme, mais le fait est qu’il l’était. Elle était tellement… différente de toutes les personnes présentes dans sa vie. Cela la rendait unique, pensait-il, et il avait une attirance pour les trésors rares.

Il continuait de penser à Helen quand il entra dans sa chambre, mais la chassa de ses pensées lorsqu’il vit sa fiancée, Tiffani, étendue sur le lit. Elle était vêtue d’une nuisette en dentelle, recouvrant une partie de sa peau soyeuse.

Elle le fixait d’un regard aguicheur et lorsqu’elle lui fit signe en pliant son doigt pour le sommer à venir la rejoindre, il pouvait très bien deviner ce qu’elle avait en tête.

Il respira profondément et continua à défaire sa cravate, la retira et la jeta sur le côté avant de quitter sa veste.

— Tu es magnifique, comme toujours, lui dit-il en s’approchant du lit.

Elle se mit à sourire comme le chat du Cheshire puis se retourna, en remontant sa jambe et en la pliant au niveau de genou pour qu’il puisse deviner ce qui se cachait sous sa nuisette.

— Oui, n’est-ce pas ? rétorqua-t-elle. Je voulais t’accueillir avec quelque chose de spécial étant donné que tu étais parti toute la journée et que tu as travaillé tellement dur.

Il y avait dans le ton de sa voix quelque chose de condescendant, mais il ne pouvait l’affirmer avec certitude. C’était difficile de savoir quand elle le taquinait ou quand elle était vraiment contrariée. Il fit un effort pour ne pas se vexer par rapport au ton de sa voix. Il ne voulait pas casser l’ambiance.

— Eh bien, je suis reconnaissant et content.

Il commença à déboutonner sa chemise et s’arrêta près du lit.

Tiffani se pencha vers lui pour l’attirer contre elle. Il la laissa faire. Quand ses mains heurtèrent le lit et se positionnèrent de chaque côté d’elle pour retenir sa chute, sa bouche alla se poser sur la sienne. Ses lèvres étaient charnues et douces quand les siennes les touchèrent. Tout chez Tiffani était doux et soyeux. Elle émanait une chaleur faisant écho au désir qui brûlait en elle.

Il fit glisser ses mains dans ses cheveux pour les mettre en arrière.

Lorsqu’il mit fin à leur baiser, elle lui susurra contre sa bouche :

— Je pensais que nous pourrions nous amuser un peu avant d’aller à la fête.

Elle essaya de l’embrasser à nouveau mais il y resta insensible. Il se redressa et demanda :

— Quelle fête ?

Elle baissa les bras et se mit à soupirer.

— Sérieux ? Oui, la fête ! Je t’en ai parlé hier, tu as déjà oublié ?

— On parle de cette fête ridicule chez Trevor ?

Trevor était le frère de Tiffani. Si Tiffani se définissait par sa propension à l’excès, Trevor, lui, donnait carrément dans l’addiction. Rien n’était jamais assez bien pour lui et il organisait des fêtes démesurées à la Gatsby pour essayer d’atteindre un but que pourtant, il n’atteindrait jamais.

Michael s’assit, les sourcils froncés et de mauvaise humeur. Il détestait avoir affaire avec Trevor et, lorsqu’il le faisait, c’était en général une sorte de calumet de la paix pour apaiser Tiffani.

Tiffani se redressa elle aussi et plia ses jambes sous elle. Elle avait les lèvres pincées et les yeux plissés. Tout laissait à croire qu’elle n’avait vraiment pas envie d’avoir cette conversation à nouveau.

— Oui, c’est une fête chez Trevor. Je t’en ai déjà parlé. Et nous avions décidé d’y aller, lui dit-elle.

— Non, protesta Michael, en quittant le lit. Tu m’en as parlé et je t’ai dit que nous en reparlerions.

Elle laissa s’échapper un long soupir.

— Et nous en avons discuté. Hier.

— Oui, et j’étais resté sur l’impression que nous n’irions pas.

— C’est une fête ! ronchonna-t-elle. Pourquoi est-ce que tu me tiens tête pour ça ?

Il posa ses mains sur les hanches et la regarda, incrédule.

— Parce que nous sommes en janvier. Parce que nous venons juste de fêter le Nouvel An en grande pompe, sans compter les multiples fêtes pour Noël et celle pour le Thanksgiving. Cela fait des mois que nous n’arrêtons pas de faire la fête !

Le visage de Tiffani se mit à rougir lorsqu’elle quitta le lit et le poussa délibérément avant de se diriger vers son dressing. Elle retira sa nuisette, peu préoccupée par son jeu de séduction ou de lui procurer du plaisir. Au lieu de cela, elle le laissa admirer ses fesses nues tandis qu’elle fouillait dans ses affaires pour trouver une robe convenable.

Une robe qu’elle porterait à cette fête, apparemment.

— Tu sais, tout le monde ne déteste pas faire la fête comme toi, Michael, lui lança-t-elle d’un ton incisif.

Elle sortit une robe longue ornée de perles, de la couleur d’un crépuscule. Elle était superbe et exubérante. En un mot, la tenue parfaite pour aller faire la fête chez Trevor.

— Cela ne me dérange pas de faire la fête, protesta Michael tout en déboutonnant puis en quittant sa chemise. Ce qui me gêne, c’est l’excès, ces fêtes bourrées de drogues, comme celles qu’aime organiser ton frère.

— Il y a du champagne, pas de drogues, rétorqua-t-elle, peu convaincue.

Elle s’arrêta un moment puis continua.

— En fait, moi, je ne bois que du champagne. Personne ne va te forcer à consommer de la drogue, tu sais ?

Michael se frotta le front, car il sentait qu’un mal de tête était en train de l’assaillir.

— Et cette fois-ci, que fête ton frère ?

Elle s’arrêta un moment, analysant la question en fronçant des sourcils. Puis, elle haussa les épaules.

— Mais qu’est-ce que ça peut faire, au juste ?

— Je ne sais pas, en général, on fête quelque chose de particulier.

— Alors, pourquoi pas célébrer le fait d’être en vie ? Tu sais, ce truc dont la plupart d’entre nous profitons.

— Tiffani, arrête.

Elle jeta sa robe, se souciant peu d’être complètement nue devant lui, les yeux plissés et les lèvres pincées.

— Non, c’est toi qui vas arrêter. J’en ai assez de ton numéro de prude !

— Ne pas vouloir aller à une fête ne fait pas de moi une personne prude !

Elle prit un air moqueur puis ramena ses cheveux sur l’une de ses épaules.

— Tu ne veux jamais rien faire ! Tu ne te rends pas compte des attentes de la société ? Que j’ai des standards ? Que ces standards incluent sortir et nous montrer, parfois à l’une de ces fêtes extravagantes qu’organise mon frère ?

— Tiffani, commença-t-il par dire, en soupirant, même s’il n’avait aucune idée de ce qu’il allait pouvoir lui expliquer ensuite.

Mais ce n’était pas un problème, car elle n’en avait pas fini avec lui.

— C’est mon frère ! Et je sais que tu ne peux pas le sentir ! Comment puis-je accepter que tu détestes ma famille ?

Il ouvrit la bouche pour protester, mais elle leva son index pour l’empêcher de répondre.

— Non, arrête ! Tu sais très bien que tu détestes ma famille. Tu nous prends de haut, comme si tu valais mieux que nous, l’accusa-t-elle d’un ton hautain. Mais il n’en est rien ! Non, toi tu n’es qu’un gosse de riches, comme moi. Mais moi, au moins, j’assume ce que je suis et d’où je viens ! Je ne vais pas passer ma vie à épargner pendant que je me ratatine et me rabougris ! Le monde continue de vivre pendant ce temps-là !

Le silence parvint enfin à s’immiscer entre eux. C’était un silence terrible et lourd. Ce n’est qu’à cet instant que Michael comprit réellement à quel point ils étaient différents. Elle avait raison, ils étaient issus tous les deux du même milieu social, de familles aisées et privilégiées. Mais c’est bien là la seule chose qu’ils avaient en commun.

Bien qu’il ait essayé d’ignorer cette pensée, elle s’installait en lui, lentement, le rongeant de l’intérieur.

Il n’arrivait pas à prononcer ces mots qu’il avait sur le bout de la langue. Au lieu de ça, il regarda Tiffani ramasser la robe qu’elle avait jetée pour l’enfiler. Elle avait des décolletés plongeants. Elle ne portait rien en dessous, car cette robe n’aurait pu le couvrir.

La robe était belle et Tiffani était magnifique.

Mais Michael n’arrivait pas à ressentir quoi que ce soit.

Tiffani se retourna enfin vers lui, les lèvres toujours pincées. Puis, elle finit par lâcher :

— Tu viens avec moi ce soir ou pas ?

Il réfléchit un moment, fourra les mains dans ses poches puis secoua la tête.

— Non.

— Je vois. Alors, on va enfin parler de ce qui me paraît gros comme une maison ?

Il hocha la tête, lentement.

— Oui.

— Alors ? demanda-t-elle.

— Nous n’avons pas à décider de quoi que ce soit ce soir, Tiffani, lui dit-il précautionneusement, même s’il savait qu’il ne faisait que remettre le problème au lendemain.

Elle se mit à rire puis secoua la tête.

— Parfait. Eh bien, c’est moi qui vais le dire. Je romps nos fiançailles. Tu es complètement ridicule et j’en ai plus qu’assez.

Il ne dit rien. Il ne protesta pas, n’admit rien. Il la laissa attraper son petit sac brodé et ses talons hauts avant de la voir quitter la chambre. Il était là, debout, avec ses mains dans les poches tandis qu’elle dévalait les escaliers puis claqua la porte d’entrée.

Puis, finalement, il enleva ses chaussures et son pantalon. Il alla prendre une douche avant d’essayer de comprendre s’il était fâché ou non que ses fiançailles aient pris fin de cette façon.

7

Helen

H
elen se demandait si elle devait dire à ses parents ou pas qu’elle allait rencontrer Monsieur Roth lundi prochain. Ils avaient été assez catégoriques lorsqu’ils lui avaient dit de ne pas s’en mêler et qu’ils se chargeraient de résoudre le problème. Mais elle n’était pas dupe. Évidemment qu’ils allaient rester sur leur position, mais quelles étaient leurs chances face à un tel empire comme Roth ? Ils seraient brisés et probablement contraints de vendre à un prix bien inférieur à celui de l’offre généreuse qui leur avait été initialement proposée.

Et ce n’était pas la première fois que Roth Inc. opérait de la sorte.

Au cours de la semaine précédant leur entretien, Helen avait effectué de nombreuses recherches sur le compte de Roth Inc. Et, d’après les informations qu’elle avait pu rassembler, Monsieur Roth, le père de Michael, était décédé une dizaine d’années avant que son fils ne reprenne les commandes de la société. Durant cette période, c’est un homme du nom d’Ethan Edwards qui avait agi en tant que PDG jusqu’à ce que Michael Roth arrive sur la scène.

Apparemment, le jeune Michael Roth avait voulu recevoir une éducation adéquate, plutôt que de se jeter dans cette aventure à l’aveuglette.

Cette décennie avait été incroyablement prolifique pour Roth Inc., mais dévastatrice pour tous les autres. Ils s’étaient employés à démolir de nombreux centres pour les sans-abris, des centres pour la jeunesse, des soupes populaires et des crèches pour pouvoir ériger des édifices réservés aux riches. Des appartements de luxe, leur construction de choix, des centres commerciaux de luxe et des bureaux. Et le pire dans tout ça, c’est qu’ils osaient dire qu’ils faisaient ça dans le meilleur intérêt de la communauté.

Une corde sensible chez Helen avait été touchée.

N’était-ce pas la même salade que Monsieur Roth avait servie à ses parents dans l’espoir de les pousser à vendre ? C’était l’une des raisons qu’ils avaient mises en avant et cela avait dérangé Helen. Elle connaissait bien le quartier et peut-être qu’il n’était pas le plus chic de la ville, mais il n’était pas gangréné par le crime ou quelque chose dans le genre. Non, ce quartier abritait des gens qui travaillaient dur pour se tailler une place dans un monde qui, la plupart du temps, se retournait contre eux.

Comme à présent.

Mais je peux faire quelque chose pour changer tout ça.

Et c’est cette pensée qui avait convaincu Helen d’aller à cette réunion avec Monsieur Roth. Même si une montagne de preuves semblait indiquer qu’il était parfaitement au courant des opérations que menait sa société, elle se devait d’essayer de le persuader que le petit restaurant de ses parents et le magnifique parc où elle avait passé de nombreuses heures durant son enfance méritaient d’être épargnés.

Et elle ne pourrait saisir de meilleure occasion que d’être invitée à cette réunion par Monsieur Roth lui-même.

Elle avait réfléchi à cette réunion toute la semaine – et combien il était sexy sur tous les clichés que Fiona s’était fait un plaisir de lui montrer.

Comme si Helen pouvait oublier combien il était séduisant.

Heureusement, l’arrogance et l’égoïsme étaient des traits de caractère qui l’attiraient peu, alors elle savait qu’elle n’aurait pas de mal à se contrôler lorsqu’ils se trouveraient dans la même pièce.

— Tu sais ce que tu vas lui dire ? demanda Fiona alors qu’Helen commençait à nettoyer son plan de travail et rangeait les échantillons prélevés dans une chambre froide pour les y stocker jusqu’au lendemain.

Helen hocha la tête.

— Oui, j’ai préparé des notes pour ne pas oublier d’adresser tous les points importants. La dernière chose dont j’ai envie, c’est de rentrer dans cette pièce et de passer pour une folle.

— Tu n’es pas folle, tu es passionnée. Ce n’est pas une mauvaise chose.

— J’espère que tu as raison, admit Helen en enlevant sa blouse de laboratoire. Je sais que j’ai raison. J’ai juste peur qu’aucun de mes arguments n’arrive à faire changer d’avis Monsieur Roth. Et s’il s’était amusé à me convoquer juste pour me voir le supplier ? Et s’il n’avait aucune intention de m’écouter ?

Fiona se mit à grogner indélicatement puis repoussa la monture de ses lunettes sur son nez.

— Je ne sais pas, ça serait une sacrée perte de temps pour un homme comme lui qui doit être déjà débordé. Ce que je veux dire par là, c’est qu’un homme qui porte ce genre de costume et s’occupe de tels projets de construction n’a pas vraiment loisir à venir nous torturer, nous, pauvres bouseux.

Helen hocha la tête, même si elle n’était pas totalement convaincue.

— Oui, tu as raison.

— Et s’il t’avait invitée parce qu’il était tombé sous ton charme le jour où il t’a rencontrée au restaurant ?

Helen se mit à grommeler et secoua la tête.

— Eh bien, ça y est, tu recommences avec tes romans à l’eau de rose !

— Quoi ? demanda Fiona. C’est moche de ma part que de vouloir vivre par procuration ta vie romantique ?

— Non, ce qui est terrible, c’est que tu es en train d’imaginer un mauvais scénario de roman Harlequin et que tu veux que je m’en inspire dans ma vie amoureuse !

Fiona ne lui prêta pas attention.

— Peu importe. Tu as intérêt à te dépêcher, sinon tu vas arriver en retard. J’ai comme le sentiment que Monsieur Le Diable Homme d’Affaires Super Sexy n’aime pas qu’on le fasse attendre.

— Oui, probablement. Souhaite-moi bonne chance.

— Bonne chance et s’il te dit qu’il veut te prendre sur son bureau, s’il te plaît, ne te fais pas prier !

Helen se contenta de lui tirer la langue, refusant de dignifier cette remarque par une quelconque réponse. Mais lorsqu’elle tourna les talons, elle ne put s’empêcher d’imaginer cette scène. Monsieur Michael Roth, plus sexy que jamais, se dirigeant vers elle. Il la forcerait à reculer jusqu’à ce que ses cuisses touchent le bord de son bureau, puis il placerait les paumes de ses mains de chaque côté. Il se pencherait vers elle, en poussant ses genoux à s’écarter pour qu’il puisse venir se coller entre ses jambes. Puis, sa bouche toucherait ses lèvres et…

Une bouffée de chaleur lui monta au corps et elle se sentit presque étourdie.

Et pourtant, rêvasser de faire l’amour avec un connard arrogant qui essayait d’acheter ses parents et de faire construire un horrible parc de stationnement à la place de son parc préféré aurait dû être la dernière pensée présente dans son esprit.

Mais cela n’en demeurait pas moins un fantasme très sensuel qu’elle n’avouerait à personne d’avoir imaginé.

Elle utilisa ses petits bristols en guise d’éventail et se dépêcha de grimper dans sa voiture. Elle essaya de son mieux de ne pas penser à Monsieur Roth durant tout le trajet. Au lieu de ça, elle se concentrait sur les notes qu’elle avait écrites sur ces petites cartes. C’était son opportunité de pouvoir changer le cours des choses et elle n’allait sûrement pas la gâcher à cause d’un rêve cochon qui mettait en scène un homme qu’elle détestait.

Quand elle arriva à Roth Inc., elle s’inquiéta soudain, pensant qu’il s’agissait peut-être d’une très mauvaise plaisanterie. Et si elle se faisait refouler aux portes de son bureau au penthouse ?

L’humiliation qu’elle aurait à endurer la fit presque revenir sur sa décision. Presque.

Au lieu de ça, cette peur se transforma en colère et lui donna l’impulsion nécessaire pour aller défendre sa cause. S’il allait se comporter comme un goujat, alors, ça serait son problème parce qu’elle allait faire en sorte qu’il l’écoute.

Helen se dirigea vers l’ascenseur puis se rendit au dernier étage. Lorsque les portes s’ouvrirent, elle fut forcée de s’arrêter. Les bureaux étaient propres, avec seulement quelques postes de travail modulaires. Il y avait des plantes vertes un peu partout et des posters avec des citations inspiratrices étaient accrochés aux murs comme, par exemple : « Il faut escalader toujours plus haut. »

Elle n’arrivait pas à comprendre comment de telles phrases pourraient inspirer un quelconque employé.

Elle réajusta la petite jupe droite qu’elle avait retrouvée au fond de son armoire et s’assura que sa blouse ne soit pas en désordre. Elle quitta l’ascenseur avant que les portes ne se referment derrière elle. Elle commença à avancer, sans trop savoir où elle se dirigeait. Elle voulait s’arrêter pour demander à quelqu’un où se trouvait le bureau de Monsieur Roth, mais elle ne savait pas si on lui répondrait, et puis elle ne voulait surtout pas se faire remarquer.

La tête haute et le visage habité par un sentiment d’assurance contenue, bien qu’elle fût loin de le ressentir, elle continua d’avancer, en jetant des coups d’œil furtifs aux plaques apposées sur la porte de chacun des bureaux avant de rapidement continuer son chemin. Elle était sur le point d’abandonner lorsqu’elle vit un bureau et une chaise vides à l’extérieur d’un autre bureau dont la porte était entrouverte. On pouvait lire « Monsieur Michael Roth, PDG » sur la plaque.

Dieu merci !

Soulagée d’avoir trouvé son bureau et surtout de voir qu’aucun obstacle ne se présentait à elle, ce qui, du reste, la surprenait - ne lui avait-il pas parlé de sa secrétaire ? - elle accéléra le pas. Elle frappa à la porte, sûre d’elle, puis s’engouffra à l’intérieur.

Mais lorsqu’elle aperçut l’homme installé à ce bureau, elle se mit à grimacer.

— Qui êtes-vous ? lui demanda-t-elle avant de le reconnaître, quelques instants plus tard. Il s’agissait de l’homme plus âgé et snobinard qui était venu au restaurant, l’associé de Monsieur Roth.

Il se releva brusquement et referma rapidement un tiroir. Il avait les yeux écarquillés, telle une bête sauvage sur la route, surprise par des phares de voitures. Puis il se reprit et un masque plein de froideur et de dédain, le même qu’il avait affiché au restaurant, revint se poser sur son visage.

— Je vous demande pardon, répondit-il. Vous êtes qui ? Je ne crois pas que vous soyez notre nouvelle secrétaire.

Il la regarda longuement, la dévisageant de la tête au pied et la rendant parfaitement mal à l’aise.

Elle plissa des yeux et lui dit :

— Cela ne vous regarde pas. J’ai rendez-vous avec Monsieur Roth.

Il lâcha un rire narquois.

— Vraiment ? À moins que vous ne soyez une prostituée, j’en doute fortement. Et maintenant, déguerpissez de ce bureau, vous n’avez rien à y faire !

— Et vous, devriez-vous vraiment vous y trouver ? lui demanda-t-elle, se sentant agressée et insultée. Je n’ai pas cru voir votre nom sur la plaque qui se trouve à l’entrée de ce bureau.

Ses joues pourpres le faisaient ressembler à une sorte de père Noël maléfique.

— Cela ne vous regarde absolument pas !

— Monsieur Edwards ?

Helen fut surprise par cette voix féminine qui avait retenti derrière elle. Elle se retourna pour se trouver face à face avec cette personne. C’était une femme un peu plus âgée qu’Helen, avec un visage digne d’illuminer un écran de cinéma et non pas le bureau d’une quelconque société.

Elle leva les sourcils en leur direction.

— Monsieur Roth n’est pas là aujourd’hui. Monsieur Edwards, je vais devoir insister et vous demander de quitter son bureau, lui dit-elle, froidement.

Puis, elle se tourna vers Helen.

— Quant à vous, je ne sais pas qui vous êtes, mais vous allez devoir en faire de même.

Helen obéit et sortit du bureau, mais elle ne voulait pas battre retraite. Elle voulait pouvoir dialoguer avec cette femme une fois qu’elles seraient seules, sans la présence de ce Monsieur Edwards, ce vieil homme moralisateur qu’elle commençait à vraiment prendre en grippe.

Monsieur Edwards se mit à faire le coq et à plisser des yeux en leur direction, comme si elles étaient complices.

— Mais quelle audace ! grogna-t-il. Je suis l’associé de Monsieur Roth !

— Et je suis sa secrétaire, rétorqua la femme. Si vous étiez censé vous trouver dans son bureau, Monsieur Roth m’en aurait informée. Peut-être devrions-nous l’appeler ?

Sa secrétaire ? Elle aurait connaissance de mon rendez-vous ! pensa Helen.

L’espace d’un instant, Monsieur Edwards donna l’impression qu’il allait essayer de convaincre la secrétaire, mais elle avait beaucoup d’aplomb, malgré que sa position hiérarchique soit bien inférieure à celle de son interlocuteur. Et Monsieur Edwards ne semblait pas trop ravi d’être congédié du bureau de Monsieur Roth alors qu’il était en train de fouiller dans ses tiroirs.

Si Helen en avait eu quelque chose à faire, elle se serait demandé ce qu’il était bien en train de chercher, mais le fait est qu’elle s’en fichait. Elle se faisait du souci pour ses parents et pour leur restaurant ainsi que le petit parc qui se trouvait de l’autre côté de la rue.

L’espionnage industriel lui importait peu.

Finalement, Monsieur Edwards remit en place la veste de son costume et se mit à renifler en se dirigeant vers la porte. Il lança un long regard noir à la secrétaire et ne dévia son regard de cette femme que quelques instants pour signifier son agacement à Helen quand il la croisa dans le couloir.

— Maudites fouines, murmura-t-il, les épaules voûtées, en se dirigeant vers un autre bureau.

Lorsqu’il eut disparu de leur vue, la secrétaire se tourna vers Helen.

— Et vous, que faites-vous ici ? demanda-t-elle, presque méfiante.

— Oh, pardon, dit Helen, en lui tendant la main. Je m’appelle Helen Willems, à la demande de Monsieur Roth, j’ai rendez-vous avec lui à onze heures.

La femme esquissa une vague grimace lorsqu’elle serra la main d’Helen.

— Un rendez-vous ?

Elle tiqua quelques secondes plus tard.

— Ah, oui, c’est exact. Je vous prie de bien vouloir m’excuser, j’ai dû modifier l’emploi du temps de Monsieur Roth maintes fois la semaine dernière. Il ne se sent pas très bien et a décidé de ne pas venir au bureau aujourd’hui. Comme vous l’aurez deviné, je suis sa secrétaire, Charlotte.

— Oui, ravie de faire votre connaissance.

Charlotte lâcha la main d’Helen puis passa devant elle pour fermer la porte du bureau de Monsieur Roth.

— Personne ne devrait se trouver dans son bureau en son absence et surtout pas cet imbécile prétentieux, dit-elle en désignant en direction de Monsieur Edwards d’un signe de la tête. Mais je ne peux, malheureusement, pas y faire grand-chose.

— Je comprends.

Helen s’en fichait.

— Et, pour le rendez-vous ?

— Oui, bien sûr.

Charlotte ferma la porte à clé, puis se rendit à son bureau. Elle détailla le contenu de plusieurs dossiers avant de s’arrêter et d’en prendre un en mains.

— Comme je vous l’ai dit, cela fait plusieurs jours que Monsieur Roth est souffrant, mais il n’en a pas pour autant oublié l’objet de votre rendez-vous, lui dit-elle en lui tendant les documents.

Helen prit le dossier.

— C’est quoi ?

— Des instructions. Étant donné qu’il n’est pas là, il a préparé cela pour vous et m’a demandé de vous le remettre.

— Un dossier ? répéta sèchement Helen. Donc, le rendez-vous est annulé ?

Charlotte s’installa à son bureau.

— C’est comme vous voulez. Si vous désirez vraiment rencontrer Monsieur Roth, il y a une adresse, ici. Vous aurez sans doute conservé son numéro ? Mais, le cas échéant, vous le trouverez dans le dossier. Si vous voulez reprendre rendez-vous, je peux le faire pour vous, mais je dois vous prévenir que Monsieur Roth est très occupé et qu’il ne pourra sans doute pas vous recevoir avant quelques mois.

— Quelques mois ?

Charlotte hocha la tête.

— Oui, alors il faudrait vous décider rapidement.

La femme se mit à faire pianoter ses ongles manucurés sur son bureau en attendant qu’Helen prenne une décision.

Helen comprit qu’il ne fallait pas plaisanter avec cette femme et qu’elle semblait cruellement manquer de patience. Mais, en fin de compte, la seule chance qu’Helen aurait pu avoir de rencontrer Monsieur Roth venait de lui passer sous le nez et même si elle reprenait rendez-vous, cette rencontre n’aurait jamais lieu. Ou pire encore, la date de ce rendez-vous tomberait après que ses parents aient perdu leur restaurant.

— Bien. Dois-je savoir autre chose ? demanda Helen, en colère.

Charlotte sourit.

— Monsieur Roth n’est pas du tout comme Monsieur Edwards. À présent, si vous voulez bien m’excuser, je dois passer des appels importants.

Et, sans attendre la réponse d’Helen, Charlotte s’empara du téléphone et composa un numéro.

Elle se présenta puis commença à détailler le contenu des affaires de Monsieur Roth pendant qu’Helen se tenait toujours là. Après une ou deux minutes, Charlotte lui fit un signe de la main, sans pour autant perdre le fil de sa conversation.

Helen lui jeta un rapide remerciement, prit le dossier puis se dirigea à nouveau vers l’ascenseur. Par chance, elle n’eut pas à croiser Monsieur Edwards et elle se demanda ce que Charlotte avait voulu dire lorsqu’elle avait mentionné que Monsieur Roth était aux antipodes de Monsieur Edwards.

J’espère que c’est une bonne chose, pensa-t-elle.

Le dossier contenait une adresse et un numéro de téléphone, comme le lui avait annoncé Charlotte, mais il y avait également d’autres informations. Il y avait des esquisses, avec une présentation du projet et de quoi il aurait l’air une fois terminé : des palmiers, une grande piscine avec un pavillon clubhouse et un bar en plein air. Il y avait aussi plusieurs plans d’appartements et des représentations graphiques de personnes, le sourire aux lèvres, profitant de leurs balcons et de la vue sur la ville.

Tout était très… commercial. Ce projet lui paraissait complètement irréel et il déplaisait encore plus à Helen.

Il n’y avait pas d’analyses chiffrées du projet, seule une date indiquant la fin du chantier était mentionnée, à une échéance d’environ un an.

Eh bien, vous êtes bien optimistes, pensa-t-elle, sèchement.

Le dossier ne faisait pas mention des multiples rachats envisagés afin de pouvoir mener le projet à bien, mais d’après les plans et les noms des rues, Helen en déduisit que là où se trouvait le restaurant de ses parents marquerait l’emplacement du lobby de ce nouveau complexe immobilier.

Une vague de rage l’assaillit.

Cet homme se foutait d’elle avec ces images d’un futur qu’il était tellement sûr de pouvoir s’approprier ! Eh bien, il était sur le point d’entendre ce qu’elle avait à lui dire et il n’apprécierait sûrement pas.

L’adresse indiquée dans le dossier correspondait à un lieu dans une résidence sécurisée.

Helen fut préoccupée lorsqu’elle se retrouva devant les grilles verrouillées, car elle n’avait pas de code d’accès. Elle appuya sur le bouton de l’intercom et attendit.

— Bonjour ?

— Oui, bonjour. Je suis attendue par Monsieur Roth.

Elle essayait de donner l’impression qu’elle avait l’habitude de se trouver dans ce genre de situation et qu’il n’y avait pas de raison qu’on ne lui ouvre pas la grille. Pourquoi Monsieur Roth aurait-il pris la peine de lui donner son adresse s’il n’était pas disposé à la recevoir ?

— Vous êtes en retard, fut la réponse qu’Helen reçut avant que les grilles ne s’ouvrent.

D’abord, Helen crut qu’elle se dirigeait vers ce qui ressemblait à un ensemble d’appartements, mais après avoir franchi les grilles, elle se rendit compte qu’il s’agissait en fait d’une énorme maison.

— Punaise ! murmura-t-elle alors qu’elle conduisait sa vieille voiture le long de l’allée longeant cette demeure.

C’était plus grand que son appartement, le restaurant et l’appartement de ses parents réunis.

Il vit vraiment ici ?

Helen se gara dans l’allée, pensant qu’elle était assez large pour accommoder le passage de plusieurs véhicules et qu’elle ne gênerait aucunement. En sortant de sa voiture, elle défroissa ses vêtements, puis, le dossier en mains, elle grimpa les marches et se dirigea vers la porte d’entrée. C’était une porte en bois massive et complexement sculptée.

Elle prit son courage à deux mains et frappa à la porte. Quand elle comprit que personne ne pourrait l’entendre frapper à la porte, elle appuya sur le bouton de la sonnette.

Elle attendit sur le palier un long moment et jeta un coup d’œil à sa montre. À cause de la circulation et de son passage au bureau de Monsieur Roth, elle avait maintenant plus de quarante minutes de retard pour son rendez-vous.

S’il avait été là où il devait se trouver, je ne serais pas en retard, pensa-t-elle, un peu aigrie.

Quelques minutes plus tard, une femme avec un chignon lui tirant sévèrement les cheveux en arrière ouvrit la porte. Ses lèvres étaient pincées et ses sourcils froncés.

— Eh bien, ce n’est pas trop tôt ! Cela fait plus d’une demi-heure que je vous attends !

Elle laissa entrer Helen.

— Je suis désolée, commença à expliquer Helen, je ne savais pas que je devais rencontrer Monsieur Roth ici.

La femme se mit à pouffer indélicatement.

— Le rencontrer ? La belle affaire ! Cela m’étonnerait que vous ayez affaire à quelqu’un d’autre que moi !

Elle se retourna rapidement et Helen dut la rattraper.

— Vous ? Mais quel rôle jouez-vous dans tout ça ?

La femme s’arrêta brusquement et Helen ne put que lui rentrer dedans.

— Je vous demande pardon ? Vous devriez faire attention à ce que vous dites ! C’est moi qui m’occupe de cette maison et c’est à moi que vous devrez rendre compte. Monsieur Roth n’a pas le temps de s’occuper des femmes de ménage que nous embauchons en intérim !

Helen recula puis leva les mains.

— Waouh, excusez-moi, mais je crois qu’il s’agit d’un gros malentendu, commença-t-elle par dire, prête à lui expliquer qu’elle n’était pas du tout la nouvelle femme de ménage.

— Oui, effectivement.

Helen se retourna rapidement en entendant le son de la voix de Monsieur Roth. Il était en train de descendre les escaliers, tel un Dieu descendant de son palais. Elle n’arrivait pas à décider si ça le rendait plus ou moins attirant mais de toute façon, il était incroyablement beau.

— Veuillez me pardonner pour cette confusion, Mademoiselle Easel. Je ne savais pas que vous attendiez quelqu’un, vous aussi.

Mademoiselle Easel se reprit après avoir lancé un petit regard condescendant à Helen, qui en fut contrariée.

— Pardonnez-moi pour cette erreur.

Helen eut du mal à se retenir de lui lancer un « bah, oui ! », car cela lui semblait un peu trop enfantin et immature.

— Il n’y a pas de souci, c’est juste un malentendu, lui lança Monsieur Roth, d’un ton rassurant. Mademoiselle Easel, je vous présente Mademoiselle Willems. Elle avait rendez-vous avec moi à onze heures.

— Elle est tout de même très en retard, murmura Mademoiselle Easel.

Helen lui lança un autre regard noir, mais Monsieur Roth ne semblait pas l’avoir entendue. Ou bien il avait décidé de ne pas lui accorder d’importance.

— Mademoiselle Willems, je vous présente ma gouvernante, Mademoiselle Easel. Elle s’occupe de tout ici et je serais complètement perdu sans elle.

Mademoiselle Easel semblait se délecter de ce compliment et Helen pouvait comprendre pourquoi. Son sourire était éclatant et elle aurait aimé qu’il lui soit adressé.

Reprends-toi, Helen, s’ordonna-t-elle, silencieusement.

— Merci, Monsieur Roth. Je me charge d’accueillir la nouvelle femme de ménage, si elle décide de se présenter un jour.

— Merci. Nous allons nous rendre dans mon bureau, à l’étage. N’hésitez pas à venir me voir si vous rencontrez le moindre problème.

— Puis-je vous apporter une tasse de thé ? proposa-t-elle, désireuse de le satisfaire.

Il secoua la tête.

— Non, ça ne sera pas nécessaire. J’ai déjà préparé des boissons et un petit encas, au cas où Mademoiselle Helen, pardon, Mademoiselle Willems, en manifesterait l’envie.

Il se tourna vers Helen et l’invita, en souriant, à lui emboîter le pas.

— Si vous voulez bien vous donner la peine de me suivre, mon bureau se trouve à l’étage.

Elle avait l’impression de se retrouver dans une espèce de film rétro et elle se sentait quelque peu mal à l’aise, alors elle se contenta de hocher la tête et de le suivre, le long des escaliers. Elle ne se retourna pas, mais elle sentit le regard de Mademoiselle Easel posé sur eux tout le long de leur ascension.

Monsieur Roth ouvrit une autre porte en bois délicatement sculptée et se retrouva dans une pièce à la fois confortable et douillette, bordée d’étagères remplies de livres, du sol au plafond. Sur le troisième mur se trouvait une énorme fenêtre et un bureau sur celui d’à côté.

Son bureau.

Sur celui-ci se trouvaient un service à thé et des petits biscuits ou des cookies, elle ne savait pas trop.

Encore une fois, elle avait cette sensation d’avoir fait un bond en arrière dans le temps.

— S’il vous plaît, asseyez-vous.

8

Helen

S
on bureau était beau et élégant, comme quelque chose sorti des années 20. Ce n’était pas le Great Gatsby, mais quelque chose de plus atténué, de plus subtil. Les chaises étaient ornées de velours rouge et les murs étaient en bois foncé. La vue donnait sur un magnifique jardin.

Il y avait plusieurs arbres dans son champ de vision, le long des bords de la fenêtre, et il y avait un arbre imposant au beau milieu d’un tapis de fleurs. Différentes couleurs traçaient des demi-cercles autour de l’arbre, juste en dessous de l’ombre qu’il projetait.

— C’est somptueux, lui dit-elle, oubliant un instant qu’elle était ici pour traiter d’affaires avec un riche trou du cul.

— Merci, lui répondit-il, gracieusement. J’y ai beaucoup travaillé, même si je suis forcé d’admettre que je l’ai délaissé ces derniers temps. Les affaires sont les affaires et elles ont tendance à prendre le dessus.

Helen le dévisagea, les yeux écarquillés.

— Vous avez travaillé dans ce jardin ?

Il se mit à rire en voyant l’expression gravée sur son visage.

— Oui, c’est mon jardin. Quand j’ai commencé ce projet, il n’y avait que cet arbre au milieu et il n’était pas en très grande forme. J’ai bien acheté quelques jeunes arbres au magasin, mais pour le reste, j’ai tout fait pousser moi-même.

Helen essayait de digérer toutes ces informations. Il y avait quelque chose d’extraordinaire à l’imaginer à genoux, en train de creuser dans la terre, de semer des graines et d’arroser des fleurs.

— Je suis surprise que vous aimiez faire cela, admit-elle. Vous n’avez pas crotté vos beaux costumes ?

Il se mit à rire de nouveau.

— Vous savez, j’ai d’autres vêtements dans mon dressing.

— Tout ce que vous êtes en train de me dire est de moins en moins crédible, plaisanta-t-elle.

Il hocha la tête, en souriant.

— Je peux comprendre pourquoi vous seriez amenée à le voir comme ça. Mais, je vous le promets, c’est vrai.

Il était tellement sexy quand il souriait et il y avait quelque chose en lui qui l’attirait. Comme s’il l’appelait…

Et elle n’aimait pas du tout cela.

Elle éclaircit sa gorge et dit :

— Comment tout peut être si verdoyant ? Nous sommes au mois de janvier.

Il lui fit un petit signe de la main.

— C’est une serre. Vous ne pouvez pas le voir depuis l’angle où vous vous trouvez, mais la lumière est filtrée par une paroi en verre. Je voulais pouvoir donner l’impression de se trouver en plein air, mais je voulais également avoir aussi la possibilité de faire pousser des plantes toute l’année.

— Un été tout au long de l’année ? proposa-t-elle.

Il hocha la tête.

— Oui, exactement.

Le silence s’installa entre eux et Helen se souvint qu’elle se trouvait au domicile de Monsieur Roth, dans son bureau, et qu’elle était en train de parler jardin alors qu’elle était venue ici pour lui dire ce qu’elle pensait de son projet de rachat du restaurant.

Cette illustration d’immeuble lui revint en tête et cela suffit pour la faire reprendre ses esprits. Elle savait pourquoi elle était ici.

— C’est quoi ça ? demanda-t-elle, brusquement, en jetant le dossier et ce qu’il contenait sur le bureau qui se trouvait devant elle.

Il l’examina rapidement, les sourcils froncés.

— C’est le dossier que j’ai confié à Charlotte pour qu’elle puisse vous le remettre. Ravi de voir que vous l’avez trouvé.

— Non, ça, je comprends. Moi, je parle de ce projet stupide !

— Stupide ?

Elle leva les yeux au ciel.

— Quoi ? Je suis censée tomber sous le charme de cette jolie petite illustration qui dépeint des gens, souriants, sur leur balcon, en train d’apprécier la vue qui donne sur un parc de stationnement ?

— Euh, en fait, ils apprécient la vue sur la ville, la corrigea-t-il, l’air absent, en prenant le dossier dans ses mains pour en sortir l’illustration dont ils parlaient. Et je trouve que notre graphiste a fait un excellent travail de conception. Je suis désolé d’apprendre que cela ne vous plaît pas. Puis-je vous demander pourquoi ?

— Pourquoi ? Qu’en est-il de construire au détriment de toute une communauté de personnes avec des revenus limités et de familles de classe moyenne ?

Il grimaça et posa le dessin.

— Ce que vous avancez n’est pas juste.

Elle faillit éclater de rire quand elle entendit le mot « juste » sortir de sa bouche, mais il paraissait tellement sérieux qu’elle décida de ne pas l’interrompre.

— Je construis des maisons pour des gens qui…

— Des gens qui ont les moyens de se les payer ! ne put-elle pas s’empêcher de dire, en s’esclaffant.

Il fit la moue avant d’ajouter :

— Les personnes qui habitent dans ce quartier ont reçu de l’argent pour le rachat de leurs commerces. Ils peuvent s’installer autre part, dans un meilleur quartier, faire quelque chose de leurs vies !

— Ils ont déjà fait quelque chose de leurs vies. Ils ont bâti ce quartier et je ne vois rien de mal à ça.

Il se mit à pouffer à son tour. Il paraissait incrédule.

— « Rien de mal à cela » ? Il n’y a que des junkies dans votre joli petit parc et le taux de criminalité est tout simplement alarmant.

— Ce n’est pas vrai !

— J’ai lu les comptes-rendus, rétorqua-t-il. J’ai fait beaucoup de recherches, Mademoiselle Helen, et je peux vous assurer que j’ai pris en compte le « pour » et le « contre ». Raser ce quartier pour y construire un beau complexe immobilier qui attirera des fonds est la solution pour se débarrasser du problème de drogue et de criminalité.

Helen se mit à grincer des dents et essaya de son mieux de garder son calme.

— Je ne sais pas où vous avez trouvé ces informations, mais elles sont incorrectes. Ma famille habite dans ce quartier depuis des années et même si de temps en temps on entend parler de quelques méfaits, c’est parce que nous vivons en milieu urbain, je puis vous assurer qu’il n’y a aucun problème ici ! C’est un super quartier et la communauté y a investi beaucoup d’efforts.

Ils retombèrent dans le silence.

Helen tentait de se calmer pour qu’elle puisse argumenter ses opinions sans avoir à crier, mais Monsieur Roth la surprit en se levant et en lui servant une tasse de thé.

— C’est du thé au jasmin. Vous souhaitez y ajouter du sucre ou du lait ?

Elle regarda la tasse comme s’il venait de l’empoisonner, puis faillit presque rire tout haut. Il n’était pas en train d’essayer de l’empoisonner et s’ils étaient supposés se trouver en pleines négociations, peut-être se comportait-il simplement comme un hôte attentionné.

— Je veux bien du sucre, répondit-elle, tendue, après quelques instants.

Il hocha la tête et déposa deux carrés de sucre au fond de sa tasse. De vrais carrés de sucre qu’il extirpa à l’aide d’une longue pince métallique. Tout était très chic… et, soudain, elle comprit pourquoi il pensait que raser le quartier où elle avait grandi était la meilleure chose à faire. Après tout, pour lui, ce quartier devait lui paraître pauvre et délabré.

Il lui tendit la tasse et elle l’accepta.

— Merci, Monsieur Roth.

— Je vous en prie, appelez-moi Michael, la corrigea-t-il.

Elle hésita et, un moment après, dit :

— Michael.

Elle sirota son thé et fut forcée d’admettre, silencieusement, qu’il était très bon. Mais ensuite, elle reposa sa tasse et fixa Michael d’un air déterminé.

— Vous savez que ce n’est pas une tasse de thé qui va me convaincre que vous êtes en train de faire ce qu’il y a de mieux, n’est-ce pas ?

Il lui sourit, avec ce sourire qui faisait danser des papillons dans son ventre et qui faisait naître en elle des pensées déplacées.

Ce n’était pas juste qu’il ait autant de pouvoir avec un simple sourire.

— Je serais déçu si c’était le cas, répondit-il, honnêtement, pensa-t-elle. Mais ce que je peux vous dire, c’est que mes informations dépeignent une situation bien différente de celle que vous m’avez décrite.

Elle leva un sourcil, la colère lui montant à nouveau au nez.

— Êtes-vous en train de me traiter de menteuse ?

— Non, lui dit-il. Mais ce sont ces divergences qui m’intéressent.

Helen le dévisagea en faisant la moue. Malgré tout ce qu’elle pouvait s’imaginer à son sujet, malgré qu’elle veuille le dépeindre comme un personnage diabolique, il paraissait plutôt raisonnable. Un homme qui avait l’habitude de mener des affaires, de négocier, mais aussi un homme qui paraissait juste. Sinon, pourquoi se donner la peine d’effectuer des recherches et de consulter des comptes-rendus, même s’ils étaient faux ? Et s’il mentait à ce propos, quelles raisons pourraient bien le motiver ? C’était beaucoup de travail supplémentaire pour un homme aussi puissant que lui qui, s’il le voulait, pourrait l’écraser comme un simple insecte.

— Laissez-moi vous soumettre d’autres comptes-rendus, finit-elle par lui proposer. De cette façon, vous disposerez d’une autre source pour comparer les résultats de ces études. Plus on a d’informations, mieux c’est, non ?

Il la regarda un moment, sourit, puis hocha la tête.

— Très bonne idée. Je suis surpris que vous ayez accès à ce genre d’informations. Travaillez-vous pour la police ?

Elle rit.

— Non, je travaille pour la commune. Enfin, je travaille chez Biodyne, un laboratoire qui s’intéresse à l’horticulture. Nous effectuons des prélèvements pour la commune. Parfois, nous testons l’eau pour nous assurer qu’elle n’est pas contaminée mais en général, mon travail se limite à la terre et aux plantes.

— Ah ? dit-il, comme s’il venait de faire une importante découverte. C’est donc pour cela que vous êtes si engagée pour la préservation du parc ?

Elle haussa les épaules, prit sa tasse de thé et en but une autre gorgée. Il était vraiment délicieux.

— Oui, c’est en grande partie pour cela. Mais ce parc est superbe et j’ai grandi à côté. Maintenant que je suis une adulte, je m’occupe d’étudier ce genre d’endroit pour en analyser leur écosystème si fragile. Ça, c’est un travail de rêve.

— Je suis très impressionné. La plupart d’entre nous n’avons pas la chance d’avoir un métier que nous aimons vraiment.

— Oui, c’est vrai. Et vous ? Vous aimez être aux commandes de cette énorme entreprise ?

Il se mit à rire à son tour.

— Eh bien, une fois disparu mon rêve de devenir pompier, je n’avais pas tellement le choix.

Elle n’arrivait pas à savoir s’il plaisantait ou non, alors elle le passa en revue de la tête au pied et se dit qu’il aurait fait un très beau pompier, tout du moins sur le calendrier.

Elle se mit à rougir et fit de son mieux pour chasser cette pensée loin de son esprit.

— Je vois, donc vous passez du statut de super héros à super-méchant ?

Il fronça les sourcils.

— Un super vilain ? C’est donc ce que je suis ?

— C’est déjà mieux que le diable, offrit-elle en guise de commentaire.

— Peut-être. Et vous alors, êtes-vous le super héros de cette histoire ? Ou bien la jeune demoiselle en détresse ?

— On peut en reparler ?

— J’espère bien, dit-il, doucement.

Elle ne savait pas vraiment comment interpréter cette réponse, mais n’était pas assez audacieuse pour lui demander de préciser sa pensée. Elle but une autre gorgée de son thé pendant qu’il continuait de la dévisager quand, tout à coup, on frappa à la porte. Il hésita à répondre et fut tenté de dire qu’il était occupé et de demander à la personne de revenir, mais il finit par sourire à Helen et dire :

— Entrez !

La porte s’ouvrit et Mademoiselle Easel apparut à l’entrée de la pièce.

— Monsieur Roth, je dois vous informer que vous devez vous rendre à votre prochain rendez-vous.

Elle jeta un bref regard agacé en direction d’Helen, puis recentra son attention sur Monsieur Roth.

Il regarda sa montre puis soupira.

— Mince, grommela-t-il, je n’ai pas vu le temps passer. Je suis désolé, Helen, mais nous allons devoir poursuivre cette conversation une autre fois.

Il se leva et Helen en fit de même puis posa sa tasse en vitesse. Quand il lui tendit sa main pour serrer la sienne, elle l’accepta sans réserve.

— À bientôt, alors, dit-il, gaiement.

— À bientôt, répondit-elle.

Puis, la gouvernante la raccompagna. Mademoiselle Easel la mena le long des escaliers vers la porte d’entrée. Helen aperçut la femme de ménage avec qui elle avait été confondue. Elle était en train d’astiquer le sol et leva son regard sur Helen quelques instants, anxieuse et redoublant d’efforts.

Helen comprit qu’elle détesterait travailler pour cette femme et elle recommença à se poser des questions au sujet de Monsieur Roth.

Michael.

Elle ne savait plus où elle en était. Était-il le diable ou un super-méchant ? Pourrait-il vraiment être un super héros ?

9

Michael

L
e jour suivant, Michael prit sa tasse de café et se rendit dans la serre. Il faisait vraiment trop froid pour aller dehors mais, au moins, dans la serre, il pourrait être « dehors » sans avoir à trop se couvrir. Il aimait cette atmosphère tropicale et humide. C’était pour lui une source d’apaisement.

Tiffani avait toujours détesté l’humidité.

Alors qu’il était en train de siroter son café, posant une jambe sur l’autre, il se mit à penser à son ex-fiancée. Il pensait qu’elle l’aurait déjà appelé en l’implorant de recoller les morceaux. Mais elle ne l’avait pas fait. Et, le plus choquant dans tout ça, c’est qu’il ne le regrettait aucunement.

Même si Tiffany était charmante et le genre de femme à l’esprit non conformiste qui l’avait attiré au début de leur relation, dernièrement, ils ne faisaient que se disputer. Et tristement, ce n’était pas au sujet de thèmes importants, mais bel et bien à cause de choses frivoles et futiles. Rien à voir avec l’esprit fougueux d’Helen.

Il la visualisa, avec ses yeux de braise et la façon dont ses lèvres dessinaient un sourire en coin. Elle était jeune, mais elle était passionnée et déterminée, elle parlait sans peur et sans craindre les conséquences que pourraient avoir ses paroles.

Elle l’avait même traité de super-méchant !

Il se mit à sourire en repensant à ces mots. C’était un peu bizarre de penser à elle maintenant, de sourire à la façon dont elle l’avait attaqué.

Mais il était convaincu que ce feu et cette passion qui brûlaient en elle étaient animés par son désir de sauver les choses qui lui tenaient à cœur.

Il continua de boire son café et se demanda s’ils pourraient réussir à trouver un arrangement entre eux. Elle pouvait voir qu’il ne tenait pas le rôle de super-méchant et il pouvait comprendre pourquoi elle luttait avec tant d’ardeur pour conserver un lieu que tous les comptes-rendus dépeignaient comme quelque chose d’horrible.

— Monsieur Roth, prendrez-vous votre petit-déjeuner avec Tiffani ce matin ?

Il jeta un coup d’œil rapide par-dessus son épaule et vit Mademoiselle Easel qui se tenait dans l’embrasure de la porte.

— Non, Mademoiselle Easel, répondit-il, doucement. Je ne crois pas que Mademoiselle Tiffani revienne.

Elle leva un sourcil avant de rapidement reprendre cette expression neutre.

— Je comprends. J’en informerai le reste du personnel.

Il hocha la tête.

— Merci. Et veillez à faire parvenir ses effets à son appartement de Miami, s’il vous plaît.

— Bien sûr. Dois-je vous préparer un petit-déjeuner ?

— Non, merci, ce café me suffira pour l’instant. Merci.

Elle disparut, le laissant à nouveau perdu dans ses pensées. Il finit sa tasse de café dans la véranda avant de revenir à l’intérieur de la maison. Il déposa sa tasse dans la cuisine et accueillit la nouvelle femme de ménage, une jeune fille un peu fade, avec des cheveux d’un marron terne retenus par un chignon. Puis, il se dirigea à l’étage pour rejoindre son bureau. Cela faisait maintenant une semaine qu’il ne s’était pas rendu au siège. Il n’y était pas retourné depuis qu’il avait rompu avec Tiffani. Il n’avait pas envie d’avoir à gérer les questions ni les élans de sympathie de la part de tous ces gens qui ne comprenaient pas que de ne pas se marier avec Tiffani n’était pas une tragédie.

L’idée de ne pas avoir à commencer une journée par une dispute était un soulagement. Alors qu’il grimpait les marches en direction de son bureau, il se sentit plus léger que jamais.

Il s’arrêta au foyer du premier étage, regarda au fond du couloir et vit Mademoiselle Easel accompagnée de la nouvelle recrue en train d’empaqueter les affaires de Tiffani et de vider son dressing.

Il grimaça.

Ce n’est pas un sentiment de regret qui fit que son pas devint plus lourd, que la légèreté de sa démarche s’évanouit. Il maintenait ne pas regretter que Tiffani ne fasse plus partie de son quotidien, dans sa vie tout comme à son domicile.

Et pourtant.

Il détourna son regard des femmes et continua d’avancer vers son bureau. Il réalisa combien ce couloir était long. Et l’escalier semblait interminable, lui aussi. Le rez-de-chaussée lui semblait énorme et sa chambre aussi.

Tout à coup, tout lui semblait trop grand. Comme si un monde entier avait été construit pour lui et qu’il aurait à l’occuper tout seul.

C’était une pensée complètement ridicule, mais il n’arrivait pas à chasser ce sentiment de vide qui s’était installé en lui. Il espérait que le travail parviendrait à lui faire oublier ce malaise. Il avait besoin de se centrer un moment sur autre chose que Tiffani.

Il s’installa à son bureau et se mit à travailler en s’attaquant à l’impressionnante pile de documents qui s’était accumulée. À sa demande, Charlotte continuait de lui transférer toute information pertinente et, par conséquent, il avait beaucoup de travail à rattraper. Il avait dû reprogrammer la plupart de ses rendez-vous ou s’était rendu à des déjeuners d’affaires, loin des bureaux.

Et dans un cas précis, un rendez-vous avait même eu lieu chez lui.

Mais avant que la pensée d’Helen ne fasse dérailler son esprit, Michael abandonna enfin l’idée de travailler à la maison. Cela faisait déjà trop longtemps qu’il se cachait et il était grand temps qu’il revienne au bureau.

Ou peut-être était-il temps d’arrêter de penser combien cette maison était grande et vide.

Michael se rendit à son bureau.

— Bonjour, Charlotte, lança-t-il à sa secrétaire.

— Bonjour, Monsieur Roth. Je ne m’attendais pas à vous voir aujourd’hui.

— Changement de programme, murmura-t-il. Avez-vous reçu des messages importants pour moi ?

Elle lui tendit une petite pile de papiers.

— J’ai déjà tapé tout le reste. J’étais sur le point de vous envoyer un mail avec tous les messages, mais je n’avais pas eu le temps de me charger des derniers que je viens de vous remettre.

— Merci.

Il se mit à les parcourir rapidement, sans se rendre compte qu’il cherchait un nom spécifique qui, d’ailleurs, n’apparut pas dans la liste de ses messages. Il offrit un sourire un peu grimaçant et forcé à Charlotte.

¬— Merci. Et merci de m’informer si je reçois des appels.

Elle leva un sourcil.

— Attendez-vous l’appel d’une personne en particulier, Monsieur ?

Il se dirigeait déjà vers son bureau et lui répondit :

— Attendre ? Non, mais je peux toujours espérer.

Il ferma la porte derrière lui et commença à classer les documents qui se trouvaient encore sur son bureau. La plupart étaient en rapport avec les appartements de luxe et les investisseurs. Ces derniers souhaitaient être informés des dernières avancées et voir ce qui était proposé pour promouvoir le projet. Tout le monde voulait quelque chose, mais Michael n’avait pas l’air de trop s’en soucier. Que les demandes de ces gens soient satisfaites ou non, il n’en mourrait pas pour autant. Il mit en marche son ordinateur puis consulta ses courriels, même s’il l’avait déjà fait chez lui, puis composa le numéro d’Ethan.

— Michael, tu es au bureau, aujourd’hui ?

— Oui, et j’espérais que nous pourrions nous rencontrer brièvement pour discuter de ce projet d’appartements. Aurais-tu un moment à me consacrer ?

— J’ai toujours du temps pour toi, répondit-il d’un ton joyeux. Je te rejoins dans cinq minutes.

— Excellent.

Presque exactement cinq minutes plus tard, Charlotte vint frapper à la porte du bureau de Michael, visiblement agacée par la présence d’Ethan.

— Monsieur Edwards est ici pour vous voir.

— Ah, parfait. Ethan, entre, je t’en prie.

Alors qu’Ethan cherchait une chaise sur laquelle s’asseoir, Michael se tourna vers Charlotte.

— Pourriez-vous nous commander à déjeuner, s’il vous plaît ? Merci.

Charlotte se mit à grommeler quelque chose qui parlait d’un homme en surpoids, mais Michael ne pensait pas qu’elle était en train de parler de son associé et décida de l’ignorer. Certes, elle ne s’entendait pas avec Ethan, mais il est vrai qu’elle n’en restait pas moins une personne peu sociable. Elle excellait dans le domaine informatique et dans la planification. Elle s’occupait à merveille de régler et superviser tous les petits détails dont il n’avait aucunement envie de s’occuper, mais elle avait des lacunes au niveau interpersonnel.

Bizarrement, il appréciait cette qualité en elle.

— Contente de te revoir parmi nous, dit Ethan en tapant sur l’épaule de Michael, comme il le faisait quand celui-ci n’était encore qu’un enfant.

— J’ai pensé qu’une semaine était bien assez, répondit Michael, un peu honteux maintenant.

Il savait que c’était un peu immature de sa part d’avoir évité tout le monde dans le but de ne pas avoir à leur parler de Tiffani.

— Je voulais te dire en personne combien j’étais désolé au sujet de Tiffani.

Michael ne prit pas la peine de mentionner que ces mots n’étaient pas exactement les mêmes qu’il avait entendus la semaine dernière, dans son bureau.

Au lieu de ça, Michael sourit et dit :

— Tu n’appréciais même pas Tiffani.

Ethan haussa les épaules.

— Oui, mais toi si. Je pense que tu es mieux sans elle, mais je sais combien les femmes ont le don de s’immiscer dans nos vies et dans nos cœurs. C’est normal qu’elle te manque.

— Merci, dit Michael, même si, en vérité, elle ne lui manquait même pas.

Peut-être que cela voulait dire que de toute façon, leur histoire touchait à sa fin.

Il changea de sujet, car il n’était pas venu au bureau pour parler de Tiffani ou encore de sa grande maison vide.

— Alors, ce projet, ça avance ? demanda-t-il.

L’humeur d’Ethan s’aigrit instantanément.

— Les propriétaires du restaurant n’ont pas encore vendu, aboya-t-il. C’est de la pure idiotie et un entêtement bien imbécile si tu me demandes mon avis. Ils ne recevront jamais de meilleure offre que la nôtre. Et tout ça pour quoi ? Pour un petit bout d’immeuble miteux dans un quartier pourri, juste en face d’un parc bourré de toxicos ? C’est totalement ridicule.

Alors qu’Ethan vomissait ses commentaires néfastes sur les propriétaires, Michael était en train de réfléchir. Et, en grande partie, il repensait à ce qu’Helen lui avait dit.

— Au sujet de ces comptes-rendus…

Ethan redressa la tête brusquement et plissa des yeux, le regard intensément fixé sur Michael.

— Quels comptes-rendus ?

— Tu sais bien, ceux qui détaillent les taux de criminalité, les détails relatifs au parc.

Le visage d’Ethan se radoucit, mais il conservait une expression forcée, loin d’être totalement détendu. Un moment plus tard, il se mit à sourire.

— Ah oui, bien entendu. Ceux-là. Et alors ?

— Je me demandais juste si on en avait bien contrôlé et vérifié le contenu.

Ethan leva un sourcil.

— Qu’y a-t-il à vérifier ? Ce sont les comptes-rendus officiels, Michael.

Michael ne savait pas trop comment formuler sa demande. Il avait le sentiment que d’avouer à Ethan qu’Helen avait suggéré que ces comptes-rendus étaient inexacts était une très mauvaise idée. Ethan penserait que si Michael remettait en question ces comptes-rendus, c’était uniquement parce qu’il s’intéressait à Helen puisque, maintenant, Tiffani était sortie de sa vie.

Michael savait qu’au moins la moitié de cette assomption était totalement fausse.

— Ce que je veux dire par là c’est que parfois, les comptes-rendus sont biaisés. Comme tu le disais, pourquoi ce couple se raccrocherait-il à ce point à un endroit si ce dernier pullule de crime ?

Ethan commençait à montrer son agacement.

— Michael, de quoi s’agit-il, vraiment ?

— Ce projet est supposé offrir des logements à des personnes et transformer un quartier malfamé en une zone rentable, commença par avancer Michael. Mais s’il n’y a rien de mauvais dans ce quartier, leur rendons-nous vraiment service ?

— Michael, nous sommes une corporation, lui rappela Ethan. Nous sommes ici pour générer des profits et surtout, nous devons rendre des comptes à nos investisseurs.

Michael prit ces éléments en compte en faisant la moue. Le rôle d’Ethan avait été, après le décès du père de Michael, de générer le plus de bénéfices possible au sein de Roth Inc. Et il avait accompli un beau travail. La société avait avancé et il y avait une tonne de projets de développement. Des développements urbains. Des projets qui transformaient des quartiers en perdition pour leur donner une nouvelle vie, pour qu’il redevienne agréable d’y vivre.

— Oui, mais nous avons toujours insisté pour faire ce qu’il y avait de mieux pour la communauté concernée.

Ethan sourit et l’espace d’une seconde, on aurait cru qu’il était sur le point d’éclater de rire, mais il afficha un sourire doux et paternel.

— Bien entendu. C’est notre but et c’est ce que nous faisons ici. Ce quartier est dangereux, mais les gens lui attachent une certaine valeur sentimentale. Peut-être qu’il y a des années de cela, lorsque ce couple ouvrit son restaurant, ce quartier était joli, propre et décent. Mais, avec le temps, les choses évoluent, mon garçon. Les gens sont facilement aveuglés par leurs souvenirs d’un passé disparu.

Michael hocha la tête, lentement. Il savait qu’Ethan avait probablement raison.

— Comment allons-nous les convaincre de vendre ?

— Ne t’inquiète pas pour ça, je m’en charge, le rassura Ethan.

— Ils ont l’air plutôt têtus et le projet ne pourra pas être mené à bout s’ils ne nous cèdent pas leur bout de terrain. C’est en plein milieu, indiqua Michael.

Ethan dissipa ses préoccupations rapidement.

— Comme je viens de te le dire, je vais personnellement m’en occuper. Ils vendront. J’ai juste besoin d’un petit peu de temps.

Ils abordèrent d’autres petits détails, parlèrent des investisseurs et de ceux qui avaient manifesté leur intérêt pour signer un bail, une fois le projet terminé. Il y avait d’autres choses encore, comme des détails de marketing, qu’ils étaient en train de mettre au point, mais Michael ne voulait pas trop avancer dans ce projet avant d’avoir sécurisé l’achat de cette dernière parcelle de terrain. Lorsqu’ils eurent fini, Ethan regarda sa montre puis quitta le bureau de Michael.

— J’ai un déjeuner d’affaires, expliqua-t-il. Ne t’inquiète pas pour le restaurant, ils vont vendre.

Michael hocha la tête, mais ne confia pas à son associé qu’il avait encore des doutes. Et puis, à peine Ethan eut quitté son bureau, Michael reçut un courriel de la part d’Helen.

Monsieur Roth,

Voici quelques comptes-rendus qui pourraient vous intéresser. Je vous les propose pour que vous puissiez former une opinion plus éclairée. Il serait très regrettable que vous preniez une décision en vous basant uniquement sur le manque de partialité de l’un de vos associés.

Cordialement,

Helen Willems

Elle avait envoyé plusieurs pièces jointes. Lorsque Michael les consulta, il constata qu’il s’agissait d’un assortiment de newsletters propres à la communauté, de comptes-rendus de la police et d’articles de journaux ainsi que divers comptes-rendus rédigés par Biodyne. Après les avoir parcourus rapidement, Michael se rendit compte qu’ils peignaient une réalité bien différente de celle qu’on lui avait présentée auparavant.

Michael passa plus d’une heure à lire les comptes-rendus et avait l’intention de répondre à son courriel. Il avait bien tenté de rédiger quelques répondes percutantes, mais tout sonnait faux. Et puis, finalement, il se dit qu’un courriel était trop impersonnel. Et que ça donnerait à Helen trop de temps pour réfléchir. Alors, au lieu de cela, il composa son numéro.

Après quelques sonneries, elle décrocha.

— Monsieur Roth ?

— Je pensais vous avoir déjà dit de m’appeler Michael, Helen, répondit-il, doucement.

Il y eut une pause, puis elle continua :

— Avez-vous bien reçu mon e-mail, Michael ?

Il sourit.

— Oui, et j’aimerais vous proposer un deal.

— Quel genre de deal ?

— J’annule le projet en entier, mais à une seule condition, lui dit-il, se préparant à ce qui pourrait arriver une fois l’explication donnée.

— Et quelle est cette condition ?

Elle paraissait suspicieuse.

— Que vous sortiez avec moi une soirée.

Il y eut un autre grand silence. Assez long pour que Michael se demande s’ils avaient été déconnectés ou si elle lui avait tout bonnement raccroché au nez.

— Eh bien, d’accord. Deal.

10

Helen

H
elen lui dit que c’était du chantage. Oui, du pur chantage. Elle était quasiment certaine de pouvoir l’entendre sourire à l’autre bout du fil. Il semblait amusé. Il pensait que c’était drôle. Elle l’accusait de lui faire du chantage et il n’avait trouvé rien de mieux à lui répondre que :

— Peut-être, mais j’honore toujours les accords que je passe. Je garde toujours mes promesses.

Elle avait donné son accord.

Mais elle se demandait encore pourquoi.

— Mais qu’est-ce qui a bien pu me passer par la tête ? se demanda-t-elle, à voix haute, dans le laboratoire. C’est le Diable. Nous avions décidé qu’il était le Diable !

Fiona se mit à rire de son amie.

— Je croyais que tu avais décidé que, peut-être, après tout, il ne l’était pas.

— Je suis à peu près sûre que j’ai dit qu’il était un super-méchant. Et je ne crois pas que ça soit bien mieux.

— Oui, mais ça expliquerait le chantage, rétorqua Fiona en se moquant.

— Ah, ah, ah. Très drôle. Donc, tu es en train de me dire que j’ai accepté de sortir avec un super-méchant ? C’est tellement mieux, merci ! Je me sens tellement mieux maintenant !

Fiona fit mine d’ignorer Helen.

— Ne sois pas si dramatique !

— Dramatique ? Je ne me la joue pas dramatique ! J’ai passé un accord pour sauver le restaurant de mes parents en acceptant de sortir avec quelqu’un. Ça ne me paraît pas si top que ça.

Fiona haussa les épaules et remonta ses lunettes sur le haut de son nez.

— Peut-être pas. Mais c’est vraiment si terrible que ça ? Réfléchis et regarde-le comme ça : tu utilises les mêmes tactiques sournoises qu’eux, sauf que tu n’as pas autant d’argent qu’ils en ont.

— Je ne suis pas tellement sûre de me sentir mieux, dit Helen. J’ai plutôt l’impression de me servir de mes atouts féminins pour conquérir quelqu’un. Et ça ne me paraît pas juste.

Fiona soupira.

— Vraiment ? Ce n’est pas comme si tu te prostituais, c’est juste un rendez-vous ! Après, tu pourras lui dire que tu as détesté et que tu ne veux plus jamais le revoir mais avant, souviens-toi de lui dire que vous aviez passé un accord et qu’il doit le respecter.

Helen se mit à réfléchir. Elle avait raison. Globalement, elle ne savait pas trop pourquoi elle se sentait si mal à l’aise avec tout ça. Après tout, elle allait pouvoir sauver le restaurant de ses parents. Non seulement ça, mais aussi le parc et tous les restaurants du quartier. Ça n’en valait pas la chandelle ?

Surtout que Fiona lui avait bien fait remarquer que ce n’est pas comme si elle allait coucher avec Monsieur Roth.

Michael. Elle allait juste partager un rendez-vous avec lui.

Peut-être pensait-elle s’abaisser à leur niveau.

Ou peut-être était-ce autre chose.

En pensant à ce rendez-vous, elle comprit qu’il y avait du potentiel dans cette soirée. Il lui avait dit qu’il pensait l’amener dans un lieu particulier, mais que si elle préférait aller à un autre endroit, il changerait ses projets avec joie.

Et maintenant qu’elle réfléchissait, elle se dit qu’effectivement, elle aimerait qu’il change ce qu’il avait prévu.

Peut-être pourrait-elle lui montrer pourquoi ce quartier était si important pour elle, ou peut-être pourrait-elle lui démontrer combien il avait tort ?

— Peut-être est-ce le destin ? dit Fiona, extirpant Helen de ses pensées.

— Quoi ?

— Tu sais bien, le destin ! La destinée ! Appelle ça comme tu veux.

Helen leva un sourcil en direction de son amie.

— Tu perds la boule. Le destin ? Est-ce vraiment un coup du destin que mes parents soient sur le point d’être détruits par une énorme société dont le seul but est de vouloir construire des appartements de merde en leur lieu ?

Fiona balaya rapidement ses paroles d’un geste de la main.

— Mais je ne parle pas de tout ça ! Peut-être était-ce ton destin de rencontrer Monsieur Diablement Séduisant ? Peut-être est-ce la raison pour laquelle tu as dit « oui » !

— Je suis à peu près sûre d’avoir dit « oui » parce que je voulais sauver le restaurant de mes parents. Et le parc aussi, bien entendu.

Fiona paraissait peu convaincue.

Helen sentait qu’elle était en train de lui concocter un autre scénario de roman à l’eau de rose. Oui, elle le sentait venir.

— Je dis juste que, peut-être, c’est ton subconscient qui réalise que tu étais secrètement destinée à rencontrer Monsieur Roth.

— Tu ne préfèrerais pas retourner regarder des émissions de crimes ? Je suis pratiquement certaine qu’elles valent mieux que ces trucs complètement mièvres.

Fiona l’ignorait totalement.

— Il est parfait ! Il est grand, sombre, séduisant et, tu sais, il est blindé aux as.

— Ah, oui, bien entendu. Il est riche ! Alors on est dans le roman à l’eau de rose qui donne dans le millionnaire ?

— Mais bien sûr que oui, dit Fiona. C’est quoi la raison de vivre dans un roman à l’eau de rose si le héros n’a pas les moyens de prendre soin de toi pour le restant de tes jours ?

— Le sexe ?

Fiona hocha la tête et se mit à sourire.

— Oui, bon, d’accord, ça aussi. Et donc, je dis juste que si tu allais…

— Arrête ça tout de suite, l’interrompit Helen. Je ne vais pas faire l’amour avec Monsieur Roth.

— Je n’ai jamais dit que tu allais le faire. Je dis juste que si tu le fais, tu ne me décevrais aucunement. Je te dirais même que je t’encouragerais probablement à explorer ces moments pleins de plaisir.

— On va arrêter de parler de ça maintenant, insista Helen, avant de retourner à sa station de travail dans le laboratoire.

— D’accord, d’accord. Je dis juste que le sort a voulu que la Saint-Valentin arrive à grands pas et que tu décroches un rencard.

— Je n’ai jamais dit que ce rencard allait avoir lieu le jour de la Saint-Valentin !

Fiona leva un sourcil.

— Tu n’as pas dit que tu allais sortir avec lui le weekend prochain ?

Helen s’arrêta, puis se mit à réfléchit.

— Oui, mais…

Un grand sourire aux lèvres, Fiona déclara :

— La Saint-Valentin, c’est le weekend prochain !

Elle prit un petit air suffisant.

Helen jeta un coup d’œil rapide sur son calendrier puis se mit à jurer.

— Merde ! Tu as raison.

— Ne sois pas si contrariée. C’est une bonne chose, insista Fiona. Se retrouver seule le jour de la Saint-Valentin, ça craint. Fais-moi confiance, j’en sais quelque chose.

— Je ne suis pas d’accord avec toi, argumenta Helen en croisant ses bras sur sa blouse. Perso, j’adore m’asseoir sur le canapé avec un pot de glace entre les mains.

Fiona remonta ses lunettes, puis dévisagea son amie et sa collègue de travail d’un regard qui semblait dire qu’elle ne la croyait pas.

Helen se prépara. Elle n’avait pas prévu d’avoir un rendez-vous le jour de la Saint-Valentin, alors il lui fallut fouiller dans son armoire pour trouver une robe convenable. Elle se rappela qu’il s’agissait bien de la Saint-Valentin et qu’elle irait probablement dans un endroit très chic, étant donné que Monsieur Roth, Michael, avait choisi leur lieu de rendez-vous.

Elle dut s’avouer qu’elle était excitée à l’idée de sortir. Cela faisait un moment qu’elle n’avait pas eu de vrai rendez-vous galant et encore plus longtemps qu’elle avait dû s’habiller pour l’occasion.

Elle ne disait pas que Michael ne méritait pas qu’elle se fasse belle pour lui. Après tout, il était sur le point de sauver le restaurant de ses parents. Si, en plus, elle passait une bonne soirée, ça serait la cerise sur le gâteau.

Et puis, elle avait mijoté quelque chose pour lui prouver une bonne fois pour tout que sauver le restaurant et le parc qui se trouvait de l’autre côté de la rue en valait la peine.

En fouillant dans son armoire, elle trouva d’abord quelques robes fades et des jupes qu’aurait pu porter une bibliothécaire. Elle avait besoin d’une tenue élégante, même si cela revenait à dire « plus sexy ». Elle finit enfin par trouver une petite robe noire qu’elle avait portée à l’occasion d’un mariage, il y avait déjà quelques années de cela. Elle l’avait portée une seconde fois et puis n’en avait plus eu l’occasion depuis.

Elle espérait que cette robe lui aille encore.

Elle fit un peu la moue en la regardant, pas encore totalement convaincue de vouloir la porter. Mais, une fois qu’elle l’eut enfilée et qu’elle se regarda dans le miroir, elle fit son choix et jugea que cette robe était parfaite.

C’était une robe qui venait frôler le haut de ses genoux mais qui ne dévoilait rien, ce qui était important. La coupe évasée de la jupe contrastait avec le bustier qui était serré et qui mettait en valeur ses courbes.

Elle n’avait pas nécessairement la plus grosse poitrine au monde, mais la robe mettait joliment en avant ce qu’elle avait. Elle lui procurait un ravissant décolleté et elle se sentait féminine.

Dans le domaine du travail, Helen avait toujours eu beaucoup d’assurance mais, souvent, sur le plan romantique, elle avait l’impression de jouer un rôle, comme lorsqu’elle était enfant et portait les vêtements et les talons de sa mère. Mais cette robe lui donnait vraiment l’impression d’être adulte.

— Si seulement je pouvais trouver une paire de chaussures, peut-être que ce soir je me sentirais vraiment femme, lança-t-elle à son reflet dans le miroir.

Bizarrement, ce fut chose moins aisée que de dénicher une robe. Ce n’est pas qu’elle détestait les chaussures à talons, mais elle avait très rarement l’occasion d’en porter. Elle finit par en trouver une vieille paire qui avait l’air encore correcte, étant donné qu’elle ne l’avait jamais portée.

Les chaussures étaient noires et très simples, mais elles s’accordaient très bien avec la robe et elle n’avait aucun mal à marcher. Ça aussi, c’était important. Une fois qu’elle eut choisi sa robe et ses chaussures, elle prit le temps de se coiffer et de se maquiller.

Elle se sentait néanmoins un peu ridicule, après tout, c’était un rendez-vous de courtoisie, un rendez-vous basé sur du chantage. Pour elle, tout ce qui lui importait était de sauver le restaurant de ses parents. Cependant, cela lui paraissait un peu étrange de passer autant de temps à se préparer pour quelqu’un pour qui, elle essayait de s’en convaincre, elle n’éprouvait rien.

Alors, si elle n’en avait rien à faire, pourquoi se souciait-elle autant de son apparence ?

Mais elle voulait être jolie. Et c’était peut-être tout simplement parce qu’elle allait sortir ce soir. Une excuse pour sortir. Ou peut-être que Fiona avait raison et que son inconscient était en train de lui dire quelque chose au sujet de Monsieur Roth.

Elle repoussa ses pensées, car elle ne savait pas trop comment les gérer ni les interpréter, alors elle se concentra pour finir de se coiffer et de se maquiller.

Elle se planta devant le miroir pour s’examiner, puis décida qu’elle était assez jolie.

Michael lui avait proposé de venir la chercher mais elle avait refusé. Elle ne savait pas si elle se sentait honteuse à l’idée qu’il puisse voir son petit appartement ou si elle n’était pas à l’aise de lui communiquer son adresse et qu’il sache déjà où elle habitait. Bien sûr, ça lui semblait un peu ridicule, un homme de cette envergure avec autant de pouvoir et de connexions pourrait facilement trouver son adresse. Mais ça ne changeait rien au fait qu’elle ne se sentait pas prête de lui dire où elle résidait. En tout cas, pas encore.

Elle avait accepté de le rejoindre à l’adresse qu’il avait choisie, en assumant qu’il s’agissait du restaurant où ils iraient dîner.

Au début, Helen ne savait pas du tout où c’était, alors elle fut bien contente de pouvoir trouver un taxi et de lui laisser le soin de l’y emmener.

— La rue Florence ? commenta le chauffeur de taxi. Waouh, ça doit être une sacrée soirée en perspective.

Elle pouvait le voir qui l’observait dans le rétro tandis qu’il lui parlait. Elle s’en fichait ou, tout du moins, elle essaya de se convaincre que cela ne la dérangeait pas. Après tout, lorsqu’on se faisait belle, c’était pour être remarquée, non ?

La conversation avec le chauffeur de taxi n’alla pas plus loin et il la déposa dans un quartier chic de la ville, à la porte du restaurant Ma Chérie. Le tout était décoré dans un style colonial, quelque peu modernisé. Il y avait des colonnes de marbre blanc et des cadres finement décorés tout autour des fenêtres. Les portes paraissaient être faites d’un bois très lourd. Les fenêtres étaient grandes et éclairées par de minuscules lumières qui conféraient à cet endroit une atmosphère magique.

Helen reconnut que ce lieu était splendide et que c’était un endroit où elle ne s’était jamais rendue auparavant.

Elle ignora délibérément les petites guirlandes de cœurs accrochées sur la porte extérieure ainsi que le plateau de chocolats délicats en forme de cœurs.

Elle ne voulait pas qu’on lui rappelle qu’aujourd’hui, c’était la Saint-Valentin, non, merci !

L’espace d’un instant, Helen put comprendre la position de Monsieur Roth. Pour lui, le petit quartier d’Helen devait lui sembler bien délabré et vulgaire. Si cet endroit était le genre de lieu qu’il fréquentait, alors ceux où avait grandi Helen étaient… pitoyables.

Elle devint triste, brièvement, parce que même si elle pouvait le comprendre, après tout, cet édifice était magnifique, élégant et avec beaucoup plus de classe que tous les lieux où elle s’était déjà rendue. En même temps, elle savait que le petit restaurant de ses parents était lui aussi un endroit rempli de beauté. Il y avait quelque chose de douillet et de convivial.

Il y avait quelque chose de chaleureux qu’elle n’était pas sûre de trouver ici, au sein de cet élégant restaurant Ma Chérie.

Helen s’acquitta de régler le chauffeur de taxi qui partit, la laissant seule, dans ce beau quartier de la ville. Elle n’était pas nerveuse à l’idée d’attendre seule mais elle se sentait un peu hors de son élément. Les clients qui entraient dans ce restaurant étaient élégants, beaux et clairement très aisés. Il était évident qu’elle n’avait rien à faire ici et pendant quelques secondes, elle pensa prendre ses jambes à son cou et partir.

Mais elle se rappela qu’elle avait passé un accord pour sauver le restaurant de ses parents. Et puis, le fait que Monsieur Roth se présenta devant elle quelques secondes plus tard ne lui laissa pas trop le choix.

— Helen, te voilà, dit-il.

Il souriait à pleines dents, visiblement content de la voir.

Les papillons se mirent à danser en elle à nouveau.

Il était très beau, bien entendu. Attirant et sexy. On aurait dit qu’il était tout droit sorti d’un des romans de Fiona ou encore peut-être d’un magazine de mode masculin. Pendant quelques secondes, elle se sentit presque fade à ses côtés et puis, surtout, elle se sentit hors de sa zone de confort. Mais ensuite, il s’arrêta devant elle, chercha sa main et la mena à sa bouche. Elle put sentir la douceur de ses lèvres se presser sur le dos de sa main.

Un éclair de chaleur parcourut son corps tout entier.

— Tu es la plus belle de toutes les créatures, lui murmura-t-il, contre sa peau. Merci d’être venue ce soir. J’aurais aimé que tu me laisses venir te chercher.

Elle rit et fut presque gênée par ses paroles qu’il prononça sans effort, en flirtant.

— Oh, non. C’est seulement notre premier rendez-vous. J’ai besoin de pouvoir disparaître si ça se passe très mal, et comment pourrais-je le faire si vous savez où j’habite ?

Il se mit à sourire puis plaça sa main au creux de son bras. Tout paraissait si normal, si chic.

— J’interprète tes paroles comme une rare opportunité, alors.

— Comment ça ?

— L’opportunité de pouvoir te convaincre de te revoir pour un deuxième rendez-vous.

Il afficha un large sourire qui la fit un peu rougir.

Il était vraiment séduisant. Et, même si elle faisait tout ça pour aider sa famille et sauver le parc, elle se laissa aller à en profiter un peu. Elle aussi se laissa aller, secrètement, à penser qu’il y aurait peut-être un second rendez-vous.

Michael la mena à l’intérieur du restaurant. L’hôtesse le reconnut instantanément.

— Bonjour, Monsieur Roth. Une table pour deux, ce soir ?

— Oui, s’il vous plaît.

L’hôtesse s’empara de deux menus, d’un guide des vins et d’une liste des desserts, puis les guida à travers le restaurant. Il n’y avait pas beaucoup de tables, ce qui donnait à cette salle une impression d’espace et d’intimité. Et puis, les petites lumières scintillantes ressemblaient à des lueurs de bougies, créant ainsi une atmosphère magique et tamisée.

Lorsque l’hôtesse finit par s’arrêter, elle se retourna pour les laisser passer. Ils se trouvaient devant une petite table en bois foncé, recouverte d’une nappe couleur grenat. Il y avait seulement deux chaises et une guirlande lumineuse au-dessus de la table lui procurait un éclairage suffisant.

Helen se demanda un instant s’il s’agissait de sa table habituelle. Était-elle réservée uniquement pour lui ? Venait-il ici avec toutes les femmes qu’il invitait ? Y en avait-il beaucoup ?

Elle ne verbalisa pas ses interrogations. Au lieu de ça, elle le laissa lui présenter une chaise et elle s’assit avec précaution pour ne pas froisser sa jupe.

Il prit place en face d’elle et l’hôtesse leur déposa les menus, en face de chacun d’eux.

— Souhaitez-vous commencer par une dégustation de vin, ce soir ? Nous avons une excellente bouteille de Pinot.

— Un Chardonnay, s’il vous plaît, demanda Michael. Cela te convient, Helen ?

— Oui, cela me semble parfait, répondit-elle rapidement.

Elle buvait peu et n’avait aucune idée de la différence qui pouvait exister entre une bouteille de Chardonnay et une bouteille de Pinot. Elle n’était même pas convaincue que cela ait de l’importance. Pour elle, l’alcool, c’était de l’alcool et hormis le verre de vin rafraîchissant en été ou encore une coupe de champagne pour fêter le Nouvel An, elle ne s’adonnait pas beaucoup à la boisson.

L’hôtesse hocha la tête avant de disparaître pour aller chercher leurs boissons.

— C’est joli, commenta Helen, à voix basse.

L’atmosphère du restaurant était intime et tranquille et lui suggérait de parler plus doucement, elle aussi.

Michael lui sourit.

— J’espérais que ça te plaise. C’est l’un de mes endroits favoris, même si je n’ai pas beaucoup l’occasion de venir ici.

— Non ? essaya-t-elle de dire en feignant d’être surprise.

Il rit un peu.

— Non, ce n’est pas exactement l’endroit pour un dîner d’affaires.

Elle rougit un peu et concéda :

— Vous savez, je pensais que c’était ici que vous emmeniez toutes vos conquêtes.

Il leva un sourcil en sa direction et laissa s’échapper un sourire plein de malice avant de lui demander :

— Tu es donc, toi aussi, l’une de mes conquêtes ?

Elle rit de son propre commentaire, secoua la tête et puis se tapa le front avec la paume de sa main.

— Vraiment, désolée, tout cela n’est pas mon fort.

— De quoi ? demanda-t-il, d’une voix encore amusée, en posant son menton sur sa main.

— Les rendez-vous galants. Ils se terminent tous notoirement de manière catastrophique et en plus, aujourd’hui, c’est la Saint-Valentin.

Elle agita sa main pour désigner le restaurant. Heureusement, les décorations pour la Saint-Valentin étaient plutôt discrètes, mais maintenant qu’elle les cherchait, elle repérait les petits cœurs tracés sur les miroirs et de petits cristaux roses qui auraient pu être réels. Les tenues des femmes se déclinaient dans toutes les teintes de rose et de rouge imaginables. Les hommes portaient des cravates assorties à la robe de leurs cavalières.

— J’aurais dû t’offrir des roses ? demanda Michael.

Avant qu’Helen n’ait pu demander de quoi il parlait, un très beau serveur apparut et posa une douzaine de roses rouges sur la table, devant elle. Elle les fixa, les yeux écarquillés.

— Vous m’avez offert des fleurs.

— Je t’ai offert des fleurs, répéta-t-il, en souriant.

— Vous me taquinez, n’est-ce pas ?

Il se remit à sourire.

— Peut-être un peu. Ce n’était pas mon intention de te rendre nerveuse. Je voulais juste passer un bon moment.

Elle hésita un instant, puis dit :

— Les roses sont magnifiques. Merci. Cela faisait longtemps que l’on ne m’avait pas offert de fleurs.

— Oh ? Je suis étonné. J’aurais pensé que tes prétendants seraient constamment en train de te couvrir de cadeaux et d’attentions.

On aurait pu croire qu’il s’agissait d’une petite vanne sarcastique, mais il avait l’air sincère en le disant. Il pensait vraiment qu’il y avait une armée de soupirants qui attendait à sa porte, chacun d’entre eux avec un énorme bouquet de fleurs et une boîte de chocolats, dans l’espoir de pouvoir la conquérir.

Elle rougit un peu, non pas parce ça lui aurait fait plaisir de recevoir autant d’attentions, mais bien parce que l’homme assis en face d’elle pensait vraiment qu’elle était assez belle pour susciter ce genre d’émois.

C’était chouette de voir que quelqu’un pensait qu’elle était belle.

— La dernière fois que l’on m’a offert des fleurs, c’était de la part de mes parents, à ma remise de diplôme, concéda-t-elle, presque honteuse de l’admettre.

Il étendit la main par-dessus la table pour aller chercher la sienne. Ses doigts étaient chauds et elle sentit ses veines se mettre à brûler.

— Je suis désolé d’apprendre ça, répondit-il, sincèrement. Une femme comme toi devrait recevoir des fleurs tous les jours.

Elle voulait lâcher un petit commentaire narquois pour lui dire que la flatterie ne le mènerait nulle part mais, pour dire vrai, c’était exactement ce qu’elle souhaitait entendre.

D’ailleurs, quelle femme ne voudrait pas entendre ce genre de choses ?

Elle fut donc soulagée lorsque le serveur se présenta avec le vin. Cela voulait dire qu’elle n’aurait pas le loisir de lui répondre et donc aurait moins de chance de dire quelque chose d’embarrassant.

— Êtes-vous prêts à passer votre commande ou souhaitez-vous consulter le menu quelques minutes de plus ? leur demanda le serveur.

Helen jeta un coup d’œil rapide sur le menu, car elle réalisa qu’elle ne l’avait pas encore consulté. Et maintenant qu’elle était en train de le lire, elle remarqua que tout était écrit en français et qu’il n’y avait aucun prix d’affiché dans ce menu. En général, cela voulait dire que c’était cher.

— Euh, dit-elle, en marmonnant.

Elle lança un regard désespéré en direction de Michael.

Il lui sourit.

— Si cela ne te dérange pas, je vais commander pour nous deux ?

Elle hocha la tête, soulagée.

— S’il vous plaît.

Il prononça toute une série de choses en français qu’elle ne serait jamais en mesure de traduire et le serveur hocha la tête, puis les laissa en tête-à-tête pour aller déposer la commande en cuisine.

— Est-ce que je veux vraiment savoir ce que vous venez de commander pour moi ?

— Du poulet, dit-il en haussant un peu les épaules. Tu avais l’air un peu frustrée en regardant le menu, alors je me suis dit que ça serait un bon choix, un choix sûr.

— Effectivement, ce n’est pas une mauvaise idée.

— Je suis un peu surpris, je pensais que tu parlais français, avoua-t-il.

Elle rit.

— Je suis une scientifique, je parle bien mieux latin que français.

— Touché (en français dans le texte), fut-il forcé d’admettre, en levant son verre dans sa direction.

Elle leva son verre, elle aussi.

— Où avez-vous appris à parler français ? demanda-t-elle en sirotant son vin. C’était un peu amer, mais il était également légèrement sucré et elle le trouvait plutôt bon. Elle but une autre gorgée et conclut qu’il était encore meilleur.

— Au lycée. J’aurais voulu dire que c’était mon intérêt pour la culture et la langue qui avaient motivé ma décision d’apprendre le français mais…

Il ne termina pas sa phrase.

— Mais, ce fut les filles ? proposa-t-elle, le sourcil levé.

Il lui sourit.

— Bien sûr que oui ! Les femmes adorent le français. Ça ne peut tomber que sur moi de dénicher une femme qui préfère le latin.

Elle lui retourna son sourire.

— Eh oui, c’est la grande loterie de la vie.

— Je pense être plutôt chanceux, ce soir.

Elle s’éclaircit la gorge et détourna le regard, puis attrapa son verre à nouveau.

— Donc, les affaires. Vous m’avez dit que vous vous y êtes intéressé après avoir renoncé à votre rêve de devenir pompier. Pourquoi ?

Il s’enfonça dans sa chaise et haussa les épaules.

— Pourquoi pas ?

— Eh bien, ces deux professions n’ont pas tellement de choses en commun, fit-elle remarquer.

— Depuis mon enfance, on a toujours pensé que je reprendrais les affaires de mon père. J’avais d’autres idées et projets que j’ai nourris bien longtemps avant de les laisser tomber.

Il lui offrit un sourire, mais celui-ci était empreint de tristesse.

— Et puis, j’ai grandi.

— D’accord, mais devenir pompier n’est pas qu’un simple rêve d’enfant. Beaucoup de gens en font leur métier et vous avez certainement le physique pour le faire.

Ses yeux devinrent ronds comme des billes dès qu’elle eut prononcé ces mots. Elle n’arrivait pas à croire qu’elle venait de lui dire ça tout haut ! Et pourquoi ne pas lui suggérer qu’il ferait un super strip-teaser ?

Horrifiée, elle ferma les yeux et quand il commença à rire, elle les ouvrit à nouveau.

— Merci, dit-il, avec encore une fois ce sourire sincère. C’est un beau compliment !

— Je vous l’ai déjà dit, je suis nulle lorsqu’il s’agit de rendez-vous galants.

— Et moi je pense que notre soirée se déroule à merveille.

Elle se détendit un peu et se remit à siroter son verre de vin.

— D’accord, alors je vais continuer mon interrogatoire.

— Pourquoi avez-vous dû abandonner ce costume de super héros ?

— Pour me consacrer à une vie de super méchant, plaisanta-t-il.

Ce fut son tour de rire.

— Touché.

— Content de voir que tu apprends le français facilement.

— Non, sérieusement, pourquoi avez-vous abandonné ?

Son expression faciale se durcit un peu et il parut soudainement être plus âgé. Les lignes sur son visage devinrent plus visibles et ses yeux plus sombres.

— J’étais encore à l’école quand mon père est mort.

Tout à coup, Helen aurait voulu ne pas avoir mentionné le sujet. Que c’était idiot de sa part ! Elle lui tendit la main, par-dessus la table.

— Je suis tellement désolée. Je ne peux imaginer de perdre mon père.

Il avait été tellement important pour elle lorsqu’elle avait grandi et même encore aujourd’hui, il restait une source de réconfort et de sagesse. Elle lui devait tant. Comme c’était horrible que Michael ait perdu son propre père !

— J’ai été très affecté, concéda-t-il et même si sa voix ne tremblait pas, il lui prit la main et la serra fort. Je me souviens de la dernière conversation que nous avons eue à propos de sa société, que je ne souhaitais aucunement la reprendre et que c’était une perte de temps.

Il se mit à grimacer.

— C’était le fruit d’une vie de travail et je lui ai dit que c’était une perte de temps.

Il secoua la tête mais ne dit plus rien.

Elle lui serra la main pour essayer de le réconforter.

— Tu n’étais qu’un enfant. Les enfants disent parfois des choses stupides à leurs parents. Je suis sûre qu’il savait que tu grandirais et que tu te rendrais compte que nous devons tous faire nos propres choix.

— Peut-être.

Il n’avait pas l’air très convaincu.

— Après ça, j’ai décidé d’être l’homme que mon père aurait voulu que je sois et que j’accomplisse quelque chose de productif avec ce qui m’avait été donné. J’ai donc fait des études dans les affaires, décroché mon diplôme et j’ai fini par reprendre la société.

Elle hésita. Voulait-elle vraiment parler de ce qu’elle et Fiona avaient découvert en menant leurs recherches sur Internet au sujet de Roth Inc. ? Leur soirée se déroulait si bien. Tellement bien. Étonnement bien.

Cela faisait tellement longtemps qu’elle ne s’était pas autant amusée avec un homme séduisant qui, en plus, semblait être séduit par elle.

Voulait-elle vraiment gâcher tout ça ?

Avant qu’elle ne puisse se décider, il continua :

— Ethan, mon associé, s’est occupé de la société jusqu’à ce que j’en prenne la direction. Il a fait en sorte que la société ne s’essouffle pas et il a même conclut de grosses affaires après le décès de mon père. Je ne sais pas comment la société aurait survécu sans lui.

Elle fit la moue.

— Ethan ?

Michael hocha la tête

— Je ne crois pas te l’avoir officiellement présenté mais tu l’as aperçu brièvement, au restaurant, le jour où nous avons fait connaissance. Tu sais, le jour où j’ai cru que tu allais me manger tout cru.

Elle fit la moue.

— C’est ce que vous méritiez pour avoir essayé de vous emparer du restaurant de mes parents.

Il hésita, puis ajouta :

— J’avais lu les comptes-rendus qu’on m’avait fait parvenir. Ils étaient convaincants.

— Mais la vérité aussi, si vous vous efforcez de la chercher.

— Je ne sais pas comment nous avons pu ne pas nous en apercevoir.

Helen ne dit rien, même si elle en avait envie. En général, les gens omettaient de voir des informations qui étaient juste devant leurs yeux uniquement lorsque ça les arrangeait. Il ne lui semblait pas que Michael fasse l’autruche de son plein gré, peut-être que ce n’était pas trop son truc de s’attarder sur tous les détails. Après tout, c’était lui le patron. Peut-être que le patron n’avait pas besoin de se pencher sur tout.

Leurs plats furent servis et le silence revint pendant qu’ils mangèrent. Helen le conforta dans son choix et lui confirma que le poulet était un très bon choix. Car, même si ce n’était pas un choix osé, il n’en demeurait pas moins délicieux. Il n’était ni sec ni fade comme c’était le cas dans de nombreux restaurants et il était également cuit à la perfection sur les côtés.

Mais Helen n’était qu’à moitié concentrée sur la nourriture.

Alors qu’elle s’essuyait le coin de la bouche avec le plus grand soin, elle dit :

— Au fait, vous aviez dit que nous pourrions aller où je voulais.

Il se renfonça dans sa chaise et acquiesça.

— Oui, c’est bien ce que j’ai dit, déclara-t-il. Mais je pensais que tu étais contente d’être venue dans ce restaurant ?

— Oh, oui. C’était parfait pour un dîner, mais je pensais que nous pourrions aller nous promener après le repas.

Il se mit à sourire, ce qui le rendit encore plus sexy.

Quand ils eurent fini de déguster le plat principal, ils passèrent au dessert. Helen était vraiment excitée à présent. Elle avait émis quelques doutes sur son plan mais maintenant, elle était sûre d’elle. C’était la meilleure idée qu’elle puisse avoir eue et elle n’avait plus peur de la mettre à exécution.

« Du courage en bouteille. »

Elle comprit enfin ce que les gens voulaient dire par là lorsqu’ils utilisaient cette expression. Le vin lui avait donné du courage et elle était prête.

Elle le tira à moitié dans la rue, après avoir insisté pour être déposés au restaurant de ses parents. Elle se sentait presque coquine de l’avoir amené ici, car elle savait que ses parents étaient assoupis à l’étage. Ils pourraient venir à la fenêtre à tout moment et les voir tous les deux en train de courir dans la rue.

Cela la fit glousser un peu.

— Helen, tu vas me dire où nous allons ?

— Tu verras, promit-elle, cela va en valoir la chandelle.

11

Michael

L
orsqu’il était en compagnie d’Helen, Michael avait l’impression de retomber en enfance. Elle représentait pour lui, en quelque sorte, une époque où tout était plus simple. Il avait été forcé d’admettre que c’est ce qui l’avait attiré vers Tiffani mais avec Helen, c’était différent. Elle était plus libre d’esprit que Tiffani, moins attachée à l’apparence des choses.

— Tu vas enfin me dire où nous allons ? demanda-t-il, après l’avoir entendue glousser un peu.

Son chauffeur les avait déposés dans le quartier où se trouvait le restaurant de ses parents et il fut surpris de constater qu’ils étaient en train de s’y promener librement alors que la nuit était déjà tombée.

Ça lui paraissait dangereux.

— Tu verras, lui promit-elle, en lui tournant le dos et en le prenant par la main pour l’encourager à avancer. Ça en vaudra la chandelle.

Elle souriait à pleines dents et ses joues étaient légèrement colorées. Peut-être était-ce dû à la fraîcheur de la nuit ou au vin qu’elle avait bu, mais elle avait l’air tellement heureuse d’être là avec lui qu’il s’en fichait un peu.

Au lieu de ça, il se mit à sourire avec elle, la laissant le guider vers l’endroit où elle voulait le mener.

Ils traversèrent la rue jusqu’à ce qu’ils se retrouvent presque en face du restaurant. Le bâtiment était sombre et seulement quelques lampadaires éclairaient la rue. Il se mit à grimacer un peu. Helen était une très belle jeune femme, serait-elle en sécurité ici, le soir ?

Je la protégerai, lui souffla rapidement une petite voix dans sa tête.

— Helen, peut-être devrions-nous faire demi-tour ? commença-t-il par dire.

Il savait que cette petite voix intérieure avait raison, qu’il ne laisserait rien arriver de mal à Helen, mais il savait aussi qu’il serait plus facile de la garder en sécurité dans un endroit moins menaçant.

Et puis, que ce soient les résultats de ses comptes-rendus ou ceux d’Helen qui soient fondés, il ne pouvait s’imaginer que gambader par ici en pleine nuit soit très avisé.

Quelques instants plus tard, alors qu’Helen lui répondit, il comprit enfin où ils se rendaient.

— Non, je vais te montrer le plus bel endroit du monde.

Puis, elle le tira vers le parc.

Il y avait une clôture en fer forgé mais pas de grille. Simplement une entrée où l’on pouvait lire Parc Southgate, le long d’une arche, elle aussi en fer forgé. Michael reconnut que c’était une réalisation élégante.

Michael s’attendait à être agressé dès qu’ils passèrent l’entrée du parc mais, à sa grande surprise, seul un silence de plomb les accueillit. Dans une ville, le silence est un phénomène rare et Michael s’en étonna.

Helen porta son doigt à ses lèvres, pour lui signaler qu’ils ne devaient pas briser ce silence, et lui sourit à nouveau, l’entraînant plus loin dans le parc.

L’allée principale était pavée et assez large pour accommoder deux promeneurs, voire trois, s’ils marchaient côte à côte. Des plantes bordaient cette allée, la pelouse était plutôt courte et verdoyante. Il y avait des arbres plantés assez près de l’allée pour offrir de l’ombre aux promeneurs les mois d’été. À présent, leurs ombres s’allongeaient le long du chemin, plongées dans les reflets scintillants de la lune, jusqu’à ce qu’elles en arrivent presque à briller avec eux.

Malgré le froid, il y avait des fleurs qui s’entêtaient à vivre et à fleurir et puis il y avait aussi des petits arbustes avec des baies aux couleurs richement orangées, rouges et même pourpres.

Michael ne vit pas d’aire de jeux pour les enfants mais, alors qu’ils s’enfonçaient de plus en plus profondément au cœur de ce parc, il put entendre le bruit de l’eau qui courait.

Elle lui sourit et se pencha vers lui, assez près pour pouvoir lui murmurer quelque chose à l’oreille.

— Il y a un ruisseau souterrain qui refait surface ici, dans le parc.

Il fut de nouveau surpris, mais tout était étonnant dans ce parc. Il ne ressemblait en rien à ce qu’il avait imaginé.

Ils continuèrent de suivre le chemin qui serpentait. Helen avait ralenti le pas pour pouvoir marcher à ses côtés, puis se rapprocha de lui pour se réchauffer et passa son bras autour du sien.

Sur leur gauche, Michael aperçut un banc. Et personne n’y dormait ou ne s’enfilait une aiguille. En fait, il n’avait aperçu personne dans le parc, ils n’étaient que tous les deux. Elle le conduisit directement vers le banc, puis désigna du doigt une plaque qui y était apposée et sur laquelle on pouvait lire : « Un hommage à la beauté, parce que nous devrions tous avoir la chance de pouvoir l’apprécier. »

— C’est très beau, admit-il. Je ne m’imaginais pas du tout le parc de cette façon.

Son sourire était omniscient.

— C’est pour cela que je voulais te le montrer.

Elle le tira par le bras pour le forcer à continuer leur marche.

— Je me suis dit que les comptes-rendus que je t’ai envoyés aideraient à te faire comprendre, mais la meilleure évidence était de te montrer cet endroit, pour que tu comprennes qu’il vaut la peine d’être sauvé.

Elle avait absolument raison.

Même si elle avait pu lui décrire la beauté de ce parc, la façon dont les reflets de la lune illuminaient le chemin tandis que les arbres projetaient des ombres dansantes sur les plantes qui continuaient à pousser, bravant le froid de ce mois de février, il ne pensait pas qu’il eût été capable de comprendre ce que ces mots signifiaient vraiment.

C’était difficile de décrire un tel paysage.

Ils continuèrent d’avancer sur le chemin jusqu’à ce qu’ils arrivent au petit ruisseau dont avait parlé Helen. Il surgissait d’un petit monticule sous un arbre et un banc avait été installé juste à côté. L’eau était recueillie dans un petit bassin bordé de gros rochers ronds.

Helen guida Michael vers le banc, en l’encourageant à s’asseoir avec elle.

— Je ne savais pas que tout ça se trouvait ici, murmura-t-il d’une voix grave qui venait se fondre dans la sérénité de cet endroit.

Elle coucha sa tête sur son épaule.

— Je viens ici depuis que je suis toute petite, dit-elle. J’ai toujours adoré étudier tous les spécimens de fleurs présents ici.

Elle se tourna vers lui, puis lui adressa un grand sourire.

— Je sais, c’est plutôt intello.

Il lui offrit lui aussi un sourire.

— Un peu, mais je ne pense pas que ça soit une mauvaise chose.

— Bon tant mieux, parce que n’ai pas changé depuis.

— Je vois ça.

Elle rit doucement.

— Merci.

— C’était un compliment, je t’assure.

— Tant mieux.

Il se surprit à se pencher vers elle. Ses yeux étaient fermés et sa tête reposait toujours sur son épaule, son menton légèrement incliné vers le haut pour que son visage soit orienté vers le sien.

Il était sur le point de l’embrasser.

Leurs lèvres étaient si proches qu’il pouvait sentir sa chaleur. Puis, ils se détachèrent et un petit soupir s’échappa de ses lèvres.

Il s’arrêta, en reculant un peu. Ce mouvement fit bouger sa tête sur son épaule et ce fut à cet instant qu’il se rendit compte qu’elle s’était endormie.

— Il rit un peu, intérieurement. Tu ne tiens pas vraiment l’alcool, toi, non ? murmura-t-il.

Elle se mit à bouger légèrement contre lui, en se blottissant encore un peu plus. Michael comprit qu’il était temps de rentrer à la maison et que, malheureusement, leur soirée était sur le point de s’achever. Mais il nourrissait l’espoir qu’ils puissent se revoir pour un second rendez-vous.

Précautionneusement, il changea de position jusqu’à pouvoir mettre un bras derrière les épaules d’Helen puis l’autre en dessous de ses jambes, à hauteur de ses genoux. Puis, il la souleva. Elle bougea un peu dans ses bras, mais seulement pour se blottir un peu plus confortablement contre lui. Si elle s’était réveillée, cela n’avait duré que l’espace d’une seconde, car elle se rendormit aussitôt.

Michael prit le temps d’apprécier pendant un dernier moment la beauté de cette petite oasis perdue dans la cité avant de tourner les talons et de porter Helen jusqu’à l’entrée du parc.

Ensuite, il s’avança jusqu’à la limousine et le chauffeur sortit avec hâte pour pouvoir lui ouvrir la porte. Michael installa Helen à l’intérieur du véhicule, puis se tourna vers le chauffeur en grimaçant.

— Je n’ai aucune idée de l’endroit où elle habite, fut-il forcé d’admettre.

Le chauffeur ajusta sa casquette et se gratta le côté du crâne.

— Où souhaitez-vous aller, Monsieur ?

Michael soupira.

— À la maison, je suppose.

Le chauffeur hocha la tête.

— Bien, Monsieur.

Michael s’engouffra dans la limousine, puis installa Helen pour qu’elle puisse continuer de dormir contre son épaule et boucla sa ceinture de sécurité. Il admit brièvement qu’il aurait pu se rendre au restaurant pour voir ses parents. Il lui semblait que ces derniers habitaient juste au-dessus du restaurant, mais il n’en était pas totalement sûr. Et puis, objectivement, il n’était pas certain qu’Helen veuille que ses parents soient au courant du rendez-vous et qu’elle avait passé la soirée avec lui.

Cela pourrait la mettre dans une situation embarrassante.

Le chauffeur se gara devant la maison de Michael puis lui ouvrit la porte.

— Avez-vous besoin d’aide, Monsieur ?

Michael sourit puis sortit de la limousine, en portant Helen dans ses bras.

— Oui, avec la porte, si cela ne vous dérange pas.

— Pas le moins du monde, Monsieur.

— Merci.

— Je vous en prie. Bonne soirée, Monsieur.

Une fois les clés récupérées, le chauffeur s’en alla avec la limousine. Michael porta Helen jusqu’en haut des escaliers, en la berçant doucement dans ses bras, sa tête contre sa poitrine. Elle avait l’air si fragile, blottie contre lui, et cela l’attendrissait encore plus.

Il s’arrêta devant son lit, prit le temps de tirer les couvertures avant de la déposer sur le matelas. Elle se mit sur le côté, positionnant naturellement sa tête sur l’oreiller et sans jamais vraiment se réveiller. Il remonta les couvertures et la borda.

Il hocha la tête en soupirant.

Ce n’était pas vraiment la façon dont il avait envisagé de conclure cette soirée, mais il n’en était pas contrarié pour autant.

Tout ce rendez-vous avait été placé sous le signe de l’imprévu et il trouvait cela rafraîchissant.

Il la laissa seule pour qu’elle puisse dormir, puis se rendit au rez-de-chaussée et s’installa sur le canapé. Il regarda la télévision une petite heure avant de, lui aussi, tomber dans les bras de Morphée.

12

Helen

A
lors qu’elle commençait à se réveiller, Helen étira les bras au-dessus de sa tête, puis en fit de même avec ses jambes sous les couvertures, tout en repliant ses orteils. Il lui fallut un moment pour comprendre que le lit dans lequel elle se trouvait était plus doux que d’habitude, que les couvertures étaient plus épaisses, plus soyeuses, plus luxueuses que la normale… lorsqu’elle réalisa tout cela, elle se leva d’un coup et elle le regretta immédiatement.

Elle avait un mal de crâne féroce et se passa la main dans les cheveux pour masser la douleur avec la paume de sa main.

— Punaise, que s’est-il passé ?

Dès qu’elle se posa la question, elle se souvint qu’elle avait eu ce rendez-vous au chantage la veille avec Michael. Puis, elle remarqua que ce n’était pas son lit ni sa chambre. À en juger par l’immensité de la pièce, il devait probablement s’agir de la sienne.

— Oh, mon Dieu ! murmura-t-elle en écarquillant les yeux.

Elle avait bu beaucoup de vin, n’est-ce pas ? Et puis elle l’avait amené au parc, pour une balade. Elle avait appuyé sa tête contre la sienne et… et puis quoi ? Elle ne parvenait pas à s’en souvenir. Elle se remémorait vaguement avoir été bercée ou peut-être même portée mais, à part ça, elle n’était sûre de rien.

Elle ravala sa salive, soucieuse à l’idée que quelque chose ait pu se passer la veille.

S’étaient-ils embrassés ?

Étaient-ils allés plus loin ?

Son estomac se nouait à l’idée qu’elle ait pu faire quelque chose hier qu’elle pourrait regretter aujourd’hui. Peut-être qu’en temps normal, il aurait été acceptable de découvrir qu’elle avait couché avec Monsieur super sexy, super riche, Michael Roth, mais absolument pas si elle s’était trouvée sous l’influence de l’alcool ! Pas quand elle avait été complètement saoule et ne pouvait se rappeler de rien !

Elle se sentit très mal, jusqu’à ce qu’elle repousse les couvertures et se rende compte qu’elle était encore complètement habillée. Elle regarda à nouveau et elle portait bien encore sa culotte et son soutien-gorge. Et elle se trouvait seule dans ce lit.

Grâce à cette découverte, elle put un peu calmer ses nerfs.

Peut-être qu’après tout, rien ne s’était passé cette nuit. Se sentant beaucoup plus apaisée que lorsqu’elle avait ouvert les yeux, elle se débarrassa des couvertures et s’assit sur le bord du lit. Elle trouva ses chaussures impeccablement rangées à côté du lit. Elle les enfila et commença à regarder autour d’elle pour voir si elle pouvait trouver Michael.

Il y avait une salle de bain attenante qui était aussi grande que sa propre chambre. Elle était vide. Il y avait deux énormes dressings dans lesquels il y avait assez de place pour y dormir confortablement. L’un d’eux était rempli de costumes et de cravates tandis que l’autre… était rempli de robes. Des robes chics, des robes hors de prix.

Elle se mit à grimacer en les voyant.

À qui donc pouvaient-elles bien appartenir ?

Elle sortit du dressing et ouvrit la dernière porte qui se trouvait sur le mur opposé. Elle conduisait à un long couloir. Elle reconnut ce même couloir qu’elle avait parcouru lorsqu’elle était venue rejoindre Monsieur Roth à son domicile pour leur réunion. Elle avait maintenant la certitude de se trouver chez lui.

D’ailleurs, chez qui d’autre pourrait-elle se trouver ? pensa-t-elle, intérieurement.

Elle trouva les escaliers et se sentit soulagée, car elle pouvait maintenant se repérer. Elle ne savait pas encore où se trouvait Michael, mais elle savait déjà où elle se trouvait, elle. Ça la réconfortait un peu.

Elle descendit au rez-de-chaussée puis s’arrêta au bas des marches lorsque la porte d’entrée s’ouvrit.

Helen pensait voir Michael.

Mais ce n’était pas lui.

— Vous êtes qui, vous ?

Une très belle femme se tenait devant Helen. Elle était tellement belle qu’elle paraissait sortir tout droit d’un magazine de mode ou d’un écran de cinéma. Elle était trop parfaite pour être vraie. Ses cheveux étaient sombres, épais et parfaitement bouclés. Helen se toucha les cheveux et se rendit compte qu’elle ne les avait même pas encore brossés. Quant à son maquillage, il avait été appliqué par un professionnel ou bien à l’aide d’un aérographe tellement son visage était parfait.

Elle portait une robe courte à froufrous qui ressemblait à un rideau du Great Gatsby et elle flottait toute seule, sans même avoir besoin de vent. Elle avait des chaussures à talons hauts dorés. Peut-être étaient-elles même en or massif ? À ce stade, Helen n’en aurait pas été surprise.

— Euh, bonjour.

La femme leva un sourcil parfaitement arqué.

— Bonjour. Que faites-vous ici ? Êtes-vous la nouvelle domestique ? Je sais que Mademoiselle Easel cherchait à embaucher une nouvelle femme de chambre, mais je m’attendais à quelqu’un d’un peu plus…

Elle dévisagea Helen, l’incisant du regard.

— Je m’attendais à quelqu’un d’un peu plus soigné.

— Oh, euh, non. Je ne suis pas une domestique.

Lorsque la femme ne répondit rien et commença à taper de ses talons dorés impatiemment, Helen s’éclaircit la gorge.

En effet, elle ne savait pas trop comment se présenter.

Bonjour, je suis la femme qui a brièvement pensé avoir trop bu et avoir couché avec Michael après que ce dernier m’a forcée à sortir avec lui pour que je puisse sauver le restaurant de mes parents. Mais cela lui semblait tout simplement ridicule, alors elle sourit et demanda, simplement :

— Qui êtes-vous ?

La femme pinça ses lèvres boudeuses jusqu’à ce qu’elles ne forment plus qu’une fine ligne. L’espace d’un instant, Helen eut l’impression qu’elle n’allait même pas prendre la peine de lui répondre. Puis, finalement, elle répondit :

— Tiffani Driessen.

Elle s’arrêta puis lui tendit sa main gauche, en faisant remuer son annulaire pour que l’énorme diamant qu’elle portait se mette à scintiller.

— La fiancée de Michael.

Helen avait l’impression qu’on venait de l’assommer.

Fiancée ?

Helen ne pouvait s’empêcher de regarder l’énorme diamant trônant sur la bague de l’annulaire de Tiffani. C’était clairement une bague de fiançailles. Le diamant était tellement énorme qu’Helen se demandait s’il arriverait à faire couler cette femme si elle se risquait à aller nager.

Une petite partie en elle essayait de résoudre le mystère et de proposer une explication alternative pour cette bague et l’identité de cette femme.

Peut-être n’était-elle qu’une mytho portant une fausse bague.

Ou peut-être était-elle fiancée à un autre Michael.

Peut-être n’était-ce qu’un malencontreux malentendu et qu’elle se trouvait à la mauvaise adresse. Mais chaque idée lui paraissait encore moins crédible que la précédente. Helen avait l’impression d’avoir avalé une pierre et de couler au fond d’un puits, emportant avec elle à jamais tout espoir d’un second rendez-vous.

— Oh.

Tiffani se mit à sourire pour révéler de belles dents très blanches. Elle avait vraiment l’air d’un mannequin.

— Tiens, ma chérie, laisse-moi te montrer un peu.

Elle sortit son téléphone de son sac pailleté et le déverrouilla. Elle fouilla parmi les photos jusqu’à ce qu’elle trouve ce qu’elle cherchait, puis tourna l’écran de son téléphone en direction d’Helen pour que celle-ci puisse le voir.

C’était une photo de Tiffani affichant un grand sourire et blottie dans les bras de… Michael.

Helen ravala sa salive avec peine.

— Je-Je suis désolée, je ne savais pas que… commença-t-elle par dire, mais Tiffani affichait déjà une autre photo.

Sur celle-ci, ils étaient en train de s’embrasser avec passion, les yeux fermés.

Helen fut prise d’un malaise.

— Je devrais partir.

Tiffani sourit en lui offrant, peut-être, une sorte de pardon.

— Je pense que c’est pour le mieux, ne croyez-vous pas ?

Helen se contenta d’acquiescer. Elle passa devant Tiffani, se sentant à la fois complètement stupide et humiliée. Puis, elle réalisa qu’elle n’était pas venue ici en voiture et demanda presque à cette femme-mannequin de la raccompagner, mais elle se retint de le faire, craignant une humiliation supplémentaire.

Elle préférait encore marcher.

En fin de compte, elle réussit à trouver un taxi qui la déposa chez elle. Elle éteignit son téléphone pour ne pas avoir à gérer d’appel téléphonique, même si elle était loin de penser que Michael se manifesterait.

Après tout, il était clairement occupé.

13

Michael

M
ichael ralentit la cadence de sa course alors qu’il remontait vers son domicile. Il y avait quelque chose de rafraîchissant à faire un footing matinal. Il y puisait un boost d’énergie qui lui remontait le moral, même lorsque tout lui paraissait gris. Après que les choses aient viré au vinaigre avec Tiffani, il s’était mis à courir deux fois plus et s’était rendu compte que cela l’aidait à améliorer ses humeurs plus qu’autre chose.

Enfin, mis à part lorsqu’il pensait à Helen, pensa-t-il.

Il respirait fort mais sans difficulté alors que ses pieds continuaient à former des figures rythmiques et qu’il pensait à cette belle femme dans son lit.

Helen lui avait ouvert les yeux, lui avait fait découvrir ce parc et lui avait rappelé ce que c’était de vraiment passer du temps avec une femme, sans se disputer pour de stupides broutilles ni sans professer des promesses vides pour sauver les apparences. Oui, simplement passer du temps ensemble.

Lorsqu’il surgit des arbres et qu’il aperçut la maison, il ralentit encore plus sa cadence pour en arriver à marcher. Son rythme cardiaque commença lui aussi à ralentir et sa respiration redevint plus régulière. Lorsqu’il atteignit la porte d’entrée, tout était revenu à la normale.

Mis à part ses vêtements mouillés de sueur et ses cheveux humides.

Il fouilla dans la poche de son survêtement pour y trouver ses clés, mais lorsqu’il s’approcha pour l’ouvrir, il réalisa qu’elle était déjà ouverte.

— Il y a quelqu’un ? cria-t-il.

— Ici, lui répondit une voix féminine qui lui était familière.

Il fit la moue. Cette voix n’était pas celle d’Helen.

Il entra dans le salon pour y trouver Tiffani allongée sur le canapé sur lequel il avait dormi la veille. Elle lui souriait à pleines dents, ses yeux sombres fixés sur lui, tel un prédateur regardant sa proie.

— J’ai toujours adoré te voir couvert de sueur, mon chéri, roucoula-t-elle. C’est tellement sexy et masculin.

Il détailla la pièce rapidement mais aucun signe d’Helen.

— Que fais-tu ici ?

Elle se mit à grimacer, en affichant une moue boudeuse.

— Je suis ici parce que tu ne m’as pas appelée hier.

Il serra la mâchoire, se retenant de laisser exploser la colère et l’irritation qui grandissaient en lui.

— Et pourquoi l’aurais-je fait ? Si je me souviens bien, nous avons rompu il y a maintenant plus d’une semaine, Tiffani.

Elle se leva rapidement et se dirigea vers lui.

— Et alors ? Hier, c’était la Saint-Valentin ! Tu étais censé me présenter tes excuses ! Tu devais me dire combien je te manquais et que tu regrettais notre dispute, que tu ne pouvais pas vivre sans moi.

Ses yeux se plissèrent et sa mâchoire tremblait, ce qui lui montrait combien elle était en colère.

— Tu te fiches de moi, là ? demanda-t-il.

— Bien sûr que non ! C’est comme ça que fonctionnent les histoires d’amour, espèce d’idiot !

Il se mit à rire.

— Waouh ! Alors, tu es venue ici pour me dire que j’étais supposé suivre le scénario d’un roman à l’eau de rose à la noix pour après me traiter d’idiot ? Eh bien, tu n’aurais pas pu être plus explicite mais maintenant, pars !

Elle se mit à grincer des dents, à tel point qu’il eut peur qu’elle se casse une dent.

— Tu dois partir, finit-il par dire, fermement. C’est fini entre nous. Revenir ici en rampant ne changera rien.

Elle sursauta en entendant ces mots et pendant quelques secondes, il regretta de les avoir prononcés. Leur histoire ne s’était pas bien terminée et ils avaient passé beaucoup de temps à se disputer, mais il ne souhaitait pas lui faire de mal. Elle était immature et pourrie gâtée, mais il ne pensait pas qu’elle soit fondamentalement une mauvaise personne.

— Oui, eh bien, clairement, je me suis trompée sur l’évolution de la situation, finit-elle pas lui répondre, en redressant les épaules et son menton. Je vois que tu n’as pas perdu de temps pour me remplacer.

Il cligna des yeux en sa direction. Remplacer ?

Elle passa devant lui en le bousculant puis se dirigea vers la porte. Il la suivit tandis qu’elle franchissait la porte. Sur le seuil d’entrée, elle se retourna pour le regarder. Elle fouilla dans sa petite pochette jusqu’à ce qu’elle y trouve un trousseau de clés. Ses clés.

— Je crois qu’elles sont à toi, lui dit-elle, sèchement, en les déposant sur la table qui se trouvait près de la porte d’entrée. J’espère que tout ira bien avec ta petite femme, même si je crois que tu vas avoir pas mal de choses à lui expliquer.

— De quoi parles-tu ?

Mais elle ne lui répondit pas. Elle se contenta de lui sourire froidement, puis tourna les talons. Elle partit en laissant la porte grande ouverte pour qu’il puisse la regarder s’éloigner. Il ferma la porte, puis comprit que l’identité de la femme dont elle lui avait parlé n’était autre qu’Helen.

— Et merde ! jura-t-il.

Il se retourna et monta les escaliers. Le lit était encore défait, mais il n’y avait aucune trace d’Helen. Et ses chaussures n’étaient plus là. Il se rendit dans son bureau, puis dans la serre. Rien. Puis, il jeta un coup d’œil dans la cuisine, le salon et partout ailleurs, mais pas de signe de la présence d’Helen.

Pas même un petit mot.

Il prit son téléphone et composa son numéro rapidement, mais il fut transféré directement sur sa boîte vocale.

— Helen, c’est Michael. Appelle-moi dès que tu auras ce message. Je crois qu’il y a eu un gros malentendu.

Puisqu’il ne savait pas ce qu’il pouvait faire d’autre, il décida de remonter à l’étage et de se doucher. Une fois sorti de la salle de bain, étant donné qu’elle ne l’avait pas rappelé, il essaya de la joindre à nouveau. Mais, encore une fois, il tomba directement sur sa messagerie. Après quoi il s’habilla et se prépara pour aller au bureau.

Il avait besoin de faire quelque chose pour se vider la tête et ne plus penser à Helen ni aux dégâts que Tiffani avait potentiellement causés.

14

Michael

C
e jour-là, Michael arriva au bureau au moment même où Ethan sortait de la salle de réunion. Pendant quelques secondes, Ethan avait paru être préoccupé car ses sourcils étaient froncés et ses lèvres pincées. Mais son expression faciale changea drastiquement et cet air soucieux disparut aussi vite qu’il était arrivé lorsqu’il vit Michael.

— Michael, te voilà ! lui lança-t-il, en rejoignant son collègue et en marchant à côté de lui alors qu’ils se dirigeaient tous les deux vers le bureau de Michael. Tu es justement la personne avec qui je souhaitais m’entretenir.

— J’espérais pouvoir parler avec toi moi aussi, concéda Michael.

— Super ! Et si nous allions parler dans ton bureau ?

Michael hocha la tête. Ils prirent le chemin de son bureau et ne s’arrêtèrent que pour consulter Charlotte quant à d’éventuels messages ou changements dans l’emploi du temps de Michael. Charlotte lança à Ethan le même regard noir qu’à l’accoutumée, mais Michael donna peu d’importance à son aversion envers Ethan.

Alors qu’Ethan venait de fermer la porte du bureau et de s’installer sur le fauteuil en face de celui de Michael, il dit :

— Je viens juste de sortir d’une réunion avec le conseil municipal.

— Ah bon ?

— Oui, nous essayons de trouver une solution à ce problème de restaurant.

Michael se raidit. Le problème du restaurant. C’est à peu près ce dont Michael voulait parler avec lui ce matin, bien qu’il soit plus concentré sur le parc.

— Je vois. Et, quel genre de solution envisagez-vous ?

— Nous espérons pouvoir démontrer que le restaurant empêche les efforts mis en place par la ville pour revitaliser le quartier. Si nous arrivons à présenter des arguments convaincants, nous pouvons les forcer à vendre et nous ne leur donnerons qu’une fraction de ce que vaut réellement leur fichu restaurant !

Ethan paraissait excité à cette idée, mais Michael sentit son estomac s’ulcérer.

— Vraiment ?

Ethan parut ne pas comprendre la réponse de Michael. Michael lui demandait si, éthiquement, ils ne commettaient pas d’infraction, mais Ethan pensait que Michael lui demandait si cette stratégie était possible.

— Oh, je suis sûr que nous pouvons y arriver. Après tout, nous avons déjà convaincu le conseil municipal de raser ce foutu parc. Alors, ce n’est pas pour un petit restaurant…

Michael grimaça.

— En parlant du parc…

— Bordel, quoi ? On rencontre aussi des difficultés sur ce plan-là ? demanda Ethan, exaspéré à l’idée qu’il puisse y avoir un problème.

— Je peux imaginer que nous nous heurterons toujours à des protestations, répondit Michael, avant de poursuivre. Et je commence à comprendre pourquoi.

L’expression faciale d’Ethan se décomposa. Il redressa ses épaules et serra légèrement la mâchoire. Tout à coup, on pouvait lire un air de suspicion.

— Ah, oui ? Vraiment ?

Michael hocha la tête.

— J’ai visité ce parc. Il est magnifique.

Mais, avant que Michael ne puisse continuer, Ethan se mit à soupirer exagérément.

— Mais bien sûr ! La moindre petite parcelle de verdure est quelque chose de magnifique. Tu sais quoi ? Nous ajouterons quelques plantes dans le parc de stationnement, d’accord ? Les gens vont adorer.

Michael leva la main pour signifier à Ethan d’arrêter ses justifications puis il hocha la tête.

— Non. Je m’y suis rendu de nuit et on pouvait admirer le ciel étoilé, la lune était énorme et illuminait tout le parc. Savais-tu qu’il y a un petit ruisseau souterrain qui ressurgit au beau milieu de ce parc ? C’est tout juste incroyable. Et puis, il n’y avait aucun détritus, aucun toxico ou aiguille. Rien. C’était parfait.

La mâchoire d’Ethan tressaillit.

— Je vois.

— Je ne comprends pas comment le conseil municipal pourrait donner son accord pour que nous recouvrions tout cela de ciment.

Il y eut un long silence avant qu’Ethan ne se mette à se frotter le front.

— Je ne pensais pas avoir à aborder ce sujet.

— Je crois qu’il est important que je sois au courant de tous les détails, n’est-ce pas ?

— Je pensais qu’il était préférable que je ne t’implique pas dans toutes ces magouilles.

Tout à coup, Michael comprit qu’Ethan était sur le point de lui révéler quelque chose qu’il n’allait sûrement pas apprécier. Quelque chose qu’il n’aurait jamais été amené à découvrir si Helen ne l’avait pas amené au parc la veille.

— Quelles magouilles ?

Ethan se leva, fourra ses mains dans les poches de son pantalon et commença à faire les cent pas.

— Tu comprends, tout ça, c’est du business. Tout tourne autour de l’argent, il faut savoir parler aux bonnes personnes, tu comprends, n’est-ce pas ?

Michael faisait la moue mais acquiesça.

— Négocier, oui, je comprends. Mais, ce que je ne comprends pas, c’est quels arguments tu as pu avancer pour convaincre les membres du conseil municipal pour qu’ils acceptent de voir ce parc disparaître.

Ethan soupira à nouveau puis finit par secouer la tête et fixa du regard Michael.

— Tu ne comprends vraiment pas, hein ?

— Comprendre quoi au juste ?

Ethan se mit à rire d’une façon qui ne pouvait être décrite que condescendante.

— L’argent, Michael. J’ai pu négocier pour que ce joli petit parc soit recouvert de ciment grâce à l’argent.

Sa voix monta dans les aigus et ses épaules se voutèrent. En prononçant les mots « joli petit parc », il pinça ses doigts, comme s’il était sur le point de cueillir quelque chose de fragile.

Lorsque Michael commença à prendre conscience de ce qu’Ethan laissait entendre, il reçut comme un énorme coup de poing dans le ventre.

— Tu as soudoyé le conseil municipal.

Et ce n’était pas une question.

— Bien sûr, chanta Ethan. Les élections municipales arrivent à grands pas et mener une campagne coûte de l’argent. Tout ce que j’ai eu à faire était de leur promettre mon soutien pour leur réélection. C’est dingue, tout à coup, tout le monde était prêt à soutenir notre projet.

— Doux Jésus, Ethan ! cria à moitié Michael, en se levant et en posant les paumes de ses mains sur son bureau. Tu ne peux pas soudoyer les gens pour qu’ils te laissent faire ce qui te plaît !

Ethan gloussa.

— Bien sûr que je le peux. Cela fait des années que je fais ça.

Michael devint blanc comme un linge.

— S’il te plaît, dis-moi que ce n’est pas vrai.

— Arrête ! aboya Ethan. Tu n’es plus un gosse et il est grand temps que tu comprennes comment on mène les affaires ici. Tu ne peux pas faire l’autruche et te comporter comme un enfant apeuré le reste de ta vie. Le monde des affaires est un champ de guerre et en temps de guerre, il y a des victimes comme, par exemple, de jolis petits parcs et de pauvres petits couples tout tristes avec leurs restaurants de merde.

Michael reçut une gifle phénoménale en découvrant à quel point Ethan était corrompu. Et surtout de voir que cela ne le dérangeait absolument pas de se comporter ainsi.

— Toi, tu acceptes peut-être qu’il y ait des guerres et des victimes, mais que va-t-il se passer si ça s’ébruite et qu’on apprend que Roth Inc. a soudoyé des gens pour obtenir ce qu’elle désirait ? Tu t’imagines l’ampleur du scandale ?

C’était une préoccupation légitime et Ethan ne pourrait que se montrer solidaire au problème que venait d’identifier Michael. En effet, il voyait bien qu’Ethan se fichait totalement d’avoir un sens moral, mais il se soucierait certainement de la réputation de Roth Inc.

Ethan se mit à rire.

— Ne t’inquiète pas pour ça. Personne ne dira rien. Le conseil municipal encourrait des problèmes bien plus graves que nous et ils pourraient sans aucun doute dire adieu à leurs espoirs de réélection. Et puis, j’entretiens des relations bienveillantes avec les principaux médias, alors personne ne croira à ce genre d’histoire sans intérêt. La réputation de la société restera immaculée, comme elle l’a toujours été.

Michael resta silencieux. Il savait ce qu’il devait faire mais cela l’emplissait d’effroi. Les choses n’allaient pas bien se terminer entre lui et Ethan. Et puis, il y aurait aussi d’autres conséquences. Il devrait des explications aux investisseurs et devrait aussi probablement rencontrer les personnes qu’Ethan avait forcées à vendre leurs gagne-pains. Est-ce que ces accords étaient légitimes ? Ou bien, étaient-ils aussi troubles que ceux qu’Ethan avait conclus avec le conseil municipal ?

Pire encore, combien d’autres projets avant celui-ci avaient été signés sous le signe de la corruption sans que Michael s’en aperçoive ?

Michael respira profondément, puis se força à dire ce qu’il se devait de dire.

— Nous devons abandonner ce projet.

Ethan resta comme paralysé. Pendant quelques secondes, son visage devint tout mou et ses épaules se voutèrent, comme s’il était confus. Comme si cette option n’avait jamais été envisageable et qu’il devait y avoir une erreur.

— J’aurais dû m’en douter, finit-il par lâcher, en secouant la tête.

— Tu aurais dû te douter de quoi ? rétorqua Michael, qui pouvait sentir l’irritation lui chatouiller la peau. Que soudoyer des gens était hors de question ? Oui, tu aurais dû le savoir.

Le sourire que lui lança Ethan aurait pu sembler témoigner de sa sympathie, mais les mots qu’il prononça prouvèrent le contraire.

— Non, Michael. J’aurais dû savoir que tu deviendrais faible, comme le fut ton père vers la fin.

Le sang de Michael se glaça à la mention du nom de son père.

Fut un temps, Michael considérait Ethan comme son père. Il fut l’homme qui prit soin de lui et qui comprit ce dont il avait besoin après le décès de son père. Il avait été cet homme qui avait été une telle force dans la vie de Michael.

Et à présent, Michael se demandait s’il avait vraiment su qui était cet homme.

— Écoute, mon garçon, si c’est à propos de ce joli bout de femme que tu as rencontrée au restaurant, tu n’as pas à te donner autant de mal, dit Ethan en remuant sa main comme pour détendre l’atmosphère. Tu n’as qu’à la payer. Donne-lui plus d’argent qu’elle n’en verra dans sa vie – ça ne doit pas être bien mirobolant, vu l’état du restaurant – et puis elle tombera dans ton lit en écartant les cuisses.

Michael sentit une colère sourde l’envahir, jusqu’à ce qu’il sente qu’il était sur le point d’exploser. C’était comme si une armée de petites fourmis rouges prenait son corps d’assaut et le mordait de partout. Il voyait rouge.

— Je vais partir, maintenant, lança-t-il à Ethan, d’un ton étonnamment calme. Et tu ne parleras plus jamais d’Helen de cette façon.

Il se retourna puis quitta son propre bureau avant qu’Ethan n’ait eu la chance d’ajouter quoi que ce soit, des mots qui auraient pu faire en sorte que Michael décide de le tuer.

15

Helen

L
e téléphone sonna. Encore. C’était la cinquième fois aujourd’hui et la vingtième fois cette semaine. Helen se trouvait dans le laboratoire et ignorait consciencieusement tous ces appels tandis que Fiona la dévisageait.

— Tu pourrais répondre, lui fit-elle remarquer.

— Oui, mais je ne le ferai pas.

Fiona se mit à soupirer alors que la sonnerie cessa. Quelques secondes plus tard, le téléphone vibra pour lui signaler qu’elle avait reçu un message vocal.

— Tu pourrais au moins écouter le message, proposa Fiona.

— Oui, mais je ne le ferai pas.

Fiona agaçait Helen. Après lui avoir tout raconté, Fiona avait quasiment tout ignoré. Elle disait que c’était comme ça que fonctionnait le grand amour. Que ça n’avait rien à voir avec le simple fait de rencontrer quelqu’un. En fait, ça consistait à passer des épreuves imposées par des circonstances sordides pour arriver à la conclusion que deux âmes étaient faites l’une pour l’autre.

— Mais il a une fiancée ! dit Helen, fâchée, en se tournant vers son amie.

Cela faisait maintenant deux semaines qu’elles essayaient de se convaincre l’une et l’autre. Helen avait expliqué que Tiffani portait un énorme diamant à son doigt. Combien il avait été humiliant de quitter cette maison avec les vêtements qu’elle avait portés la veille, tout à fait consciente qu’elle n’arrivait pas à la cheville de la femme qui se tenait à l’entrée.

— Tu ne lui as pas laissé une chance de pouvoir s’expliquer, argumenta Fiona. Peut-être mentait-elle ? Peut-être était-elle une stalker déséquilibrée qui prétendait être sa fiancée ?

— Et moi je te dis « le rasoir d’Occam », contesta Helen. L’explication la plus simple est probablement celle qui est vraie. C’est sa fiancée et il s’est bien foutu de moi !

Fiona fit la grimace. Elle espérait que cette intrigue romantique se démêle toute seule et révèle une fin heureuse mais, plus le temps passait et plus Helen lui faisait comprendre qu’elle ne voulait rien savoir.

— Tout ce que je dis est que tu pourrais au moins écouter ce qu’il a à te dire.

Avant qu’Helen ne puisse continuer le débat, les deux jeunes femmes furent interrompues par une livraison.

Un jeune homme au visage grêlé ajusta sa casquette où l’on pouvait lire Flowers-4-You.

— Euh ? Helen Willems ?

Mais il se dirigeait déjà vers Helen. C’était lui qui était venu lui livrer des compositions florales tout au long de ces deux dernières semaines.

Ces deux semaines durant lesquelles Michael Roth n’avait cessé de lui envoyer des fleurs pour se faire pardonner.

— Oui, merci, dit Helen, en soupirant.

Elle signa le bon de livraison pour les fleurs et les posa sur son bureau une fois que le livreur fut parti.

Fiona affichait un petit sourire en coin et avait croisé ses bras contre sa poitrine.

— Tu vois ?

— Les fleurs n’expliquent rien du tout.

— Non, mais ça montre qu’il veut t’expliquer ce qui s’est passé et tu devrais lui accorder cette chance !

Elle réajusta ses lunettes en les poussant le long de l’arrête de son nez. Elle se rapprocha d’Helen, posa la main sur l’épaule de son amie et dit, d’un ton sérieux :

— S’il te plaît, écoute ce qu’il veut te dire. Je ne dis pas que ça arrangera les choses mais au moins, tu sauras s’il y avait une réelle connexion entre vous deux, d’accord ?

Helen était sur le point de dire « non » à nouveau, mais quelque chose la toucha. Elle ne voulait pas vivre avec d’éventuels regrets et même si elle ne pensait pas que Michael puisse dire quoi que ce soit qui puisse la faire changer d’avis, elle se devait de le découvrir.

— D’accord, dit-elle, admettant sa défaite.

Fiona lui lança un grand sourire, mais avant qu’elle ne puisse se montrer trop excitée, Helen expliqua ses réticences.

— Mais s’il n’arrive pas à me convaincre, c’est terminé. Je me fiche bien du nombre de bouquets de fleurs et de boîtes de chocolats qu’il me fait livrer, d’accord ?

Fiona leva les yeux au ciel.

— D’accord. Mais tu dois admettre que toutes ces fleurs et tous ces chocolats qu’il t’a envoyés au cours de ces deux dernières semaines, c’est vachement romantique.

— Je n’ai rien à admettre, grommela Helen.

Helen était sur le point de consulter sa boîte vocale mais décida contre, après tout, laisser un message, c’est trop facile. Les gens peuvent mentir facilement et il est beaucoup plus difficile de cacher la vérité en personne. Elle respira profondément puis appela Michael Roth.

Il décrocha dès la première sonnerie et sa voix de velours dit :

— Helen ? Je ne pensais pas que tu allais me rappeler.

Il avait l’air soulagé.

— Je n’ai écouté aucun de vos messages, lui dit-elle, sèchement. Mais j’ai bien reçu vos fleurs.

— Helen, je suis tellement désolé pour l’autre soir.

— Est-ce que Tiffani est votre fiancée ? lui demanda-t-elle, pour l’empêcher de s’embourber dans de longues explications.

Helen était une scientifique. Seuls les faits l’intéressaient.

Il y eut un court silence puis il répondit.

— Oui, j’étais fiancé à Tiffani.

Helen souffla.

— J’en étais sûre !

— S’il te plaît, laisse-moi t’expliquer. Tiffani et moi étions fiancés jusqu’à il y a environ un mois. Quand tu as accepté de sortir avec moi, j’avais déjà rompu avec elle.

Cette explication radoucit Helen. Un peu. Mais elle sentait encore un pincement de colère à l’idée que Tiffani avait été sa fiancée et qu’elle souhaitait visiblement conserver son titre.

— Elle avait votre clé.

Il soupira de l’autre côté du téléphone.

— Je sais et je l’ai récupérée ce jour-là. Ses affaires ont été expédiées à son domicile la semaine dernière. Tout ce que j’avais à faire était d’aller récupérer cette clé, mais je ne l’ai pas fait car je n’avais pas vraiment envie de la voir. Je sais, c’était stupide.

Elle était d’accord avec lui. C’était stupide. Tout ceci était stupide. Et il y avait autre chose qui la dérangeait encore dans tout cela.

— Si vous ne m’avez rien dit au sujet de Tiffani, que me cachez-vous d’autre ? finit-elle par demander.

L’accord qu’ils avaient passé hantait toujours son esprit.

Le respecterait-il ? Il avait déjà obtenu ce qu’il voulait, à moins qu’il n’essaye de coucher avec elle. Quel avantage aurait-il à être honnête ? Surtout qu’apparemment, ce n’était pas trop son genre.

— S’il te plaît, Helen, commença-t-il par dire, mais elle l’interrompit pour lui dire au revoir.

— Ne m’appelez plus, Monsieur Roth, lui dit-elle, froidement.

Puis, elle raccrocha et posa son téléphone. Fiona était là, la dévisageant les yeux écarquillés, pleins de tristesse et de déception.

— C’était sa fiancée ?

— Oui, répondit sèchement Helen. Plus maintenant, mais elle l’a été. Et jusqu’à récemment d’ailleurs. Elle avait encore les clés de chez lui.

Les épaules de Fiona s’effondrèrent.

— Peut-être que…

— Non, je lui ai accordé une chance. Maintenant, on n’en parle plus et on passe à autre chose.

Même si Fiona paraissait vouloir continuer cette conversation, elle abandonna. Enfin !

— Pff, ça craint.

Ce furent ses derniers mots avant qu’elles ne se remettent au travail.

Helen tenta de penser qu’elle se fichait bien de tout ça, mais elle avait du mal à s’en convaincre.

Après le boulot, Helen décida qu’elle avait besoin d’un remontant. Fiona lui fit de maintes démonstrations, outre des signes de la main, lorsqu’elles se quittèrent, pour montrer à Helen qu’elle était toute déconfite au sujet de Monsieur Roth. Même si on parlait de la vie sentimentale d’Helen, Fiona la vivait par procuration et elle était visiblement contrariée que tout ne se soit pas déroulé comme dans l’un de ses bouquins à l’eau de rose.

Ce soir-là, Helen ne l’invita même pas à se joindre à elle pour aller au restaurant de ses parents où elle comptait bien se faire dorloter.

Quand Helen arriva sur place, elle fut surprise de trouver ses parents en train de faire la fête.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-elle à sa mère, qui affichait un sourire banane, étalé d’une oreille à l’autre. Elle tenait dans la main un verre de vin et se dirigea rapidement vers le comptoir pour en verser un à l’attention d’Helen.

— Viens ici, viens ici ! insista-t-elle, en glissant le verre dans la main d’Helen. Tu dois venir fêter cela avec nous !

Helen ne put s’empêcher de sourire. Quel soulagement de voir sa mère de si bonne humeur. Quelques instants plus tard, son père entra depuis la cuisine, portant avec lui une assiette remplie de mini gâteaux. Il sourit et lança un clin d’œil à sa fille avant de commencer sa tournée, distribuant un gâteau à chacune des personnes attablées dans leur restaurant.

Quand il finit par arriver aux côtés d’Helen et de sa femme, il leur présenta à elles aussi un mini gâteau.

— Pour fêter ça !

Helen se mit à rire, en acceptant le gâteau, puis demanda à nouveau à ses parents :

— Que fêtons-nous au juste ?

— Le restaurant ! annonça son père, puis il se mit à danser dans la salle tandis qu’applaudissaient les clients.

Helen n’en croyait pas ses yeux tant son père se comportait de façon loufoque. Ce n’est pas qu’il était super strict ou ne se lâchait jamais pour s’amuser un peu, mais il n’était pas courant de le voir d’humeur si légère. Surtout en ce moment. Et sa mère ! Elle avait rajeuni d’au moins dix ans et paraissait deux fois plus heureuse. C’était une réelle transformation depuis la dernière visite d’Helen.

— Maman, sérieusement, que se passe-t-il ? demanda Helen alors que son père continuait de danser.

Sa mère sourit en grand puis répondit à Helen.

— Nous n’allons pas perdre le restaurant !

Helen fixa sa mère du regard quelques instants, incapable de comprendre les mots qu’elle venait de prononcer.

— Attends, quoi ?

Sa mère se mit à hocher la tête de plus belle.

— Je sais, c’est un vrai miracle ! Mais on vient de nous dire que le projet a officiellement été abandonné et qu’on parle même, dans le mois qui vient, d’annuler les ventes déjà effectuées pour restituer les lieux de commerce aux personnes qui avaient vendu. Ce n’est pas merveilleux ?

Avant qu’Helen ne puisse répondre à sa mère, son père était revenu pour lui voler sa belle. Les voilà qui dansaient tous les deux, qui riaient, comme si tout était revenu à la normale. Les clients eux aussi souriaient et riaient de bon cœur. Tout avait retrouvé sa place. Et Helen savait ce que cela voulait dire.

Michael Roth avait tenu sa promesse.

Alors que ses parents continuaient de faire la fête, Helen attrapa son téléphone et fit deux choses. La première fut d’envoyer un texto à Fiona qui disait : Tu avais raison, il a tenu sa parole. La seconde fut de composer le numéro de Michael. Cette fois-ci, deux sonneries passèrent avant qu’il ne décroche.

— Bonjour ? Le ton de sa voix était plus réservé, cette fois-ci.

— Vous voulez toujours ce second rendez-vous ?

16

Michael

M
ichael ne s’attendait pas à profiter d’une seconde chance avec Helen après la débâcle causée par Tiffani mais, lorsqu’elle l’appela, il se sentit soulagé et un énorme poids disparut de sa poitrine.

Un second rendez-vous.

Michael avait fait des recherches afin de faire annuler le projet et il menait les négociations pour restituer d’autres restaurants et commerces du quartier à leurs propriétaires légaux. Ça n’avait pas été reçu avec grand enthousiasme par les membres de son conseil administratif, mais il était convaincu que c’était la bonne décision. C’était la bonne chose à faire et le principal argument qu’il avait mis en avant avait été de leur dire qu’ils sauvaient ainsi Roth Inc. d’un énorme scandale.

Cela avait été suffisant pour avoir la majorité et il était soulagé de ne pas avoir dû aller contre eux. Car cela aurait pu se terminer en bain de sang.

Michael se prépara pour son deuxième rendez-vous avec Helen. Il se sentait à la fois soulagé et nerveux. Il espérait qu’elle avait accepté ce second rendez-vous car elle souhaitait passer du temps avec lui, mais l’étincelle d’un doute trottait toujours dans sa tête. Le doute étant que, peut-être, elle avait accepté de sortir avec une lui une deuxième fois pour le remercier d’avoir tenu sa promesse.

Helen paraissait être le genre de personne qui ferait quelque chose uniquement parce que ça lui semblait juste et cela rendit Michael un peu nerveux. Et si elle avait décidé qu’elle ne l’aimait pas du tout ? Il y avait tout lieu de penser qu’à la fin de ce prochain rendez-vous, ils se quitteraient avec une accolade, un sourire et qu’Helen le remercierait poliment.

Il admettait que c’était pour cela qu’il se consacrait plus à son apparence que d’habitude ce soir-là. Non pas que la façon dont il se présenterait ferait changer Helen d’avis, mais il espérait au moins que cela lui donne de l’aplomb et booste son assurance.

Cela faisait longtemps qu’une femme ne l’avait rendu aussi nerveux.

Michael n’essaya pas moins de seize cravates, les jetant les unes après les autres et après s’être jugé être trop vieux jeu, trop ennuyeux ou trop professionnel, il finit par choisir une tenue pour la soirée qui ne comptait même pas de cravate. Il décida de porter une paire de pantalons noirs et une chemise blanche rentrée dedans. Il choisit une simple veste noire et se sentit un peu stupide parce que sa tenue était tellement classique. Cependant, il se dit qu’il valait mieux cela que d’être flashy pour Helen. De toute façon, elle ne semblait pas être le genre de fille qui aimait ça.

Michael attrapa les clés de son domicile et les fourra dans sa poche avec son téléphone portable, puis se dirigea vers la limousine. Encore une fois, Helen avait refusé qu’il vienne la chercher mais il prit son parti. Il finirait bien par la conquérir.

Le chauffeur de la limousine ouvrit la porte arrière et Michael se glissa à l’intérieur. Le chauffeur se mit au volant, ajusta le rétroviseur pour qu’il puisse regarder Michael dans les yeux.

— Où allons-nous ce soir, Monsieur ? demanda-t-il.

Pour leur second rendez-vous, Helen avait choisi le restaurant et Michael était curieux de voir où il se trouvait. Il ne reconnut pas l’adresse et d’ailleurs, le restaurant se trouvait dans un quartier de la ville qu’il connaissait mal. À ce stade, il aurait pu se sentir un peu nerveux, mais après leur balade surprise à travers le parc, il était certain qu’il allait aimer l’endroit qu’elle avait choisi, peu importe où il était.

Michael donna l’adresse à son chauffeur. Le sourcil froncé du chauffeur fit douter Michael au sujet de sa destination, mais il allait retrouver Helen. Point barre.

Ils s’arrêtèrent devant un parking et Michael fit la moue.

— Sommes-nous perdus ? demanda-t-il.

Le chauffeur secoua la tête.

— Non, Monsieur. Nous sommes arrivés, c’est un foodtruck de tacos.

Michael sortit de la limousine et remarqua qu’il y avait en effet un long foodtruck et quelques tables installées devant. Il y avait seulement quelques clients qui mangeaient leurs tacos, debout plutôt qu’en position assise.

— Vous êtes sûr que c’est la bonne adresse ? finit par demander le chauffeur, plutôt sceptique alors qu’il scannait les alentours.

Michael était sur le point de lui répondre que non quand il aperçut Helen.

Elle était vêtue d’une jupe en jeans et portait des leggings ainsi qu’un pull bleu et un manteau. Les nuits étaient encore fraîches et il se rendit compte qu’ils allaient probablement manger dehors ce soir.

Michael secoua la tête en souriant.

— Non, c’est la bonne adresse. Merci.

Le chauffeur de limousine hocha la tête et mentionna qu’il resterait dans les parages. Il attendrait le signal de Michael lorsqu’il serait prêt à rentrer chez lui. Michael le remercia avant d’aller à la rencontre d’Helen.

Elle souriait malicieusement.

Lorsqu’il la rejoignit, il sourit et dit :

— Tout à coup, je me sens beaucoup trop habillé pour l’occasion.

Elle rit mais répondit :

— Tu es magnifique, peu importe où tu vas. Elle grimaça un peu avant de poursuivre. Je veux dire, il y a beaucoup de gens qui viennent ici après le boulot, alors tu n’es pas trop habillé du tout.

Il crut déceler un peu de roseur sur ses joues, mais il n’en fit pas mention. Au lieu de cela, il dit :

— Merci. Et devrais-je avoir peur d’un empoisonnement alimentaire ?

— Non ! Et tout le monde autour de moi va se sentir extrêmement offusqué si tu le suggères encore une fois, lui dit-elle en le sermonnant. Les foodtrucks sont très propres car ils n’ont pas le choix. Il n’y a pas assez de place pour être désordonné et puis personne ne veut avoir la réputation de servir de la nourriture immangeable.

Il mit ses mains en l’air pour lui dire qu’il se rendait.

— Tu peux considérer m’avoir donné une bonne leçon. Que recommandes-tu ?

— Le taco à la viande de porc, lui dit-elle. C’est mon favori et il n’est pas très épicé.

Il secoua la tête, en riant, puis dit :

— Tout à coup, je ne sais pas si je dois te faire confiance.

Elle sourit.

— Je suppose qu’il va valoir que tu fasses acte de foi.

C’est ce qu’il fit.

Michael avait fini par commander trois différents types de tacos tant il avait trouvé que le premier était bon.

Helen riait et le taquinait, en lui faisant goûter quelques bouchées des siens. Elle lui offrit un peu du taco au poisson qu’elle avait commandé et il en croqua une bouchée alors qu’elle tenait le taco dans ses mains.

Elle rit de lui.

— Tu es ridicule !

Il s’appliqua à mâcher avant de répondre, lui lança un clin d’œil et dit :

— Tu as fait de moi un croyant.

— C’est l’effet que j’ai sur les gens, lui répondit-elle, en finissant d’engloutir son taco.

Ils avaient bu quelques bières pour aider à digérer les tacos. Helen le regarda puis lui sourit sincèrement.

— Je voulais te remercier d’avoir tenu ta parole.

Il afficha un faible sourire.

— Tu n’as pas à me remercier, lui dit-il. Je te l’avais promis. Il leva son verre de bière en sa direction pour qu’ils trinquent. Et maintenant que c’est fait, tu n’es plus obligée de sortir avec moi.

Il le dit en plaisantant mais, au fond, il espérait qu’elle le corrige. Il espérait avoir pu la conquérir et qu’elle lui demanderait de le revoir.

Au lieu de ça, elle posa sa bière et prit la sienne. Elle la posa également. Puis, elle s’approcha de lui, lui sourit et, en se hissant sur la pointe des pieds, elle l’embrassa sur la bouche. Il fut surpris mais, rapidement, se fondit dans le baiser. Ses mains étaient posées sur sa taille et il l’attira plus près contre lui, pressant leurs corps l’un contre l’autre. Ses seins étaient plaqués contre sa poitrine, son cœur battant en parfaite synchronisation avec le sien. Ou peut-être était-ce parce que le sien battait si fort qu’il ne pouvait pas sentir battre celui d’Helen.

Les mains d’Helen s’enroulèrent autour de son cou et elle s’approcha autant qu’elle le put. Ses lèvres étaient chaudes et voluptueuses et lorsqu’elles s’écartèrent en guise d’invitation, sa langue accepta d’aller explorer sa bouche.

Elle était sucrée, salée et tellement chaude.

Ses mains s’abaissèrent, trouvant ainsi ses hanches et les contournant pour sentir la rondeur de ses fesses. Il pressa sa main contre son fessier et l’attira contre lui. Son érection venait frotter contre son entrejambe et il n’aurait pu le cacher, même s’il l’avait souhaité.

Mais il ne voulait pas le cacher.

C’est lorsqu’elle arrêta de l’embrasser, un souffle de chaleur s’échappant de ses lèvres gonflées, qu’elle lui murmura, pressant ses lèvres contre sa bouche :

— Je crois que tu devrais me ramener chez moi.

Le feu monta en lui et son sexe se durcit encore davantage.

— Tu es sûre ?

Elle lui sourit tendrement :

— Oui.

Elle n’eut pas à le lui dire deux fois. Il l’embrassa à nouveau mais détacha sa main droite de son corps pour fouiller dans sa poche. Il trouva son téléphone et s’écarta pour pouvoir passer un coup de fil. Elle continuait de l’embrasser le long de son cou, ses mains lissant le tissu rigide de sa chemise. Ses doigts se faufilèrent entre le tissu, flânant sur sa peau douce et chaude, ce qui le rendait absolument fou.

Trébuchant sur ses mots, il parvint à dire au chauffeur :

— Euh, nous sommes prêts pour rentrer à la maison.

Quelques instants plus tard, la limousine arriva et son chauffeur en sortit pour leur ouvrir la porte. Ce fut à ce moment qu’Helen finit par enlever ses mains de la chemise de Michael, à son plus grand regret. Helen se glissa sur le siège arrière puis s’avança un peu pour qu’il puisse lui emboîter le pas.

Ils commencèrent à s’embrasser de nouveau dès que la porte se referma. Sa main descendit jusqu’au bas de son dos et elle s’enfonça dans le siège pour qu’il se retrouve à moitié sur elle.

Puis, le chauffeur l’interrompit en lui demandant :

— Hum, je vous raccompagne à votre domicile, Monsieur ?

Gênée, Helen réajusta sa jupe en jeans mais elle le fit en riant. Michael parvint à revenir sur le siège mais laissa une main sur son genou.

— Oui, bien sûr.

Il leva un sourcil en direction d’Helen qui hocha la tête pour lui signifier qu’elle était d’accord.

Le chemin du retour fut une véritable torture, mais lorsqu’ils arrivèrent enfin à destination, Michael conduisit Helen à l’intérieur, après avoir fermé et verrouillé la porte d’entrée derrière eux.

Dès qu’il se fut occupé de la porte, il prit à nouveau Helen par les hanches et la tira contre lui.

Son membre était dur et se languissait désespérément. Il savait que seul goûter à la chaleur de son corps pourrait soulager ce besoin qui grandissait en lui.

Il se pencha vers elle et pressa ses lèvres contre sa nuque toute douce, savourant la peau qui lui était offerte avec sa bouche et sa langue.

— Tu es délicieuse, lui murmura-t-il.

Il la sentit trembler et grommeler dans ses bras.

Ses mains commencèrent à voyager sur son corps, depuis la nuque, en l’explorant timidement, puis, alors qu’il lui suçait le cou, les mains d’Helen se firent plus téméraires. Elles plongèrent sous sa veste, glissant le long du tissu rigide de sa chemise.

Les mains de Michael s’aventurèrent sur ses fesses, les prenant entières dans ses mains et en l’attirant d’un geste brusque contre lui. Cette pression intensifiait ce frottement contre son érection, ce qui ne fit rien pour apaiser son désir.

— Helen, s’il te plaît, lui murmura-t-il au dos de son cou.

— Aide-moi, lui glissa-t-elle, et c’est à ce moment qu’il s’aperçut qu’elle essayait de lui retirer sa veste.

Helen était en train d’essayer de le déshabiller.

Il recula, en lui souriant, puis termina ce que les mains maladroites d’Helen avaient tenté de faire et il jeta sa veste. Elle atterrit au sol alors qu’Helen s’attaquait aux boutons de sa chemise.

— Helen, susurra-t-il.

— Hein ? demanda-t-elle, absorbée par la tâche qu’elle était en train d’accomplir et, visiblement, sur le point de lui enlever tous ses vêtements.

En riant un peu, il dit :

— Helen, j’ai besoin d’enlever quelques-uns de tes vêtements. Tu en portes encore beaucoup trop.

Elle s’interrompit. Elle leva le regard, les yeux ouverts en grand et il eut peur d’avoir cassé l’ambiance. Peut-être avait-elle pris conscience de ce qu’ils étaient sur le point de faire et qu’elle avait décidé de ne pas continuer.

Puis, elle laissa s’échapper un souffle tremblant et ses mains se dirigèrent sur le manteau qu’elle portait.

— Désolée. Je… je n’avais rien prévu de tout ça.

Les mains de Michael finirent de déboutonner sa chemise.

— Je n’espérais même pas pouvoir te toucher de cette façon, Helen, lui confia-t-il, sincère.

Son imagination avait-elle fait naître en lui des visions d’elle, nue et allongée sous lui ? Bien sûr.

Avait-il rêvé de la prendre dans son lit, jusqu’à ce qu’elle le supplie et crie son nom ? Sans aucun doute.

Mais il avait essayé de toutes ses forces de ne pas se faire de faux espoirs. Il ne voulait faire aucune supposition sur ce qu’il pourrait vivre avec elle ce soir.

— C’est tout ce à quoi je n’ai pas arrêté de penser ce soir, lui dit-elle.

Elle avait quitté son manteau et elle souleva son tee-shirt par-dessus sa tête pour dévoiler le soutien-gorge en dentelle qu’elle avait choisi de porter ce soir.

Il s’arrêta au dernier bouton de sa chemise pour apprécier la forme douce et ronde de ses seins. Il décida que le soutien-gorge les cachait trop et il ressentit un désir intense de voir ses mamelons se durcir et de les pincer avec ses doigts.

Puis, elle mit ses mains dans son dos pour défaire l’attache de son soutien-gorge et il comprit aussitôt qu’elle y était parvenue.

Son soutien-gorge glissa vers l’avant et il tendit ses mains, ses doigts se faufilant sous les bretelles et les attirant vers le bas de ses bras. Il retira la dentelle pour découvrir ces douces et tendres sphères charnelles cachées au-dessous.

— Tes mamelons sont durs, dit-il avec un sourire, ravi de s’apercevoir que la réalité égalait ses fantasmes.

Ses joues se mirent à rougir. Il eut peur qu’elle soit gênée mais au lieu de ça, elle s’enhardit. Elle prit ses mains dans les siennes et les attira vers sa poitrine, puis les plaça sur ses seins, l’encourageant à les prendre.

Un grommèlement profond rugit dans sa poitrine alors qu’il commençait à les malaxer.

Elle pencha sa tête sur le côté puis ferma les yeux pendant qu’il s’affairait.

Ses pouces effleurèrent la cime de ses tétons raidis et elle tressaillit, en laissant s’échapper un petit gémissement. Cette réaction sonore le motiva et il continua, en pinçant ses mamelons avec son pouce et son index.

— Oh ! souffla-t-elle.

— Tu es si douce, Helen, lui dit-elle, en prenant à nouveau ses seins dans les mains.

Les mains d’Helen se dirigèrent vers le dernier bouton de la chemise de Michael, puis l’ouvrirent. Elle parcourait du toucher ses muscles durcis, caressant sa peau brûlante jusqu’à ce qu’il ait l’impression d’être en feu.

Quand ses mains plongèrent à l’avant de ses pantalons, il sursauta involontairement et se colla contre elle.

Elle défit le premier bouton puis fit glisser la fermeture éclair et son sexe jaillit, libéré de son carcan de tissu, dur et vibrant de désir.

Ses mains glissèrent contre lui.

— Putain, Helen, grommela-t-il, se frottant dans sa main.

Elle s’approcha encore plus près et les mains de Michael quittèrent la poitrine d’Helen pour se placer sur ses hanches.

Des hanches qui n’étaient pas encore nues.

Alors que les mains d’Helen lui procuraient un labyrinthe de désirs troubles, il réussit à passer les mains devant sa jupe en jeans. Il tâtonna avec le bouton et la fermeture éclair alors qu’elle continuait de le caresser doucement.

La jupe tomba mais il se mit à jurer.

— Putain. Tu portes vraiment trop de couches de vêtements !

Elle rit mais elle avait le souffle coupé.

Quelques instants plus tard, les mains d’Helen abandonnèrent son sexe languissant pour les placer sur ses hanches et quitter elle-même sa paire de leggings et sa culotte.

Elle se releva et se trouva complètement exposée devant lui. La bosse de son monticule féminin était douce et nue. Le besoin de la toucher le consumait, le poussant à prendre sa chaleur entre les paumes de ses mains.

— Oh, dit-elle, en respirant fort.

Il laissa glisser son majeur le long de ses lèvres gonflées et découvrit qu’elles étaient chaudes et humides. Le bout de son doigt se faufila adroitement entre ses lèvres et s’enfonça légèrement en elle.

Elle tressaillit en criant :

— Je t’en supplie !

Il avait atteint le point de non-retour, il ne pouvait plus se contenir. Il avait envie et besoin d’elle, maintenant.

Il retira ses mains et fut satisfait de l’entendre gémir parce qu’il avait cessé de la toucher. Un moment plus tard, il l’attrapa par-dessous les fesses et la souleva. Elle se mit à écarter les jambes pour les entourer autour de sa taille, s’emparant de son membre dur.

Sentir la raideur de son sexe appuyer contre ses lèvres était la plus délicieuse des tortures.

Elle enroula ses bras autour de son cou et de ses épaules puis se mit à l’embrasser. Sa bouche, son visage, son cou et ses épaules. Partout où sa bouche pouvait se poser, elle y passait ses lèvres et la langue. Elle le fit pendant qu’il la porta à l’étage, leurs corps plaqués l’un contre l’autre, dans un plaisir agonisant.

Lorsqu’il arriva enfin à la chambre, il se laissa tomber avec Helen sur le lit.

Il l’embrassa profondément, sa langue plongeant dans sa bouche pour pouvoir mieux la goûter. Pendant ce temps, ses mains filèrent en direction de ses hanches et il fit pression pour qu’elle écarte les jambes encore plus.

Le désir presque douloureux de son sexe durci lui faisait comprendre à quel point il avait désespérément envie d’elle.

Il positionna son sexe à l’entrée de son orifice sacré et s’arrêta de l’embrasser pour lui demander :

— Helen, s’il te plaît, laisse-moi te prendre.

Son corps tout entier trembla contre lui, puis elle hocha la tête, mais il ne commença rien avant qu’elle n’eût verbalisé son accord en disant :

— Oui.

Avec précaution, il appuya son gland contre ses lèvres humides. Après un moment, il poussa vers l’avant et s’introduisit entre ses plis. Elle hoqueta quand son gland entra en elle. Et puis, lorsqu’il enfonça son sexe un peu plus, elle se cambra et se mit à gémir. Il continua et cette fois-ci, elle cria son nom :

— Michael !

S’introduire en elle, centimètre par centimètre, jusqu’à ce qu’il eût entièrement enfoui sa queue en elle, dans cette cavité toute chaude, sembla durer une éternité.

— Ta chatte est tellement serrée, lui murmura-t-il. Et si chaude.

Elle haletait, sous lui, puis quelques secondes plus tard, elle le fit pivoter sur ses hanches pour que son sexe la pénètre encore plus et sous un angle différent.

Il grommela et interpréta son geste comme l’autorisation de se mettre à bouger.

Lentement, il commença à se retirer. Elle gémit jusqu’à ce qu’il soit presque en dehors d’elle puis il l’empala à nouveau.

Elle cria et s’agrippa à ses bras, en se cambrant une nouvelle fois.

— S’il te plaît, le supplia-t-elle.

Il répéta ce mouvement, se retirant pour pouvoir la pénétrer encore mieux et s’enfouir en elle. À chaque fois, elle criait et se tordait sous lui. Et, à chaque fois, il s’approchait un peu plus de l’orgasme. Il adorait voir comment elle était sous lui, nue et magnifique, consommée par le désir.

Il trouva le bon rythme, en accélérant régulièrement la cadence, alors qu’elle s’accrochait à lui en gémissant et en criant son nom.

Il lui murmura des choses qui voulaient dire « parfait » ou « superbe » ou des choses qui ne voulaient rien dire en soi mais dont le sens s’approchait de ces mots.

Lorsqu’il comprit qu’il était sur le point de jouir, il glissa ses mains entre leurs corps à la recherche de ce petit amas de nerfs qui était à côté de l’endroit où se trouvait son sexe. Dès qu’il toucha ce point sensible, elle hurla et sa chatte tout entière se serra autour de sa queue.

C’est alors qu’il se mit vraiment à bouger.

Il la pénétra vite et fort jusqu’à ce que son corps tombe dans un moment d’extase. Puis, lorsqu’il se mit à jouir, il cria son nom avant de se laisser tomber sur elle en l’embrassant, le cœur rempli et sauvage.

17

Helen

Un mois plus tard

« J
e ne peux pas me permettre de prendre des semaines entières de congés, dit Helen.

— Et pourquoi pas ? contesta Michael. Je suis sûr que le labo survivra sans toi, même si ça ne sera pas évident pour eux. Ça ne peut être que difficile si tu n’es pas là.

— Je n’arrive pas à savoir si tu dis ça pour plaisanter mais, oui, ça sera un moment très difficile, répondit Helen, sarcastiquement. Et puis, je ne peux pas abandonner Fiona pendant deux semaines, que va-t-elle faire ?

Michael haussa les épaules.

— Je pense que tu la sous-estimes, dit-il. Je pense que si tu acceptes de confier à Fiona tout ce qui va se passer au cours de ces deux semaines d’escapade romantique avec ton nouvel homme, elle oubliera probablement toutes ses rancœurs.

Helen leva les yeux au ciel mais ne put s’empêcher de sourire.

Le fait est qu’il avait totalement raison. Fiona était aux anges que son amie ait commencé une nouvelle relation excitante avec Michael. Même s’ils avaient commencé du mauvais pied, depuis, tout semblait bien aller.

Vraiment bien, même.

Il parlait d’organiser de longues vacances ensemble et elle passait un weekend sur deux chez lui, même si elle se réservait parfois du temps pour le travail, Fiona et ses parents.

Elle commençait à considérer Michael comme une personne formant partie de sa vie de façon plus permanente. Elle essayait de se souvenir quand elle avait ressenti une telle connexion avec autrui, mais elle dut se rendre à l’évidence qu’aucun nom ne lui venait à l’esprit.

Personne.

Peut-être était-ce triste qu’elle n’eût pas vécu d’amourettes de jeunesse ou même son premier grand amour mais, en fait, elle interprétait cette relation comme étant encore plus spéciale. La dernière chose qu’Helen voulait admettre était que Fiona avait raison sur toute la ligne et elle ne croyait certainement pas en des choses comme le destin. Mais, secrètement, elle admettait intérieurement qu’elle appréciait énormément passer son temps avec Michael.

— On pourrait se faire un weekend, non ? dit-il, ignorant Helen, perdue dans ses pensées.

Il souriait d’une façon qu’elle commençait à trouver particulièrement charmante. Elle voyait bien que c’était une arme pour convaincre les autres de se plier à ses demandes et d’obtenir ce qu’il voulait. Il y a encore quelques semaines, cela l’aurait rendue furieuse. Ça aurait été un argument à ajouter sur sa liste pour étayer sa théorie qu’elle se trouvait en face du diable ou d’un super vilain.

Mais, à présent, elle trouvait ça tout simplement charmant.

Elle ne voyait plus cela comme un moyen d’imposer ses envies, mais simplement une partie de lui qui était comme elle était. Et elle était en mesure de pouvoir l’accepter.

— Je ne suis pas sûre qu’on puisse s’organiser une escapade pendant un weekend, lui dit-elle, mais elle souriait et il ne fallait pas être un génie pour comprendre qu’en la poussant en peu, elle céderait. Et mes parents ?

— C’est seulement pour deux jours, lui fit-il remarquer. On fera ça un weekend, comme ça, tu ne seras pas gênée pour ton travail et je suis certain que tes parents se débrouilleront pendant ces deux journées !

Helen prétendit y réfléchir, en faisant tapoter son index contre son menton, pensive.

— Hum… chantonna-t-elle.

Les weekends étaient traditionnellement réservés pour aller voir ses parents et c’était une préoccupation légitime de sa part. Elle ne souhaitait en aucun cas avoir l’impression de les perdre. Mais, en même temps, ils étaient de plus en plus occupés. Le fait qu’ils n’avaient pas eu à vendre le restaurant, grâce à Michael, leur avait même fait de la publicité.

Il y avait quelques semaines de ça, un article de journal avait été publié au sujet de leur restaurant et vantait la détermination et le succès d’un petit restaurant qui avait survécu à la mainmise de Roth Inc.

Tout à coup, des touristes s’arrêtaient au restaurant, juste pour voir le couple qui avait réussi à être plus fort que Roth Inc.

C’était énorme.

Bien sûr que les parents d’Helen adoraient la voir, mais les weekends, ils étaient à présent débordés. Mis à part un rapide « Coucou, comment vas-tu ? », ils n’avaient pas de temps à lui consacrer. Par conséquent, Helen venait principalement leur rendre visite pour commander un repas à emporter, avant qu’ils ne soient submergés par le rush de clients du midi.

Bien sûr, cela voulait dire que Michael avait raison.

Mais cela lui rappelait aussi fermement que c’était grâce à Michael que ses parents avaient encore un restaurant.

Elle enleva son doigt du menton et regarda Michael. Ses yeux étaient sombres mais chaleureux. Son sourire était fier mais sincère.

Évidemment, le fait qu’Helen veuille vraiment partir en weekend avec lui pesait dans la balance.

Helen inclina son menton vers le haut. Michael l’attira contre sa poitrine et fit glisser ses mains sur ses hanches. Il se pencha vers elle et lui murmura à la bouche :

— Je savais que tu dirais oui.

Il respirait sur ses lèvres et elle soupira. Elle n’eut pas à lui répondre qu’il avait raison. Bien sûr qu’il avait raison. Au lieu de ça, lorsqu’il se pencha vers elle, elle vint presser ses lèvres contre les siennes. Bien que son baiser soit vigoureux, ses lèvres étaient douces et chaudes. Elle ferma les yeux et soupira dans sa bouche.

Ce baiser n’était que pure tendresse et elle ne voulait rien de plus que de laisser sa bouche posée contre la sienne.

Michael demanda à Henry, le chauffeur, d’apporter leurs bagages à l’intérieur. Helen tenta d’abord d’aider Henry mais, clairement, elle le gênait plus qu’autre chose, alors elle abandonna et se contenta de garder avec elle son sac à main.

— Pourquoi est-ce qu’on défait mes affaires ? demanda-t-elle. On va devoir redescendre mes bagages à la voiture pour les ramener à mon appartement.

Michael se mit à sourire comme il avait l’habitude de le faire. D’une façon absolument charmante et comme s’il savait déjà qu’il avait gagné.

— Tu pourrais laisser tes affaires ici, dit-il.

Elle lui jeta un œil par-dessus son épaule et leva un sourcil.

C’est tout ce qu’elle avait trouvé à faire pour s’empêcher de sourire, car une partie d’elle voulait vraiment laisser ses affaires chez lui. En fait, si elle était vraiment honnête avec elle-même, une grande part en elle souhaitait rester ici de façon permanente.

Elle pourrait quitter son minuscule appartement et garer sa voiture dans son garage auprès des cinq véhicules qui lui appartenaient. Ces voitures qu’il ne conduisait même pas étant donné qu’un chauffeur l’emmenait là où il le souhaitait et donc elle aussi, par conséquent.

De nombreux fantasmes voletaient dans sa tête et elle fut forcée d’admettre qu’ils étaient séduisants. Mais, ils n’en demeuraient pas moins n’être que des fantasmes. En tout cas, pour le moment présent. Elle espérait, peut-être stupidement, qu’un jour les choses deviendraient permanentes et qu’ils vivraient heureux, ensemble, pour toujours.

Mais cela faisait à peine un mois qu’ils sortaient ensemble, et ça lui paraissait trop rapide pour croire qu’un jour ils habiteraient ensemble et qu’ils vivraient heureux le restant de leurs jours. Après tout, une relation comme celle qu’entretenaient ses parents n’était pas chose courante.

— Je ne vais pas laisser des affaires pour deux jours ici, dit-elle.

Il haussa les épaules.

— Et pourquoi pas ? Les choses ne seraient pas significativement plus faciles de cette façon ?

Elle s’affaira à séparer leurs bagages, en grande partie pour ne pas avoir à le regarder car, si elle le faisait, il pourrait être capable de la convaincre que c’était une bonne chose. Pire encore, il pourrait remarquer qu’elle était en train de rougir ou encore apercevoir la douce lueur qui émanait d’elle.

— Michael, j’ai passé un weekend magnifique, finit-elle par lui dire, en se retournant vers lui. Personne ne m’a jamais aussi bien traitée que toi.

Elle s’arrêta un instant et se mordit la lèvre inférieure.

— Mais nous devons faire attention, car je ne veux pas que les choses aillent trop vite.

Elle se trouva en train de retenir sa respiration, dans l’attente de sa réponse. Serait-il contrarié qu’elle ne veuille pas que les choses avancent trop rapidement ? Ou bien comprendrait-il qu’elle se faisait du souci, car elle se rendait compte combien elle s’attachait rapidement à lui ?

Après quelques instants, il lui sourit.

— Je suis désolé de t’avoir bousculée, dit-il, en s’approchant d’elle et en enroulant ses bras autour d’elle.

Elle reprit sa respiration et lui sourit.

— Dieu merci, lui dit-elle.

Il rit.

— Quoi ? Tu pensais que j’allais être en colère ?

Elle lui tapa avec force sur l’épaule en riant.

— Non, pas du tout !

— Je crois plutôt que tu te faisais du souci, l’accusa-t-il.

Elle se dégagea de l’emprise de ses bras, toujours le sourire aux lèvres et lui dit :

— Peut-être un peu. C’est juste que ça fait tellement longtemps que je n’ai pas plongé dans une relation sérieuse et cela fait encore plus longtemps que quelqu’un me traite comme si j’avais vraiment de l’importance à ses yeux. Je crois que j’attendais juste que le pire me tombe sur la tête.

Son sourire était compréhensif et lui calmait les nerfs.

— On peut prendre autant de temps que tu le souhaites, Helen. Je ne vais nulle part et rien ne va te tomber dessus. Tu as ma parole.

Il se pencha vers elle et déposa un baiser attentionné sur ses lèvres. Elle se mit à fondre contre lui, en soupirant. À cet instant précis, tout lui semblait bien et juste.

— Henry, désolé pour le dérangement, dit Michael qui finit par s’éloigner un peu d’Helen. Veuillez ramener les affaires de Mademoiselle Willems à la voiture. Nous les déposerons à son appartement.

— Pas de souci, lui répondit Henry en ramassant rapidement les affaires d’Helen.

Elle était reconnaissante de ne pas avoir trop apporté d’affaires. La seule raison qui justifiait ce deuxième sac était qu’elle l’avait préparé sur les conseils de Michael, qui lui avait demandé d’emmener des vêtements chauds, au cas où, étant donné la météo imprévisible des montagnes où ils s’étaient rendus.

— Merci, dit-elle à Henry. Merci, murmura-t-elle ensuite à Michael.

Il l’embrassa sur la joue.

— On dîne ensemble, ce soir ? demanda-t-il.

Elle était sur le point de lui dire oui, encore perdue dans leur baiser, contemplant le fait que Michael lui avait dit qu’il ne l’abandonnerait pas. Et puis, elle se reprit.

— Oh zut, non, je ne peux pas !

Il la regarda, fronça un sourcil, riant de son faible juron.

— Ah bon ? Pourquoi ? Tu as un rendez-vous galant ?

Elle se mit à rigoler.

— Très drôle. Non, je n’ai pas de rendez-vous. Je suis censée aller voir mes parents, tu ne t’en souviens pas ? Étant donné que je n’ai pas eu l’occasion d’y aller ce weekend, je leur ai promis que nous dînerions avec eux dès notre retour.

Elle hésita.

— Tu pourrais venir avec moi, ajouta-t-elle.

Il la dévisagea un long moment.

— On peut se caler un dîner avec tes parents pour le weekend prochain ?

— Tu n’es pas obligé, continua-t-elle, rapidement. Si tu ne tiens pas à les rencontrer…

Michael s’approcha d’elle et plaça ses larges mains sur ses petites épaules.

— Ne sois pas ridicule. Je veux faire la connaissance de tes parents.

Il s’interrompit puis continua.

— Encore une fois, tout en sachant que je sors avec leur fille. Je me suis juste dit que tu voulais passer du temps avec eux sans moi ce soir. Et, en plus, cela me donne une semaine pour me préparer à faire bonne impression.

Elle rit.

— Tu n’as rien à préparer. Tu fais bonne impression.

— Euh, si je me souviens bien, tu pensais que j’étais un super vilain !

Elle sentit rougir ses joues, mais elle sourit et dit :

— Techniquement, je t’avais d’abord traité de diable. Tout ce business de super vilain est venu s’y greffer plus tard.

— Bon, c’est un soulagement.

Ils s’embrassèrent et Helen parvint finalement à partir pour retourner à son petit appartement. Elle défit ses affaires et alla se rafraîchir avant de se rendre au restaurant de ses parents. De nombreuses pensées flottaient encore dans sa tête alors qu’elle rêvassait à Michael lorsqu’elle se gara derrière le restaurant pour trouver le parking complètement vide.

Elle fit la moue et sa grimace s’accentua lorsqu’elle fit le tour du bâtiment pour voir un signe « Fermé » collé sur la porte d’entrée.

Avant le départ d’Helen, ses parents étaient si débordés qu’ils avaient à peine eu une minute à lui consacrer. Cela lui paraissait étrange que le restaurant soit fermé aussi tôt. Peut-être avaient-ils besoin de se reposer un peu ?

— C’est bizarre, marmonna-t-elle à voix haute.

Elle frappa à la porte mais elle était fermée à clé. Elle avait bien une clé, mais elle l’avait laissée dans son appartement.

— Nous sommes fermés ! cria quelqu’un, durement, depuis l’intérieur. Helen reconnut la voix de son père.

— Papa ?

Quelques secondes plus tard, Helen était certaine d’avoir entendu des jurons, puis la porte s’ouvrit et elle vit son père qui se tenait dans l’embrasure de la porte. Quel changement d’apparence brutal depuis la dernière fois où elle l’avait vu. Finis les rides de bonheur, les joues roses et les yeux qui pétillent. Ce qu’il restait de son père n’était que l’ombre d’un homme triste et épuisé dans un bâtiment vide.

Et c’était complètement vide.

Non seulement il n’y avait pas de client, mais il ne restait plus rien. Plus de chaises, plus de tables. La caisse et le comptoir n’étaient plus là, ni les verres ou les condiments. Même le mur des « invités célèbres » avait disparu.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-elle à son père.

Le père d’Helen ouvrit la bouche, comme s’il allait lui formuler une réponse, mais avant qu’il n’eût la chance de pouvoir le faire, sa mère l’en empêcha.

— Ne t’avise pas de lui dire !

Elle arriva de l’arrière du restaurant. Elle ne portait pas de tablier comme à son habitude et ses cheveux étaient attachés en un chignon négligé. Elle avait des épis partout et ne semblait pas s’en soucier, d’ailleurs, ce jour-là, elle ne s’était même pas maquillée. Elle portait une paire de jeans et un tee-shirt. C’était étrange de la voir si brouillon et si abattue.

Helen contourna son père pour s’approcher de sa mère.

— Que s’est-il passé ?

Madame Willems secoua la tête et, l’espace d’un instant, Helen crut qu’elle n’allait pas lui répondre. Et puis, en fin de compte, ce fut le père d’Helen qui dit quelque chose à sa femme :

— Elle va l’apprendre un jour ou l’autre. C’est préférable qu’elle l’apprenne de notre bouche.

La mère d’Helen ne paraissait pas enchantée à cette idée mais elle céda.

— Je suis tellement désolée, ma chérie, tu avais pourtant essayé de toutes tes forces.

Plus Helen restait debout dans ce restaurant vide et plus elle se sentait mal à l’aise. Elle n’avait pas besoin d’être un génie pour savoir que ses parents n’étaient pas sur le point de lui annoncer une bonne nouvelle.

— Maman, s’il te plaît, dis-moi ce qui est arrivé, dit-elle à sa mère.

Après un long soupir, la mère d’Helen déclara, simplement :

— Nous avons vendu le restaurant.

— Quoi ?

Helen secoua la tête. C’était impossible ! La semaine dernière, le restaurant battait son plein et Michael avait stoppé le projet. C’est donc pour cela qu’Helen ne pouvait penser que ses parents se trouvaient en difficulté. Le restaurant leur appartenait et les affaires allaient mieux que jamais !

Il devait y avoir une erreur.

— Qu’est-il arrivé ? demanda Helen à sa mère, sentant un sentiment de désespoir lui couler le long du dos comme de la transpiration. Tout allait si bien !

Madame Willems sourit, impuissante.

— Tu as fait de ton mieux, ça n’est pas ta faute.

Helen se mit à faire la grimace. Évidemment que ce n’était pas de sa faute, pourquoi le serait-ce ?

Le père d’Helen rejoignit sa mère et lui passa les bras autour des épaules. Il ne faisait aucun doute que Madame Willems était sur le point de fondre en larmes mais elle se retenait, courageusement. Monsieur Willems avait l’air…triste.

Cela préoccupa Helen plus que tout. Si au moins il avait l’air en colère, cela lui donnerait l’espoir qu’ils pourraient peut-être sauver la situation. Mais il était comme complètement éteint. — Raconte-moi ce qui s’est passé, exigea Helen. Ensuite, on règlera le problème.

Ses parents échangèrent un regard, puis Monsieur Willems finit par dire :

— Après le rush du vendredi soir, un groupe d’hommes d’affaires est entré. Ils n’avaient pas le profil de notre clientèle habituelle, mais après tout ce qui s’était déjà passé…

Il secoua la tête.

Madame Willems poursuivit.

— Nous avons vu passer tellement de personnes différentes ces derniers temps, nous en avons déduit que c’était un groupe de curieux qui venait voir pourquoi tout le monde faisait un foin de notre restaurant.

— Nous nous étions trompés, continua Monsieur Willems, sèchement. Ils nous ont dit qu’ils ne voulaient ni de table ni de nourriture. Lorsque nous leur avons demandé ce qu’ils voulaient, ils ont rétorqué qu’ils voulaient notre restaurant.

L’expression faciale de Monsieur Willems se durcit, alors qu’Helen était tout simplement horrifiée. Elle connaissait déjà la suite de cette histoire, même si la partie consciente de son cerveau essayait de trouver des explications alternatives. Des raisons. N’importe quoi qui puisse expliquer ce qui s’était passé.

— Nous leur avons répondu que nous ne comprenions pas, dit Madame Willems. Que le restaurant n’était pas à vendre et qu’il serait préférable qu’ils quittent les lieux.

Son visage se tordit et elle laissa s’échapper un sanglot. Elle enfouit son visage contre l’épaule de son mari et ce fut lui qui termina de détailler les faits.

— Ils ont commencé à renverser des tables, à casser des verres. Ils nous ont dit que ce restaurant n’était qu’une poubelle et que nous aurions dû le vendre quand nous en avions eu l’opportunité. Qu’on nous avait offert bien plus que la valeur de ce bâtiment.

— Non ?!! Ils vous ont menacés ? demanda Helen, terrifiée par ce qu’elle était en train d’entendre.

Monsieur Willems hocha la tête.

— Je leur ai dit que j’allais appeler la Police, mais ils se sont mis à rire. L’homme qui était à leur tête, je ne sais même pas comment il se prénommait, a dit que Roth Inc. avait la Police de son côté et qu’elle ne bougerait pas son petit doigt pour des pouilleux comme nous.

On décelait un véritable sentiment de colère dans les mots de son père mais, pour dire vrai, Helen ne leur prêtait guère attention. Elle s’était arrêtée au nom de Roth Inc., la société de Michael. Il avait envoyé ses sbires pour reprendre le restaurant de ses parents ! Pour les harceler et les terroriser !

Pour leur arracher le restaurant qu’il avait promis de leur laisser !

— Et puis, ils nous ont jeté un chèque à la figure et nous ont dit que nous devrions être reconnaissants de recevoir un seul centime pour ce taudis.

Monsieur Willems insista lourdement sur le mot « taudis » pour bien signifier qu’il avait été insulté.

Helen aurait pu se mettre à pleurer, là, maintenant, comme sa mère, mais elle fut capable de se contenir. Elle allait s’occuper de Michael et de comment il avait pu se comporter en salaud et en traitre plus tard. Pour le moment, il fallait qu’elle trouve comment solutionner tout ça.

— Non, tout cela est illégal, dit-elle, d’une voix ferme qu’elle ne détectait même pas. Ils ne peuvent pas faire ça ! Ils ne peuvent pas avoir soudoyé toute la force de Police et nous continuerons de nous plaindre jusqu’à ce que nous trouvions un officier honnête.

Monsieur Willems secoua la tête.

— Helen, nous sommes vraiment au bord du gouffre. J’ai pensé la même chose que toi et j’ai consulté quelqu’un. Il m’a expliqué la vérité : nous n’avons aucune chance contre eux.

— Quoi ? dit Helen, d’une voix complètement choquée. Ça n’est pas possible !

— Ils nous ont laissé une pile de papiers avant de partir, expliqua Monsieur Willems.

Il laissa sa femme s’essuyer les yeux pour qu’elle puisse ensuite aller chercher ces documents. Il les tendit à Helen.

— Tiens. D’après ce que je comprends, ils se sont appuyés sur une loi qui dit qu’en refusant de vendre, nous faisons entrave à un projet d’amélioration de notre quartier. Ce qui veut dire que l’État peut s’en mêler et nous prendre notre bien de force en nous en offrant un prix « raisonnable », qui est bien plus bas que sa valeur sur le marché immobilier.

Helen était en train de parcourir les documents et se sentait honteuse d’admettre qu’elle n’y comprenait pas grand-chose. C’était écrit dans un jargon légal tellement compliqué qu’elle ne savait même pas ce que le document essayait de présenter. Mais elle put lire ce que son père venait de lui expliquer.

Elle secoua la tête.

— Ce n’est pas possible. On va se battre, Papa. Ils ont peut-être la Mairie dans leur poche, mais nous pouvons engager un avocat. On peut leur coller un procès pour ce qu’ils ont fait. En tout cas, on peut essayer de les retarder jusqu’à ce que ce foutu projet tombe à l’eau !

Ses parents n’avaient pas l’air convaincus, mais ils hochèrent la tête. Helen prit sa mère dans les bras et ce fut à ce moment qu’elle se laissa aller à pleurer. Elle leur laissa croire qu’elle pleurait au sujet du restaurant quand, en fait, elle sanglotait parce que Michael avait trahi sa confiance.

Il avait fini par faire exactement ce qu’elle pensait et redoutait.

— Donne-moi une seconde, je vais appeler un avocat, dit Helen à sa mère.

Elles séchèrent leurs larmes et échangeant un petit sourire de réconfort mouillé.

Monsieur Willems prit sa femme dans ses bras tandis qu’Helen s’éloigna un peu pour appeler l’avocat. Mais avant cela, elle composa le numéro de son héros. Elle fut soulagée de tomber sur sa boîte vocale.

— C’est Helen. Ne t’avise plus jamais de t’approcher de moi ou de mes parents. C’est fini entre nous. Ne m’appelle pas, ne m’envoie pas de textos. Je ne veux plus jamais te revoir.

Elle raccrocha puis, les mains tremblantes, parvint à bloquer son numéro. Ensuite, elle se mit à la recherche d’un avocat.

18

Michael

L
e téléphone de Michael était éteint. Il l’était depuis la veille, juste avant d’avoir souhaité à Helen de passer une bonne nuit. Il était tombé entre les coussins de son canapé et Michael ne l’avait retrouvé que ce matin. Il avait déjà décidé de se rendre au bureau ce matin-là et il ne pensait pas qu’un téléphone sans batterie constitue un problème en soi. Pendant qu’il se préparait, il fut forcé d’admettre qu’il n’arrêtait pas de jeter un œil sur son téléphone en charge, se demandant s’il pouvait le remettre en marche et voir s’il avait reçu des messages d’Helen. Il se moqua un peu de lui-même, se comparant à un adolescent impatient.

— Je vais retrouver Helen ce soir, après le travail, se dit-il.

Bien sûr, ils n’avaient encore rien planifié, mais il avait pris l’habitude de venir la voir sur son lieu de travail après qu’il eût quitté le sien. Qu’ils aillent manger sur le pouce ou juste prendre un café, il faisait en sorte de la voir au moins une fois avant la fin de la journée.

Cela ne semblait jamais la déranger.

Et pourtant, il ne put s’empêcher de vérifier son téléphone pendant qu’il se brossait les dents, puis après qu’il eût changé de cravate pour la troisième fois. Lorsqu’il quitta son domicile, il brancha le téléphone sur le chargeur de sa voiture mais résista à la tentation de l’allumer.

Son chauffeur le conduisit au bureau et l’y déposa.

— Merci, lui lança Michael, heureux et libre, ressourcé d’avoir pu s’échapper quelques jours avec Helen.

Le chauffeur inclina son chapeau, un peu surpris de l’humeur de Michael. Ce n’est pas que Michael était une personne triste ou qu’il soit impoli avec ses employés, mais il était souvent trop occupé pour partager avec eux de quelconques civilités. Aujourd’hui, pourtant, il semblait particulièrement avenant.

Michael sourit au gardien puis laissa passer une femme avant lui dans l’ascenseur. Lorsqu’il atteignit son étage, il sourit à ses collaborateurs et leur adressa des tonnes de « bonjour ».

— Bonjour, Charlotte, dit-il à sa secrétaire avec un grand sourire. Vous êtes ravissante, comme d’habitude.

Elle fronça ses sourcils parfaitement arqués.

— Merci, Monsieur Roth. Je suis surprise de vous voir ici.

— Et pourquoi ça ? demanda Michael, en prenant la pile de courrier qui traînait sur le bureau de Charlotte. Je ne me suis pourtant pas beaucoup absenté ces derniers temps, non ?

Il plaisantait, mais l’expression du visage de Charlotte resta sombre.

— Je ne sais pas, Monsieur. Tout ce que je peux vous dire est que je dois avoir collecté toutes mes affaires d’ici la fin de la journée.

Il se paralysa.

— Quoi ?

— Je suis simplement venue récupérer mes effets personnels, expliqua-t-elle, en redressant le menton pour montrer qu’elle était calme et posée, toujours aussi maître d’elle-même. Je ne vais sûrement pas travailler pour ce fêlé.

Michael essayait de comprendre ce qui était en train de se passer. Quand Charlotte avait-elle décidé de quitter son travail ? De quel fêlé parlait-elle ? Charlotte travaillait pour lui et personne d’autre.

— Charlotte, de quoi parlez-vous au juste ?

Alors qu’il s’aperçut qu’elle continuait de remplir une petite boîte qui était déjà à moitié remplie d’affaires, elle lui lança un regard confus.

— Vous n’êtes vraiment pas au courant ? Vous n’avez pas reçu mon message ? s’enquit Charlotte. J’ai essayé de vous joindre hier soir, mais sans succès.

Il se mit à jurer contre son téléphone.

— Je n’avais plus de batterie.

Elle fit un signe de sa main délicate en guise de réponse, puis dit :

— Pas étonnant que vous soyez de si bonne humeur, vous n’auriez pas été content si vous aviez écouté mon message.

Une sensation de froid commençait à envahir chaque os du corps de Michael.

— Charlotte, que se passe-t-il ?

Elle secoua la tête, en soupirant.

— Ils ont décidé d’avancer avec le projet.

Un long moment s’écoula avant que Michael ne fût capable de reprendre ses esprits, mais quand il le fit, il était tout simplement furieux.

— C’est une plaisanterie, n’est-ce pas ? Je leur avais spécifiquement…

— Peu importe ce que vous avez pu dire ou faire, l’interrompit Charlotte, la voix triste. J’ai essayé de vous faire venir plus tôt, mais quand j’ai été mise au courant de la situation…

Elle secoua la tête.

— Le conseil se réunit ce matin.

Michael se paralysa.

En l’espace de quelques instants, il comprit ce qui était en train de se passer. Il comprit pourquoi Charlotte était d’humeur si morose, pourquoi elle rangeait ses affaires et pourquoi il lui avait paru si important de pouvoir le joindre plus tôt. Le projet avançait… et Michael ne savait pas combien de temps il pourrait continuer à le stopper.

— Appelez Ethan, dit Michael à Charlotte, alors qu’il courait déjà dans le couloir en direction de la salle de réunion du Conseil.

— Il est déjà là-bas, lui cria Charlotte.

Michael aurait voulu pouvoir dire qu’il était surpris, mais il ne l’était pas.

Michael fit irruption dans la salle, essoufflé. Le Conseil était au grand complet et chaque membre leva les yeux avec surprise. Le regard de Michael se posa sur chaque membre du Conseil jusqu’à ce qu’il baisse les yeux. Seul un membre n’était pas présent, il s’agissait d’Emilia Lawrence.

Et puis, il finit par poser son regard sur Ethan. Ethan Edwards, cet homme qui autrefois avait été l’ami le plus fidèle de son père. Cet homme qui avait aidé à élever Michael au décès de son père, cet homme qui l’avait épaulé durant cette épreuve.

Cet homme qui avait soutenu sa décision de poursuivre son éducation.

Cet homme qui avait accepté de prendre les rênes et de gérer la société pendant l’absence de Michael.

Cet homme qui l’avait trahi.

— C’est une réunion privée, lui dit Ethan, le défiant du regard. Tu n’as rien à faire ici.

— Je suis PDG, commença Michael.

Mais Ethan lui coupa la parole en levant la main.

— À ce sujet, dit-il, ne parvenant pas à cacher le petit sourire qui s’affichait sur son visage. Le Conseil vient de voter. Il a décidé que tu n’es plus apte à prendre les meilleures décisions dans l’intérêt de la société. Tes actions trahissent un comportement contraire à celui d’un PDG et tu vas à l’encontre du règlement administratif.

— Tu n’es pas sérieux, n’est-ce pas ? murmura Michael, mais il savait qu’il était déjà trop tard.

Ethan haussa les épaules.

— Désolé, mais nous devons faire ce qu’il y a de mieux pour la société. Et je pense que cette femme est venue troubler ton jugement.

— Helen n’a pas…

Ethan ne lui laissa pas le temps de finir.

— Tu es trop impliqué dans ce projet et si tu prends des décisions biaisées maintenant, qui nous dit que cette femme ne viendra pas altérer ton jugement par la suite ? Nous ne pouvions pas prendre ce risque.

Michael scanna la pièce à nouveau. Personne n’avait le courage de le regarder dans les yeux, à l’exception d’Ethan.

— Le Conseil n’est pas au complet, dit Michael, tentant le tout pour le tout. Tu as besoin qu’Emilia Lawrence soit là pour qu’une décision unanime puisse être prise. C’est un prérequis lorsque tu votes au sujet d’un membre fondateur.

— Techniquement, tu n’es pas un membre fondateur. L’honneur revient à ton défunt père. Et puis, Emilia a ressenti le besoin de… démissionner la semaine dernière. Sa santé lui cause des soucis ces derniers temps. Elle a été forcée de prendre cette décision. C’est tragique.

En étudiant le visage des personnes présentes dans la salle et le petit sourire en coin sur le visage d’Ethan, Michael doutait sérieusement qu’Emilia soit partie de son propre gré. C’était comme si la société était brusquement soumise à de nombreux changements imposés.

— Ça fait combien de temps que tu magouilles tout ça, Ethan ? demanda Michael à son ami et associé de longue date.

Il fut impressionné de pouvoir lui formuler cette question avant autant de calme.

Ethan ignora sa question.

— Ne sois pas mauvais perdant, Michael. C’est simplement les affaires. J’espérais que tu nous suives dans ce projet et je suis navré de constater que tu n’as pas cet instinct de tueur que j’espérais tant voir en toi.

Il avait vraiment envie de frapper Ethan, mais sachant que son père s’était toujours comporté comme un homme bien, cela lui donna la force de résister à cette pulsion. Michael ne voulait en rien ternir la société ou le nom de sa famille.

Il laisserait le soin à Ethan de le faire.

— Le jour où vous réfléchirez deux secondes et que vous en viendrez à regretter votre comportement, il sera trop tard, annonça Michael au Conseil.

Personne ne dit rien, pas même Ethan.

Michael n’eut pas le choix. Il laissa Ethan le virer de sa position et de sa société, une société qui faisait partie de sa famille et qui lui avait été léguée. Un sentiment de culpabilité et un de douleur se mélangeaient en lui, laissant place à une grande amertume.

Comment tout cela avait-il pu se produire ?

Il n’en savait toujours rien. Peut-être avait-il été si aveuglé par sa relation avec Helen qu’il ne s’était pas rendu compte de ce qui se tramait sous son nez.

Au moins, il lui restait Helen, pensa-t-il.

Il quitta le bâtiment, sans même se soucier de remballer les affaires qui se trouvaient dans son bureau. Il ne jugeait pas y laisser d’effets personnels et prit la décision de partir le plus rapidement possible. Il prit néanmoins le temps de souhaiter une bonne continuation à Charlotte.

— Faites en sorte de trouver un travail mieux que celui-ci, insista Michael, en lui donnant une accolade.

Elle lui lança un petit sourire ironique.

— Oh, je compte bien le faire, mais j’aurai du mal à trouver un meilleur boss que vous.

Il la remercia pour sa gentillesse, d’autant plus qu’il en avait bien besoin. Ils se dirent au revoir et il se rendit à son domicile. C’est seulement à ce moment-là qu’il brancha son portable dans le but d’appeler Helen. Cependant, elle ne répondit pas et son appel fut transféré directement vers sa boîte vocale.

Je vais juste faire un petit saut, décida-t-il.

Mais, avant qu’il ne quitte sa maison, il écouta les deux messages qu’il avait reçus. Le premier avait été laissé par Charlotte, mais ça, il le savait déjà. Elle avait essayé de le prévenir, sans succès. De toute façon, il n’était pas là.

Mais ce fut le second message qui le mit dans un total état de choc.

C’est Helen. Ne t’avise plus jamais de t’approcher de moi ou de mes parents. C’est fini entre nous. Ne m’appelle pas, ne m’envoie pas de textos. Je ne veux plus jamais te revoir.

— Helen ?

Il essaya de la joindre, encore et encore. Il tenta également de lui envoyer des textos et de lui laisser des messages. Il s’arrêta au restaurant, mais il était fermé et il y avait un signe qui disait « Vendu », accroché sur la porte d’entrée.

Tout à coup, au même moment, il prit conscience de tout ce qui se passait.

Helen devait penser qu’il était revenu sur sa promesse. Elle avait quitté sa vie et il ne pensait pas pouvoir la faire revenir un jour. La société qu’il dirigeait l’avait viré. Tout ce qui avait de la valeur à ses yeux avait disparu. Sa vie était détruite.

19

Helen

M
aître Packard était un petit homme aux larges épaules. Il avait du ventre et ses cheveux gris le vieillissaient, malgré son teint rosé et ses yeux brillants. Le costume râpé qu’il portait laissait à penser qu’il n’était peut-être pas le meilleur des avocats.

Mais, il avait au moins accepté de la rencontrer.

— Je vous ai déjà indiqué que je ne disposais pas d’un gros budget, réitéra Helen.

Elle lui avait déjà exposé le plus de détails possibles au téléphone, mais elle avait peur qu’il n’ait pas très bien entendu, surtout étant donné les énormes touffes de poils qui sortaient de ses grandes oreilles.

Maître Packard sourit et hocha la tête.

— Oui, oui, je m’en souviens, insista-t-il, en posant son attaché-case sur son vieux bureau.

La surface du bureau était pleine de rayures, malgré le vernis, et elle crut déchiffrer un gros mot gravé en douce de son côté du bureau.

Son espace de travail était petit et encombré. Il y avait des piles de papier qui menaçaient de s’effondrer de chaque côté de son bureau et il avait dû enlever tout un lot de dossiers pour qu’Helen puisse avoir de la place pour s’asseoir.

— Je ne demande le règlement de mes honoraires que si je gagne, insista-t-il, en lui souriant.

— Et si le cas n’est pas présenté devant un tribunal ? demanda-t-elle.

Il balaya cette préoccupation en lui expliquant :

— Je touche une rémunération de la société. Et si vous décidez de régler l’affaire à l’amiable, je toucherai un pourcentage, bien entendu.

Elle regarda autour d’elle, discrètement. Cette rémunération dont il parlait lui paraissait minime, mais elle ne dit rien.

— OK, alors, que faisons-nous ? On peut arriver à les forcer à annuler cet accord ?

Maître Packard frotta l’endroit dégarni de son front qui était labouré de profondes rides. Il ne paraissait pas très sûr de lui, mais elle ne dit rien non plus.

— Contre un titan comme Roth Inc. ? Probablement pas si l’affaire passe au tribunal, admit-il. Mais Roth Inc. ne souhaite probablement pas se retrouver au beau milieu d’un scandale. Si nous les menaçons de rendre ces informations publiques, il y a une chance que l’entreprise décide de régler tout cela loin des tribunaux.

Le fait qu’il n’arrête pas de dire « il se pourrait » ou « probablement » ne plaisait pas du tout à Helen. Son manque d’assurance la rendait malade. Est-ce qu’elle avait la moindre chance ?

— On ne peut pas jouer sur le tableau du harcèlement ? ajouta Helen, en essayant de ne pas paraître trop désespérée. C’est carrément illégal, non ?

Hochant la tête d’un air absent, Maître Packard lui donna la raison.

— Oui, bien sûr, si on arrive à le prouver.

Ses épaules se voutèrent.

— Mais, la parole de mes parents ne suffit pas ?

Maître Packard leva la tête pour la regarder droit dans les yeux. Son sourire était plein de sympathie, les commissures de ses lèvres étaient retroussées mais ses yeux ne disaient pas la même chose.

— Dans un monde parfait, lui dit-il. Mais, malheureusement, nous sommes loin de vivre dans un tel monde.

Ce n’est pas comme si Maître Packard était en train de lui dire quelque chose qu’elle ignorait. Si elle avait encore besoin d’une preuve pour s’en assurer, la trahison de Michael l’avait vraiment convaincue qu’elle vivait dans un monde horrible et malhonnête.

Même si elle faisait bonne figure et n’avait rien dit à ses parents de ce qui s’était passé – ils savaient juste qu’Helen et Michael s’étaient séparés - le fait est qu’elle était vraiment blessée de la trahison que lui avait infligée Michael.

Elle n’arrivait pas encore à comprendre comment il avait pu lui faire une telle chose et parfois, elle ressentait l’envie pressante de l’appeler. De lui crier dessus et de lui dire combien elle le trouvait horrible d’être revenu sur sa promesse. Parfois, elle voulait juste savoir s’il avait vraiment eu des sentiments pour elle.

Mais elle résistait à ces pulsions. La meilleure des choses à faire était de rester très loin de Michael Roth, et ce, pour toujours.

— Est-ce que vos parents ont installé un système de sécurité ? demanda Maître Packard, jetant un œil aux documents qu’il avait commencé à préparer pour son dossier. Une caméra de surveillance, par exemple ?

Helen était encore plus déconfite.

—Non, répondit-elle, misérablement. Ils ont un système de sécurité qui se limite à une alarme et la Police ne se donne même pas la peine de se déplacer la plupart du temps lorsque l’alarme se déclenche.

Maître Packard ne parut pas surpris. Il hocha la tête, perdu dans ses pensées. Il écrivit quelque chose sur une feuille de papier puis passa à la page suivante.

— Est-ce que vos parents ont signé des documents ?

Helen se mit à grimacer.

Les documents dont il parlait étaient le nouvel accord de vente. C’était le document qui leur indiquait clairement que pour « l’amélioration de leur quartier », ils seraient forcés de vendre leur restaurant pour un prix décidé par la ville.

— Oui, répondit-elle, mais ils ont été forcés de le faire !

Il hocha la tête.

— Je comprends, mais cela va compliquer les choses. Roth Inc. va essayer de son mieux de prouver que vos parents ont accepté les termes de cette vente.

Lorsque Helen parut sur le point de contester ses paroles, il leva la main pour continuer.

— Et ce, peu importe s’ils étaient vraiment d’accord avec les termes de la vente ou s’ils avaient été victimes de harcèlement.

— Donc, c’est mort ? Nous n’avons aucune chance ?

Maître Packard se rassit sur sa vieille chaise délabrée et dévisagea Helen longuement.

— Honnêtement ?

Helen hocha la tête.

— Probablement.

Il avait encore une fois prononcé ce foutu mot. « Probablement », « Peut-être », « Potentiellement ». Toute cette mer d’incertitudes. Elle détestait cela.

— Alors, on ne peut vraiment rien faire ?

— Je n’ai pas dit ça, dit Maître Packard. On va se battre, mais il faut que vous compreniez que Roth Inc. dispose de nombreuses ressources et qu’ils ont eu recours à cette loi peu connue qui leur donne le droit de s’approprier une parcelle de terrain s’ils estiment qu’elle fait entrave au projet qu’ils ont en cours.

— On peut prouver que tout ça n’a rien à voir avec l’amélioration du quartier ? proposa Helen, pleine d’espoir. Le parc, commença-t-elle, mais Maître Packard était déjà en train de secouer la tête.

— Mais nous ne parlons pas du parc, dit-il, précautionneusement.

— Bien sûr que si ! Ils vont raser ce joli parc, tout comme le restaurant !

— Oui, je comprends et j’en suis vraiment désolé, répondit Maître Packard, patiemment. Mais vous devez comprendre que le sort réservé au parc sera décidé par la ville. Ceci, dit-il en lui montrant les documents du restaurant, concerne uniquement vos parents. Puisqu’ils sont encore propriétaires du restaurant, ils peuvent trouver un moyen d’argumenter contre le projet, mais le parc ne leur appartient pas et la ville a déjà donné son accord à Roth Inc. d’avancer avec leur projet.

Helen sentit son cœur se briser un peu plus.

Ces salauds diaboliques d’hommes d’affaires allaient détruire le parc et démolir le restaurant de ses parents, et personne n’obtiendrait de compensation assez importante pour réimplanter leurs commerces autre part. Et apparemment, il y avait de moins en moins de chance qu’elle puisse y faire quelque chose.

— Si vous voulez vous occuper du parc, continua Maître Packard, vous pouvez faire appel auprès de la ville pour qu’il soit conservé, mais gardez en tête qu’il s’agit d’une tout autre bataille.

Helen se mordilla la lèvre inférieure.

— On peut se battre sur les deux fronts ?

Il hocha la tête.

— Oui, on peut et je serais heureux de vous assister. Mais si vous voulez vous concentrer sur la préservation du restaurant de vos parents, ça pourrait suffire pour sauver le parc également. Le projet en entier serait forcé d’être arrêté à cause de l’emplacement central du restaurant, et si nous gagnions sur ce plan-là, ils pourraient être amenés à annuler le projet en entier.

Ça paraissait complètement utopique, mais Helen se raccrochait à cet espoir de toutes ses forces, comme si c’était sa dernière bouée de secours. Elle pouvait reconnaître un pari risqué lorsqu’elle en voyait un, mais elle était assez désespérée pour tenter le tout pour le tout.

— D’accord, alors, que peut-on faire ?

Maître Packard se gratta ses cheveux gris clairsemés.

— Eh bien, la loi dit que la société n’a pour devoir que d’offrir un prix « raisonnable » – et, dans le cas présent, pas assez important pour pouvoir faire quoi que ce soit – pour pouvoir avancer. Cependant, si un nouvel acheteur se présente et démontre un intérêt pour le restaurant, il pourrait lui en offrir un prix plus élevé.

Helen fit la moue.

— Attendez, donc, mes parents seraient toujours obligés de vendre, mais à quelqu’un d’autre ?

Maître Packard acquiesça.

— Oui, mais ils recevraient une offre plus raisonnable pour le restaurant.

Debout, Helen essayait de réfléchir à tout ça. Un prix raisonnable… en le vendant à quelqu’un d’autre. Pourquoi ? Pour que le nouvel acheteur soit contraint de céder son acquisition à Roth Inc. ? Pour moins que le prix qu’il avait payé ?

Ça n’avait aucun sens et personne ne s’engagerait à faire cela.

Helen secoua la tête.

— Je ne comprends vraiment pas comment cela pourrait fonctionner.

Maître Packard haussa les épaules.

— C’est un peu vaseux, je l’admets. En fait, le nouvel acheteur pourrait démontrer un intérêt pour le restaurant qui pourrait ralentir tout le projet, parce que Roth Inc. serait pris dans un processus de négociations et d’offres.

— En d’autres mots, cela nous ferait gagner du temps, poursuivit Helen.

— En quelque sorte, admit Maître Packard. Mais si nous pouvions trouver quelqu’un qui serait engagé et qui pourrait trouver une raison valable pour établir que conserver le restaurant est ce qu’il y a de mieux à faire pour le quartier, alors, ça serait peut-être suffisant pour arrêter le projet.

— Et où donc allons-nous trouver cette personne ? demanda Helen, se sentant presque encore plus mal à l’idée d’avoir cet espoir quasi impossible miroiter devant elle.

Maître Packard haussa lourdement les épaules avant de les baisser à nouveau.

— Vous ne connaîtriez pas un milliardaire philanthrope, par hasard ?

Elle serra la mâchoire.

— Aucun qui ne puisse m’aider.

Helen était sur son lieu de travail, en train de tester à nouveau l’eau contaminée et se demandant vaguement à quoi tout cela pouvait bien servir. Le parc allait être démoli et ses parents étaient sur le point de perdre tout ce qui était cher à leurs yeux. Et tout ça parce qu’elle s’était laissée aller à accorder sa confiance à un homme sexy mais traître qui, en fin de compte, était bel et bien le diable.

— Tu as un chaud rencard, ce soir ? demanda Fiona, souriant de toutes ses dents à son amie

Helen, lui jetant un coup d’œil en levant le sourcil.

— Non, dit-elle, sèchement.

Elle essayait de son mieux de ne pas en vouloir à son amie de l’avoir poussée à donner une chance à Monsieur Roth. Après tout, ce n’était pas la faute de Fiona si elle s’efforçait de voir ce qu’il y avait de mieux chez les gens, même si les apparences indiquaient tout le contraire.

Et pourtant, c’était difficile de ne pas faire observer combien sa vie amoureuse s’était achevée de façon tragique récemment. Contrairement aux parents d’Helen, Fiona avait eu droit à la plupart des détails sordides. Elle ne savait rien de cette merveilleuse nuit qu’Helen avait passée avec Michael ou combien elle avait été tentée d’aller vivre avec lui, mais Fiona savait que leur relation avait été sérieuse. Et qu’Helen avait été sur le point de vraiment tomber amoureuse de lui.

Quelle horrible erreur aurais-je commise, pensa-t-elle.

— Et je m’en fiche complètement, ajouta Helen lorsqu’il lui sembla que Fiona veuille recommencer à lui déblatérer des âneries à propos de ses romans à l’eau de rose ou du destin.

Helen n’était vraiment pas d’humeur à ça.

— D’ailleurs, je suis bien contente de ne pas avoir de rencard. Ce que Michael, enfin, Monsieur Roth m’a fait est un mal pour un bien. Maintenant, je sais quel genre de vipère il est et je préfère l’avoir découvert maintenant que plus tard. Et s’il m’avait demandée en mariage et que, stupidement, j’aie accepté parce que je pensais que c’était un type bien alors qu’en fait, c’est le diable réincarné ?!! Ça se serait terminé en un horrible divorce et…

— Moi, j’ai un rencard, s’écria Fiona, interrompant Helen avant qu’elle ne puisse continuer.

On aurait un petit chiot tout excité à l’idée d’aller se balader en laisse.

— Je suis désolée, je sais que c’est le pire moment pour te l’annoncer, après tout ce qui s’est passé avec Michael, pardon, Monsieur Roth, c’est vrai que nous ne l’appelons désormais plus par son prénom, mais j’avais vraiment besoin de t’annoncer que George m’a demandé de sortir avec lui !

Fiona arrêta de babiller, mais son sourire ne quittait pas ses lèvres et il était presque électrique par sa puissance et toute l’excitation générée.

À ce moment précis, on aurait dit qu’elle s’était transformée en une pure boule d’énergie, comme jaillissant de son enveloppe charnelle pour devenir quelque chose de spectaculaire. Elle était incroyablement belle et Helen fut choquée de constater une telle métamorphose.

Helen était en train de dévisager son amie et elle semblait digérer toutes ces informations au ralenti.

D’abord, elle avait senti une pointe de jalousie. Fiona était tellement heureuse, tellement excitée d’avoir trouvé du romantisme dans sa vie. Alors que pour Helen tout s’était terminé de façon si… désastreuse. Mais ce sentiment fut vite remplacé par un véritable sentiment de joie pour Fiona.

En toute honnêteté, Helen ne pouvait pas renier que le timing était un peu douloureux, mais il est vrai que Fiona avait le droit d’être heureuse et que, parfois, le timing n’était pas parfait. En fin de compte, ce timing n’avait absolument rien à voir avec Helen.

— Quoi ? George, le technicien en informatique ? demanda Helen, les yeux écarquillés. C’est arrivé quand ? Et pourquoi ne m’en as-tu pas parlé plus tôt ?

Elle pouvait déjà deviner la réponse, et savait que c’était en rapport avec le bazar qui régnait dans sa vie sentimentale et la trahison énorme de Monsieur Roth, mais elle lui posa quand même la question, déterminée à lui prouver son soutien.

— Je ne voulais pas remuer le couteau dans la plaie, dit Fiona.

Helen balaya ses paroles d’un geste de la main.

— Ne t’en fais pas pour ça. Depuis combien de temps êtes-vous presque ensemble ? lui demanda Helen, en riant.

Fiona sourit.

— Eh bien, nous avons commencé à flirter il y a environ deux semaines, parce que je l’avais accusé de constamment venir prendre un café et lui disais combien c’était louche. Il a d’abord été gêné, puis il a admis que c’était juste une excuse pour me voir.

Elle se mit à glousser.

— Alors je lui ai dit que je commencerais à casser plus de choses pour avoir une excuse de lui dire bonjour !

— Oh, c’est trop mignon. Et qu’a-t-il répondu à ça ?

— Je ne faisais que plaisanter et je ne pensais pas le revoir du tout, dit Fiona, le regard rêveur alors qu’elle remontait ses lunettes sur son nez. Mais ensuite, il est revenu et m’a demandé pourquoi je n’avais encore rien cassé et si cela voulait dire que je ne voulais pas le voir.

— Il a dit ça ?

Fiona hocha la tête.

— Oui, je sais, c’est trop chou !

— Et ensuite, que s’est-il passé ?

— Il m’a dit que puisque je n’allais rien casser du tout, il allait directement me demander de sortir avec lui, et puis, c’est ce qu’il a fait ! Elle laissa s’échapper un petit cri de joie. Et maintenant, j’ai un rencard !

Helen laissa Fiona parler le reste de l’après-midi, l’écoutant consciencieusement lui parler de son rendez-vous et lui faisant les signes appropriés aux bons moments. Elle était heureuse pour son amie, elle l’était vraiment, mais elle se sentait triste aussi. Elle ne pouvait s’empêcher de sentir cette boule d’amertume qui enveloppait sa poitrine et qui la laissait blessée et en colère contre le monde entier, parce que ce dernier continuait à avancer et d’être heureux alors qu’elle se morfondait dans ce sentiment de trahison.

Mais Helen ne dit rien de tout cela à Fiona. Elle insista sur le fait qu’elle était heureuse et se promit qu’elle arrivait à véritablement l’être.

Elle oublierait Michael, elle en était certaine.

20

Michael

M
ichael ferma un œil pour essayer de mieux voir de l’autre, mais cela ne fit rien pour l’aider. De toute façon, ça lui importait peu. Il replia son bras droit et le club de golf qu’il tenait dans sa main, mais commit l’erreur de tenter de boire directement au goulot de la bouteille de whisky qu’il tenait dans sa main gauche. Ce geste eut pour conséquence horrible de lui faire rater son swing, de ne même pas toucher la balle et de trébucher en arrière avant de se retrouver sur les fesses.

Il y eut un pincement de douleur qui s’élança le long de sa colonne, mais Michael le ressentit à peine. Il était trop anesthésié par les effets de l’alcool et cela rendait tout plus amusant.

Riant de ses propres pitreries, Michael se releva tant bien que mal et essaya de viser à nouveau. Cette fois, il parvint à toucher la balle mais elle atterrit bien loin de l’endroit souhaité. Les énormes vitres de sa grande maison restèrent pour la plupart intactes, à l’exception de deux en haut. Il avait cassé ces deux-là quand il était encore à moitié sobre, ce qui voulait dire que les vitres étaient bien cassées et bien coupantes.

C’est ce qu’il avait essayé d’accomplir avec chaque fenêtre de sa maison, mais il visait très mal.

— Putain, Roth !

Michael se mit à rire.

— Pardon, Monsieur Robinson !

— C’est Richardson ! rétorqua en aboyant le voisin grincheux de Michael. Tu pourrais au moins t’assurer de ne pas écorcher mon nom !

— Oui, d’accord, Rickman, j’ai pigé. Michael leva les pouces en direction de son voisin.

Richardson, rouge de colère, sa peau mouchetée et marbrée de taches pourpres, essayait de contrôler la rage qui montait en lui. Il finit par lever un poing en direction de Michael, un poing dans lequel se trouvait une balle de golf blanche.

— Je garde cette balle ! cria-t-il à Michael, avant de se mettre à clopiner pour rejoindre l’abri de sa demeure.

Michael n’avait que faire de la mauvaise humeur de cet homme.

Plus de 500 mètres les séparaient ! Le fait que la fichue balle qu’avait lancée Michael ait pu atteindre le jardin de son voisin était tout simplement un témoignage des prouesses dont Michael était capable lorsqu’il jouait au golf.

— J’ai besoin de travailler mon swing pour mieux viser, marmonna Michael.

Il but une autre gorgée de whisky, puis, avec précaution, déposa la bouteille à côté de lui. Il le fit en grande partie parce qu’elle était vide. Alors, il s’empara de son club des deux mains pour pouvoir mieux frapper la petite balle blanche qui se trouvait devant lui. Michael en avait apporté un sceau entier et il serait plus que content de toutes les donner à Monsieur Richardson, si nécessaire.

Il se tortilla un peu pour aligner son corps avec la balle, puis il recula et frappa la balle. Le club de golf entra en contact avec la balle, puis émit un bruit sourd avant que cette dernière ne s’envole dans les airs. Quelques moments plus tard, on entendit la balle percuter quelque chose.

— Oui ! chanta Michael. En plein dans le mille !

Michael n’eut pas le temps de célébrer son exploit, car une énorme main vint se poser sur son épaule. Il se retourna, pris dans un état de surprise alcoolisée, s’attendant à voir son voisin ronchon se plaindre à nouveau. D’ailleurs, Monsieur Richardson n’avait plus aucune raison de se plaindre, car Michael arrivait à présent à frapper sa propre maison avec les balles. Michael faillit avaler sa langue lorsqu’il réalisa que Jake Morris se tenait devant lui.

— Bordel de merde, c’est une blague ?

La rage et la haine que Michael cultivait contre le monde disparurent en un instant.

Jake était comme un instantané dans le temps. Il n’avait presque pas changé, mis à part sa coupe militaire et sa peau brûlée par le soleil sur son nez et ses joues. Il lui lançait le même grand sourire et ses yeux sombres pétillaient de la même façon qu’auparavant.

— Putain de Jake Morris, comment vas-tu ? demanda Michael, en donnant une vive accolade à son ami.

Jake se mit à rire, posa son sac de voyage à terre et serra son ami dans ses bras.

—J’allais te dire que tu avais sûrement vu de meilleurs jours mais maintenant que je te vois complètement bourré, je commence à penser que je me trompais.

Michael lui fit un signe de la main et faillit se casser la figure.

— Je vais très bien.

— Je vois ça, marmonna Jake, son sourire disparaissant un peu. Bon, allez, tu ferais mieux de m’inviter à l’intérieur. J’ai besoin d’un endroit pour me poser.

Michael rit.

— Quelle façon de demander une faveur ! Tu as appris ça chez les Marines ?

— Non, c’est ma mère qui m’a tout appris. Elle est très douée.

Michael ouvrit la voie, ne prenant même pas la peine de s’excuser pour les vitres cassées ou les multiples bouteilles d’alcool vides qui jonchaient le sol. S’il avait été un peu plus sobre, il aurait été gêné, mais il connaissait Jake depuis très longtemps. Et puis, il était assez contrarié contre le monde entier pour s’en foutre complètement.

Jake emboîta le pas à Michael et regarda autour de lui.

— Eh bien, ta baraque est un vrai taudis.

— Oui, je suppose. Tu veux un verre ? lui proposa Michael.

— Tu es sûr d’avoir encore une goutte d’alcool dans cette maison ? dit Jake sur le ton de plaisanterie qui n’en était pas une.

Plus il scannait la pièce et plus il s’inquiétait pour son ami.

— Eh, mec, que se passe-t-il ? La dernière fois que je t’ai vu, tu étais en train de devenir un super patron. Et maintenant… dit Jake, sans terminer sa phrase, désignant la pièce d’un geste de la main.

Michael se passa une main dans les cheveux, puis haussa les épaules.

— Quoi ? Les gens changent. Les gens deviennent stupides.

— Pas comme ça, dit Jake, en secouant la tête. Pas aussi brusquement. Quelque chose est arrivé, qu’est-ce que c’était, bordel ?

Pendant quelques instants, Michael envisagea de demander à Jake d’aller squatter autre part. Il n’était vraiment pas d’humeur à se faire sermonner ou à raconter la triste et pathétique histoire au sujet de sa vie amoureuse et professionnelle.

Il en avait assez de ruminer sur tout ce qu’il avait perdu.

Mais alors qu’il regardait Jake, visiblement préoccupé par l’état de son ami de longue date, Michael s’adoucit. Il s’écroula sur le canapé, en jetant sur les côtés les bouteilles vides et les vieux journaux pour se faire une petite place.

Jake examina le canapé d’un air suspect, puis finit par s’asseoir sur une chaise vide, à côté de Michael.

— J’ai tout perdu, mec, finit par lâcher Michael. J’ai perdu ma société parce que j’ai ouvert mon cœur à une femme magnifique, intelligente et passionnée. Je lui ai fait confiance, et puis, après, j’ai tout foiré parce que j’ai perdu ma boîte.

— Attends, je suis perdu, dit Jake en secouant la tête. Tu as perdu ton business à cause de la fille ou bien c’est le contraire ?

— Les deux, répliqua Michael, misérable.

Il aurait souhaité à cet instant encore avoir du whisky.

— C’était un projet qu’Ethan avait en charge et il s’occupait des terrains. Moi, j’étais le trésorier, parce qu’en fait, je suis toujours le trésorier dans l’histoire.

Jake hocha la tête pour montrer qu’il lui prêtait toute son attention.

— OK, alors, que s’est-il passé ?

— Il y avait ce restaurant que ces gens refusaient de vendre, expliqua Michael, en pensant à Helen et à ses parents, ainsi qu’au petit endroit douillet qu’ils avaient construit. J’y suis allé pour voir si je pouvais aider Ethan et puis je l’ai vue. Elle était comme une boule de feu et n’en avait rien à foutre de ce que je pensais. Elle m’a livré le fond de sa pensée.

Jake se mit à rire de son ami.

— On dirait que c’est le coup de foudre, plaisanta-t-il.

— Oui, c’était ça, bredouilla Michael, pas certain que ça soit l’alcool qui parle à sa place. Je lui ai proposé de nous réunir. On a parlé. Et puis, tout à coup, on ne parlait plus du projet. J’ai commencé à remettre en question la décision de raser ces bâtiments et le parc. Je l’ai invitée à dîner. Elle s’appelle Helen.

— La Belle Hélène de Troie, marmonna Jake.

Quand Michael s’arrêta de parler, le sourcil levé, Jake lui fit un signe de la main.

— Pardon, je m’excuse. Continue.

— Elle m’a montré que le parc était magnifique et que de le raser serait une farce.

— Et pourquoi c’est mal ?

— Parce que je ne l’ai pas fait ! aboya Michael, tout à coup furieux de l’avoir écoutée et qu’elle ait eu raison sur toute la ligne. J’ai annulé le projet. C’est pour ça qu’Ethan a fait en sorte de me virer de ma propre boîte. Mais Helen n’a pas voulu croire que je n’y étais pour rien dans cette décision de reprendre le projet. Alors, maintenant, ils vont paver le parc et détruire le restaurant. Helen ne voudra plus jamais m’adresser la parole et il ne me reste rien.

Un long moment de silence plana au-dessus de Michael, qui s’affaissa sur les coussins du canapé et de Jake, qui restait sans rien dire. Michael se complaisait à s’autoapitoyer alors qu’il se sentait encore le roi du monde il y avait quelques jours. Et combien tout cela avait changé en l’espace d’un battement de cils… et tout ça, parce qu’il s’était pourtant efforcé de prendre les bonnes décisions !

Et maintenant, il ne lui restait plus rien.

Pathétique.

— Tu es pathétique.

Michael cligna des yeux. Pendant un instant, il pensa que son esprit tournait en boucle, se moquant de lui et de ses échecs, mais il réalisa que Jake s’était levé de son fauteuil et qu’il se tenait debout, devant lui, les bras croisés sur sa poitrine musclée.

— Tu viens de dire quoi ? demanda Michael, en colère à l’idée que même son propre esprit lui avait soufflé le même adjectif.

— Tu m’as bien entendu, le défia Jake. J’ai dit que tu étais pathétique.

Michael se leva rapidement et dut presque se rasseoir quand sa tête se mit à tourner. Mais lorsqu’il parvint enfin à se stabiliser et à faire face à Jake, il dit :

— Tu es censé être mon ami et tu viens ici pour me dire que je suis pathétique ?

— Oui, répondit Jake, platement. Et je te le dis parce que je suis ton ami.

Michael se mit à souffler puis commença à déblatérer des idioties, mais Jake n’en fit aucun cas.

— Tais-toi et écoute-moi, lui dit Jake. Je viens de revenir en rampant d’un putain de désert, on m’a tiré dessus et on m’a gueulé dessus. J’ai vu des amis à moi mourir et des politiciens nous utiliser comme de vulgaires pions. Je nous ai vus triompher et échouer. Et je me demandais si j’allais pouvoir m’extirper vivant de ces portes de l’enfer. Et puis, je me retrouve ici pour trouver mon ami qui se plaint d’avoir tout perdu !

Michael cligna des yeux. Il était soulagé de ne pas savoir quoi dire, car s’il avait pu trouver des mots, il aurait probablement dit quelque chose de stupide.

— Mais, tu sais ce que j’entends ? dit Jake, en désignant son oreille droite. Quelqu’un qui chouine beaucoup et qui a encore une énorme maison sur laquelle il peut jeter des balles de golf. Et comment il s’est fait virer d’une société qui, d’après ce que tu me racontes, était en train de pourrir de l’intérieur. Alors oui, mec, putain, qu’est-ce que c’est dur !

— Tu ne comprends pas, commença par dire Michael, mais ses mots sonnaient… vides.

Et surtout très, très stupides.

Jake leva un sourcil en direction de son ami, lui suggérant qu’en effet, ses mots étaient très stupides.

— Je vais te raconter une histoire et ensuite, si tu veux retourner dehors taper des balles de golf pour casser tes vitres, je ne te retiendrai pas.

Même si Michael n’avait pas envie d’écouter cette foutue histoire, il avait bien compris qu’il n’avait trop le choix. Michael n’était pas en mauvaise forme physique, loin de là, mais il ne faisait pas partie des Marines. Et le fait qu’il soit complètement bourré n’aidait pas non plus.

Alors, tant bien que mal, il réussit à rester debout et à écouter Jake raconter son histoire.

— Il était une fois cet enfant. Sa ville venait d’être bombardée. Il avait perdu sa maison et ses parents. Il n’avait plus de bras.

Jake s’arrêta un instant pour s’éclaircir la gorge.

— Je pensais que ce gosse n’allait pas s’en sortir. Comment le pourrait-il ? Mais je l’ai vu courir dehors, taper dans un ballon avec ses amis. Rire. C’est sa tante qui s’occupait de lui et de ses cousins. Ils n’avaient pas grand-chose, mais ils compensaient en se débrouillant. Et cet enfant avait réussi à être heureux après avoir perdu tout ce qu’une personne peut perdre au monde… alors, tu me manques un peu de respect en disant que tu ne peux pas.

Jake se retourna un moment et Michael paniqua à l’idée que son ami parte.

— Attends, je suis désolé. Tu as raison.

Jake s’arrêta et sourit à son ami en le regardant par-dessus son épaule.

— Oh, je sais. J’allais juste chercher du café pour toi, espèce d’ivrogne. Dessaoule et réfléchis à un plan d’action pour récupérer ta copine.

Michael fut envahi d’une sensation de soulagement pendant qu’il regardait Jake se diriger vers la cuisine. Pour la première fois depuis qu’il avait écouté le message d’Helen, il se dit que peut-être ils pourraient se rabibocher. Que, peut-être, il pourrait rattraper ce qui avait mal tourné.

Que, peut-être, les choses finiraient par s’arranger.

Après plusieurs tasses de café et verres d’eau, Michael se sentit enfin un peu plus sobre. Il expliqua plus en détail ce qui était en train de se passer avec le restaurant, dans l’espoir que Jake puisse trouver un plan d’attaque pour l’aider à arranger la situation.

— Donc, c’est une question d’argent ? demanda Jake, sans détour.

— C’est à propos du projet, le corrigea Michael, mais Jake l’arrêta net.

— Oui, oui, je sais. Mais en fait, c’est une question d’argent. Ce que je veux dire par là, si quelqu’un faisait une meilleure offre ? Quelqu’un avec beaucoup d’argent ? Quelqu’un comme toi, génie !

Les yeux de Michael pétillèrent, car cette solution lui redonnait enfin un peu d’espoir.

— Non, ça ne pourrait pas être moi du fait de ma connexion directe à la société.

— Celle dont tu viens de te faire virer ? lui confirma Jake, sèchement.

Michael décida de l’ignorer. Il avait dans ce projet une multitude de connexions personnelles. S’il rachetait le restaurant, tout le monde dirait que c’était illégal.

— Mais je connais quelqu’un avec beaucoup d’argent à dépenser et qui me doit un service.

Michael sortit son téléphone de la poche et composa un numéro qu’il connaissait bien. Il laissa sonner plusieurs fois et puis…

— Michael Roth ? Mais pourquoi diable m’appelles-tu ?

— Tiffani, j’ai besoin de ton aide.

21

Helen

« J
e t’ai dit à quel point il était gentil ? demanda Fiona pour la quinzième fois depuis qu’elle était arrivée au travail ce jour-là.

Helen soupira mais ne dit pas à son amie qu’elle le lui avait déjà dit. Plusieurs fois, même. Au lieu de ça, Helen baissa la tête et essaya de se concentrer sur les résultats qui se trouvaient en face d’elle. Les pics sur l’écran de son ordinateur lui paraissaient étrangers aujourd’hui et son cerveau avait du mal à les interpréter.

— Il était vraiment gentil, continua Fiona, inconsciente des difficultés qu’éprouvait son amie à se concentrer. Il m’a ouvert la porte parce que c’est un gentleman, bien entendu, et il n’a même pas reluqué l’hôtesse d’accueil alors qu’elle était super belle. Et puis, il m’a tenu la chaise.

Elle soupira.

L’explication détaillée, étape par étape, de sa soirée ce weekend avait commencé il y avait des heures. Bien qu’Helen ait essayé de lui prêter attention et de se montrer enthousiaste, son humeur s’était dégradée.

Chaque moment d’excitation pour Fiona paraissait être en contraste direct avec l’humeur d’Helen. Son monde était en train de s’écrouler. Ce n’était pas la faute de Fiona et Helen n’en voulait pas à son amie d’être excitée, mais c’était difficile pour elle de mettre de côté ces sentiments d’anxiété et de douleur.

Les choses allaient tellement mal en ce moment et Helen croyait peu en une amélioration possible de sa situation actuelle.

Helen jeta un coup d’œil sur la table où était posé son téléphone, mais il restait silencieux. Elle attendait un coup de fil de son avocat, Maître Packard, en espérant qu’il lui communique des nouvelles qui pourraient changer son monde tout entier. Mais elle n’avait reçu aucun message depuis qu’elle était arrivée au travail ce jour-là.

Lorsque Helen se tourna pour retourner effectuer ses tests, elle fit accidentellement vaciller l’éprouvette qui se trouvait sur sa droite. Elle se renversa et quand Helen fit un geste brusque de la main pour la rattraper, elle fit tomber une deuxième éprouvette. La première vola au-dessus de la table et se cassa au sol en mille morceaux, tandis que le contenu de la deuxième vint s’éparpiller sur son bureau.

Fiona s’arrêta de parler.

Pendant un instant, tout devint absolument silencieux, mis à part le bruit des gouttelettes qui tombaient de son bureau pour venir s’écraser par terre.

Puis, Helen cracha un sanglot.

Elle mit sa main sur sa bouche pour essayer de retenir cette émotion déferlante qui venait tout d’un coup de l’assaillir. Ses épaules se mirent à sursauter et à convulser alors qu’elle continuait de s’efforcer de retenir ses larmes, mais c’était tout bonnement impossible.

C’était fini.

Elle devrait trouver un moyen de pouvoir s’occuper de ses parents car à présent, ils ne pourraient jamais partir à la retraite. Le restaurant, le fruit d’une vie de travail, ce petit parc qu’Helen affectionnait tant… tout serait détruit dans moins d’une semaine.

— Oh, mon Dieu. Helen, ça va ? demanda Fiona, en se précipitant vers son amie pour s’assurer qu’elle ne se soit pas blessée. Tu as reçu des bouts de verre ? Tu t’es fait mal ?

Fiona plaça ses mains sur les épaules tremblantes d’Helen puis se tourna vers elle pour la regarder.

La main d’Helen était restée sur sa bouche alors qu’elle tentait de respirer entre chaque sanglot, mais après avoir analysé un moment l’expression de sympathie et de préoccupation que lui lançait Fiona, Helen consentit à retirer sa main. Elle hoqueta un peu avant de pouvoir enfin parler.

— Mes parents vont perdre le restaurant, dit-elle.

Fiona se mordilla la lèvre inférieure.

— Ce n’est pas sûr, dit-elle, mais elle ne paraissait pas très confiante.

Il était évident que Fiona cherchait à réconforter Helen, mais elle ne pouvait pas se permettre de dire grand-chose sans devoir lui mentir outrageusement.

Helen secoua la tête, rapidement.

— Si, c’est sûr.

— Je pensais que tu avais trouvé un avocat.

Helen hocha la tête en reniflant.

— Oui, Maître Packard. Il a dit que si nous arrivions à trouver un autre acheteur qui pourrait convaincre que sauver le restaurant est important, alors nous pourrions peut-être arranger les choses.

— Tu vois ? Il reste encore de l’espoir, dit Fiona, soulagée qu’Helen puisse se raccrocher à cette bouée de secours.

Helen hoqueta à nouveau, en riant et en pleurant à moitié.

— Non, il n’y a plus d’espoir. Nous ne trouverons jamais d’acheteur. Nous allons perdre le restaurant qui leur sera racheté pour une bouchée de pain. Roth Inc. va gagner.

Il y eut une longue pause. Fiona fronça des sourcils et afficha un air déconfit.

— Je n’arrive pas à croire qu’il soit capable de te faire une chose pareille, dit-elle, doucement, en baissant ses épaules.

Elle parlait de Michael, évidemment. Elles essayaient de ne pas parler de lui, car Helen cachait ses blessures par de la colère et cela rendait les journées compliquées pour tout le monde. Mais aujourd’hui, cela importait peu. Helen était déjà contrariée et tout le monde savait qui en était responsable.

— Moi non plus, murmura Helen.

Les deux jeunes femmes restèrent debout quelques minutes, ne sachant pas trop quoi dire. Puis, finalement, Fiona se mit à soupirer et dit :

— Je vais aller chercher un chiffon et je vais commencer à nettoyer tout ça.

Helen la remercia et prit un instant pour s’essuyer le visage. Les larmes avaient coulé à flots dès qu’elle eut autorisé le premier sanglot à mouiller ses yeux et son visage était complètement ravagé. Alors qu’elle se passait un mouchoir sur le visage, son téléphone se mit à sonner.

Les jeunes femmes interrompirent ce qu’elles étaient en train de faire pour regarder le téléphone.

— C’est… ? commença par dire Fiona.

Helen attrapa le téléphone et répondit de suite.

— Allo ? Maître Packard ?

Après une pause, Helen ajouta :

— Oui.

— Qu’est-ce qu’il raconte ? siffla Fiona, dans l’attente désespérée d’une quelconque information.

Helen lui fit un signe de la main pour la faire taire, préférant se concentrer sur la conversation.

— Quoi ?

— C’est une mauvaise nouvelle ? demanda Fiona, terrifiée à l’idée d’entendre la réponse.

Après quelques instants, Helen ajouta :

— Vraiment ?

Son expression trahissait sa profonde incrédulité.

— Oui, j’arrive le plus rapidement possible. Merci, finit-elle par ajouter.

Helen raccrocha et pendant un long moment fixa Fiona du regard, les yeux écarquillés et les lèvres entrouvertes.

Elle était sous le choc, ne croyait pas à ce qu’elle venait d’entendre. Il y avait encore quelques minutes, tout lui paraissait impossible… et maintenant…

— Ils ont trouvé un acheteur !

22

Helen

H
elen conduisit le plus rapidement possible et finit par être arrêtée par un agent de police qui, heureusement, ne lui donna qu’un avertissement et lui conseilla d’être prudente et de respecter les limites de vitesse. Et pourtant, avec chaque instant qui venait allonger sa route vers le restaurant, elle avait l’impression de perdre un temps précieux.

Et si l’acheteur s’était rétracté ?

Et si tout cela n’était qu’une erreur ?

Et si c’était encore une blague cruelle ?

Elle essaya de se raisonner et de refouler ces peurs en se disant que Maître Packard ne l’aurait pas appelée s’il n’était pas sur le point d’obtenir une signature. Ce n’était pas une plaisanterie.

Quand Helen se gara devant le restaurant, elle fut presque surprise de voir que rien n’avait changé. Même si l’idée était ridicule, elle s’attendait à moitié à ce que le signe « Vendu » ait disparu, que la pancarte « Fermé » soit retournée et que les portes ouvertes invitent d’autres personnes à rentrer, même si le restaurant était déjà plein.

Au lieu de ça, c’était aussi désert et silencieux que depuis que Roth Inc. avait annoncé que le projet reprenait du service.

— Ça ne veut rien dire, se dit Helen, mais elle avait du mal à y croire.

Elle respira profondément, déverrouilla la porte et l’ouvrit. Elle fut rejointe par sa mère qui l’accueillit, un grand sourire aux lèvres.

Helen se détendit en la voyant et les deux femmes se serrèrent dans les bras.

— Je n’arrive pas à y croire, lâcha Helen.

Mais après cette accolade, le soulagement qu’avait pu éprouver Helen disparut rapidement. Son regard s’était posé sur la table, de l’autre côté de la pièce, où son père était assis avec une femme élancée et élégante qu’elle reconnut aussitôt. C’était Tiffani.

Helen sentit son cœur se serrer et son estomac se nouer.

— C’est une blague ? souffla-t-elle en l’air, plutôt qu’une question dirigée à sa mère.

Sa mère ne comprit pas toute la colère qui était en train de monter en Helen. Elle souriait encore et dit, en secouant la tête :

— Non, pas du tout, c’est vraiment sur le point d’arriver !

Madame Willems prit sa fille par la main et la tira vers la table, ignorant le refus d’Helen de faire un pas de plus.

— Il faut que je te présente Tiffani. C’est une jeune femme tellement…

— Nous nous connaissons déjà, dit Helen, en serrant les dents.

Elle retira sa main de celle de sa mère, brusquement, ce qui surprit cette dernière.

— Ah bon ?

— Oui et je suis en train de me rendre compte que tout ça n’est qu’une blague cruelle.

Elles étaient assez près de la table pour que tous ceux qui s’y trouvaient assis puissent les entendre. Le groupe se retourna pour dévisager Helen, y compris cet homme séduisant dont Helen se souvenait parfaitement bien, la trahison étant encore fraîche dans son esprit.

— Michael Roth, murmura-t-elle.

Il se leva alors qu’elle contournait sa mère afin de pouvoir s’approcher de lui. Avant qu’il ne puisse dire quoi que ce soit, elle leva la main et lui retourna une gifle cinglante.

Il était surpris, les yeux ouverts en grand.

— Helen, commença-t-il par dire, mais elle n’éprouvait aucun intérêt pour ces mensonges de merde qu’il pourrait essayer de lui raconter.

— Je n’arrive pas à y croire, dit-elle, enragée. Tu es vraiment culotté de te présenter ici et de prétendre que tu viens sauver le restaurant de mes parents !

— Helen, ma chérie, s’il te plaît, commença par dire son père, mais rien ne pouvait l’arrêter.

Elle avait accumulé tellement de choses en elle que, maintenant, elle allait vider son sac. Elle ne pouvait plus le supporter.

— Non, Papa, ce mec est une vraie vipère ! dit-elle, en désignant Michael. Je lui ai fait confiance et il m’a menti !

C’est alors que Tiffani se leva, en repoussant sa chaise, pour révéler plusieurs centimètres de talons. Il y avait aussi un autre homme avec elle, quelqu’un qu’Helen ne reconnaissait pas, mais il était vêtu d’un costume chic et elle en déduisit qu’il devait être un autre sbire travaillant pour Roth Inc.

— Je crois que tu devrais te calmer, ma chère, dit Tiffani, ce qui produisit l’effet inverse chez Helen.

— La ferme ! répondit-elle à Tiffani. Tu as tout fait pour faire capoter notre histoire mais tu sais quoi, maintenant, je regrette de ne pas t’avoir laissée faire !

Tiffani, de bonne grâce, parut honteuse et sourit piteusement à Helen.

— J’étais blessée, admit-elle. Je ne gère pas bien les rejets.

L’homme qui se tenait à côté d’elle posa sa main sur son épaule pour la consoler, ce qui sema le trouble dans l’esprit d’Helen, mais elle n’avait ni le temps ni la patience pour essayer de déchiffrer le lien qui existait entre eux.

Elle quitta Tiffani du regard pour se concentrer sur Michael. Cela lui faisait mal de le voir ici, tellement séduisant, tout comme elle le portait dans son souvenir. Et il paraissait si honnête. Cela la rendit furieuse.

— Tu aurais pu mettre un terme à tout cela à tout moment, l’accusa-t-elle. Et c’est ce que tu as fait, jusqu’à ce que tu aies couché avec moi et puis après, comme par hasard, le projet a repris. Comme c’est pratique !

— Ma chérie, je t’en prie, écoute, la supplia sa mère.

Mais ce fut Michael qui répondit.

— Ce n’est pas grave, Madame Willems. Helen a tous les droits d’être en colère avec moi.

Helen fut surprise de l’entendre prononcer ces paroles. À un tel point qu’elle devint silencieuse.

— Tu as raison de dire que j’aurais pu mettre fin à ce projet, dit-il à Helen, en s’approchant d’elle.

Seul son entêtement l’empêcha de reculer.

— J’étais à la tête de cette énorme société et je n’avais aucune idée de qui en tenait les rênes. Je pensais que je dirigeais mon entreprise. Mais, au lieu de ça, des individus soudoyaient et faisaient du chantage à des personnes innocentes, dit-il en désignant les parents d’Helen de la main. Ce n’était pas bien. J’aimerais pouvoir dire que je n’en savais rien mais à vrai dire, je préférais me voiler la face. Tout le monde m’avait mis en garde contre Ethan, de ne pas lui faire confiance, mais j’étais trop aveuglé par le passé pour écouter. J’ai eu tort, Helen et j’en suis sincèrement désolé parce que j’ai fait beaucoup de mal aux personnes présentes ici.

Helen ravala sa salive avec peine.

— Alors, ça veut dire quoi maintenant ? demanda-t-elle, pas encore désireuse de lui accorder sa confiance.

Son pardon semblait tellement sincère mais, après tout, tout ce qu’il avait pu dire par le passé aussi et elle ne savait pas où se trouvait vraiment la vérité.

Tiffani s’approcha, en souriant à pleines dents.

— Cela veut dire que je suis redevable envers Michael, roucoula-t-elle d’une voix qui semblait tenter de charmer toutes les personnes présentes dans la pièce. Il m’a dit que si j’achetais ce restaurant et que je faisais une offre pour empêcher qu’il soit détruit, alors, nous serions quittes.

Helen fit la moue en regardant cette femme.

— C’est donc toi, l’acheteuse ? demanda-t-elle, incrédule.

Le sourire de Tiffani s’élargit encore un peu.

— Oui, c’est moi. Je sais que ça peut paraître choquant, mais le fait est que moi et Michael n’étions vraiment pas faits l’un pour l’autre.

Michael, du même avis, lui sourit.

— Et je ne lui en veux pas du tout, annonça-t-elle, en se collant contre l’homme qui se tenait près d’elle. Voici Adam, mon nouveau compagnon.

Helen ne savait pas trop quoi penser. Elle ne connaissait pas assez Tiffani pour réagir à l’annonce de sa nouvelle conquête, mais le restaurant, ça, c’était une affaire importante. Pouvait-on faire confiance à Tiffani ?

— Donc… par Amour ? C’est pour ça que tu fais ça ? demanda Helen, en essayant d'assembler les pièces du puzzle.

— Oh non, ma chérie. Je ne suis pas une sainte ! Je fais simplement cela parce que je dois un service à Michael et… beaucoup d’argent ! Je n’aime pas devoir de l’argent aux gens. Je préfère en finir avec toute cette histoire. Et le fait que je déteste Ethan Edwards depuis le premier jour où mon regard s’est posé sur sa face grassouillette et usée a beaucoup aidé. Quel tordu !

Quelques secondes passèrent avant qu’Helen ne réalise que Tiffani était en train de parler de l’associé de Michael, l’homme qui semblait complètement dégoûté par le restaurant. Après un moment, Helen commença vraiment à comprendre ce qui s’était passé. Elle se tourna vers Michael et demanda :

— Tout ça, c’était à cause d’Ethan ?

Michael hocha la tête.

— Oui, il a tout fait pour faire avancer le projet et quand j’ai décidé de tout abandonner, il était furieux.

— Et qu’est-ce qu’il a fait ?

Michael afficha un sourire grimaçant.

— Il a fait en sorte que je sois exclu de ma propre entreprise.

— Quoi ? Mais comment peut-il faire ça ?

— Il lui a suffi de rassembler assez de votes, lui confirma Michael. Et je crois que je devrais le remercier pour ça.

Helen fronça un sourcil, car elle pensait avoir mal entendu.

— Le remercier de t’avoir volé ta société ?

— De m’avoir fait prendre conscience qu’il est une personne odieuse et qu’il y a bien des choses dans la vie qui sont plus importantes que lui.

Helen se sentait envahie d’une chaleur intérieure et elle voulait croire tout ce qu’il était en train de lui dire. Mais elle se souvint qu’elle lui avait déjà fait confiance… Il était en train de lui dire que ça n’était pas de sa faute, qu’il n’était pas revenu sur sa promesse, mais pouvait-elle vraiment le croire ?

Elle était indécise. C’est alors qu’entra Maître Packard, s’excusant abondamment d’arriver si tard. Ils s’assirent tous autour de la table et ils commencèrent à étudier les documents à signer. C’est à ce moment-là qu’Helen comprit que c’était pour de vrai.

— Que vas-tu faire de ce restaurant ? demanda Helen à Tiffani.

— Nous allons faire en sorte de le déclarer « bâtiment historique », lui expliqua Tiffani. Ça veut dire que personne n’aura plus le droit de le détruire ou de le modifier. Enfin, en tout cas, ils ne peuvent plus le raser.

Les parents d’Helen paraissaient très emballés par cette nouvelle, mais Helen se retenait de fêter ça pour le moment.

— Et mes parents ?

Tiffani se mit à rire.

— Ils en auront la charge, évidemment. Regarde-moi ! Tu crois vraiment que j’y connais quelque chose en cuisine ?

Helen étouffa un rire parce qu’en vérité, elle était quasi certaine que Tiffani ne savait même pas comment allumer un four. Au lieu de ça, elle demanda :

— Donc, ils seront les gérants du restaurant ?

Tiffani hocha la tête.

— Ils seront mes associés une fois que nous aurons réglé cette histoire de bâtiment historique. Considère-moi plutôt comme un associé passif.

Ils continuèrent de se pencher sur les documents alors qu’Helen restait assise, incrédule. Elle se croyait au beau milieu d’un rêve. Était-il vraiment possible que tout aille bien, en fin de compte ? Le regard d’Helen dériva vers Michael qui était déjà en train de la dévisager. Elle avait peur d’être blessée à nouveau, mais elle commençait à croire qu’il n’était pas celui qui lui avait fait du mal.

Les documents furent signés et Tiffani ouvrit une bouteille de champagne pour fêter cette bonne nouvelle, mais Helen ne souhaitait qu’une chose, rentrer chez elle pour digérer tout ce qu’elle venait de vivre.

— Je peux te raccompagner ? proposa Michael.

Elle hésita un moment, puis répondit :

— Oui, s’il te plaît.

Helen avait accepté d’être raccompagnée chez elle parce qu’elle pensait qu’ils pourraient parler pendant le trajet et peut-être qu’elle pourrait aussi lui présenter des excuses, même si elle n’était pas sûre de devoir le faire. Était-ce vraiment la faute de quiconque si la situation avait dérapé à ce point ?

Cependant, au lieu de parler, le trajet fut assez court et se résuma en grande partie à une série de directives données par Helen à Michael pour le guider vers son petit appartement. Il ne savait toujours pas où elle habitait.

Helen le regarda furtivement. Il avait les yeux consciencieusement rivés sur la route, le profil puissant et sérieux. Il était très beau, bien sûr, mais il paraissait un peu timide, manquant presque d’un peu d’assurance. Tout cela était… étrange et ne lui ressemblait pas.

Elle ouvrit la bouche, désireuse de lui dire quelque chose, mais la referma au dernier moment. En fait, elle ne savait pas quoi dire.

Lui dire qu’elle était désolée semblait banal et peu sincère et puis elle ne savait même pas si elle était censée s’excuser.

Lui dire « merci » ne lui semblait pas assez suffisant, vu ce qui était en train de se passer.

— Tourne ici, finit-elle par lui dire, ce qui était beaucoup plus platonique que ce qu’elle avait envisagé de lui dire.

Il l’écouta et tourna.

— Je commençais à me demander si tu savais conduire, lâcha-t-elle, puis ferma les yeux.

Ce n’est pas ce qu’elle avait voulu dire. C’était presque insultant et elle eut peur d’avoir tout gâché.

Il ne rit pas mais lui lança un léger sourire, alors qu’ils s’arrêtèrent.

— Je suppose que tu ne m’as jamais vu conduire, admit-il.

— Pas même au cours de notre petite escapade.

Elle rougit en repensant à ce voyage. Il avait été à la fois merveilleux, relaxant et sexy. Le voyage idéal. Et puis, tout avait été gâché dès leur retour car ils s’étaient rendu compte que tout avait été détruit.

Pendant un long moment, ils restèrent silencieux dans la voiture jusqu’à ce que finalement, Michael sorte et contourne le véhicule pour se positionner devant la porte-passager. Il l’ouvrit pour Helen et l’aida à sortir de la voiture.

Un vrai gentleman.

Ils se dirigèrent vers l’appartement d’Helen qui se trouvait au rez-de-chaussée. Elle s’arrêta un moment, hésitant toujours à savoir que dire.

Et puis, finalement, elle demanda :

— Tu veux entrer ?

Il posa son regard sombre, qu’elle pouvait simplement décrire comme étincelant d’une incroyable intensité. Il s’approcha d’elle et prit ses joues dans la paume de sa main. Elle inclina son menton vers le haut et lorsqu’il se pencha vers elle, elle en fit de même.

Leurs lèvres se touchèrent et l’électricité en jaillit comme un tsunami. Les mains d’Helen s’enroulèrent autour du cou de Michael, puis il les fit glisser dans ses cheveux. Les mains de Michael se posèrent sur la taille d’Helen pour qu’elle se rapproche de lui. Elle le tira, elle aussi, et ne s’arrêta de l’embrasser que le temps de lui murmurer, lèvres contre lèvres :

— Entre.

C’est ce qu’il fit.

23

Michael

O
n frappa à la porte. Lorsque Mademoiselle Easel s’y rendit pour ouvrir, Michael la devança. Il leva une main et secoua la tête, puis lui dit :

— Pourriez-vous nous apporter nos boissons dans le salon ? Deux whiskeys, s’il vous plaît.

Elle hocha la tête puis disparut à nouveau dans la cuisine.

Michael rajusta sa chemise et sa cravate avant d’ouvrir la porte derrière laquelle se tenait Ethan Edwards.

— Ethan, merci d’être venu.

Ethan affichait un large sourire et tout à coup, Michael se demanda comment il avait pu ne pas remarquer combien il était mielleux.

— Bien sûr, nous sommes amis, n’est-ce pas ?

Quand Ethan passa devant lui, Michael essaya de cacher l’expression de haine qui s’affichait sur son visage pour la remplacer par une qui serait un peu plus sympathique. Michael avait prétexté avoir invité Ethan à venir boire un verre pour admettre sa défaite. Pour lui dire qu’il avait eu tort et peut-être le supplier de réintégrer son entreprise.

La vérité était heureusement moins pathétique.

— Un whiskey ? demanda Michael en dirigeant Ethan vers le salon. Mademoiselle Easel est sur le point de nous apporter un verre.

— Cette vieille chouette travaille toujours pour toi ? commenta Ethan alors que la femme venait d’entrer dans la pièce.

Elle plissa des yeux, mais ne montra pas qu’elle avait entendu ou qu’elle se souciait de ce qu’il avait pu dire. Elle posa le whiskey et les verres sur la table basse, puis regarda Michael.

— Aurez-vous besoin de quelque chose d’autre, Monsieur Roth ?

— Je vous remercie, je pense que ça va aller pour le moment.

Elle hocha la tête puis quitta la pièce. Michael s’imaginait qu’elle était soulagée de ne pas être là, d’autant plus que lui pensait la même chose. Mais il jugeait qu’il était important qu’Ethan entende tout ce qui allait suivre de sa bouche.

Ils s’assirent l’un à côté de l’autre. Ethan était assis au même endroit où était assis Jake il y avait quelques jours encore. Ils levèrent leurs verres et trinquèrent.

— Santé, chantonnèrent-ils, ensemble.

Michael but quelques gorgées de son whiskey, en essayant de penser à comment il pourrait le lui dire et pourquoi c’était important. Il y avait longtemps de ça, l’homme qui se trouvait devant lui avait été l’une des personnes les plus importantes dans sa vie. Ethan avait été comme le père adoptif de Michael après le décès de son père. Il avait pris soin de Michael, l’avait pris sous son aile. En tout cas, c’est ce qu’avait pensé Michael.

Il lui était encore difficile de réconcilier l’image de l’homme qu’il pensait connaître et de celle de celui qui était assis à côté de lui dans sa maison, ce soir.

— Ton père adorait le Gin & Tonic, je te l’avais déjà dit ? lança Ethan, en songeant à voix haute.

Michael se força à sourire.

— Je suis surpris que tu aies pu t’entendre avec lui pour le business.

Alors qu’il buvait une gorgée, les yeux d’Ethan se plissèrent.

— Tu ne t’en souviens peut-être pas, mais ton père pouvait se montrer impitoyable quand il le voulait.

— Je n’en ai pas le souvenir, non.

Il se redressa dans son siège et posa son verre.

— Tu ne t’en rappelles pas, tu étais petit. Ton père était un tyran. Il avait pour habitude de faire chanter les gens pour qu’ils acceptent ses deals et il rédigeait des contrats avec des clauses qui les laissaient sur la paille. Je sais que tu es encore contrarié au sujet du remaniement de la société, mais je n’aurais pas supporté de voir l’histoire se répéter à nouveau.

Michael serra la mâchoire, mais réussit à rester relativement calme.

— L’histoire se répéter à nouveau ?

— Ton père est devenu faible. C’est un adjectif qui ne s’accorde pas bien avec les affaires. J’ai investi beaucoup de travail dans Roth Inc. pour ramener la société à ses jours de gloire. Et toi, tu arrives comme ça et tu penses pouvoir reprendre le pouvoir ?

Ethan était à présent debout, faisant les cent pas autour de la table basse et regardant au loin, comme s’il n’était plus là.

Pour la première fois, Michael vit Ethan pour ce qu’il était vraiment. Une petite peste pourrie gâtée, sans aucune valeur.

Flatteur.

— J’avais l’impression que nous étions associés, dit Michael, les bras croisés.

Ethan cracha un rire.

— Associés ? La bonne blague ! Je fais tout le travail, je prends tous les risques. Cette entreprise a toujours été la mienne, toi, tu ne partages avec elle que ton nom.

— Peut-être aurais-tu pu me confier des responsabilités ? suggéra Michael.

À cette suggestion, Ethan s’arrêta et regarda Michael, les sourcils levés.

— Vraiment ? Je ne pensais pas que tu aies les capacités pour le faire et après la débâcle de ce projet, j’en suis maintenant tout à fait sûr.

— Quoi ? Soudoyer les employés municipaux ? s’aventura Michael.

— Entre autres, oui, convint Ethan. Tu crois que c’est facile de convaincre un fonctionnaire municipal qu’il sera réélu ? Tu crois que c’est simple de menacer le gagne-pain des gens s’ils ne vendent pas au prix que je leur propose ? Non, ce n’est pas chose aisée. Ça demande du talent et je ne crois pas que tu en aies.

— Excuse-moi de ne pas donner dans la magouille, répondit sèchement Michael. Et d’ailleurs, comment peux-tu leur garantir une réélection ? Tu ne peux quand même pas soudoyer toute la ville entière !

Ethan ne tint pas compte des paroles de Michael.

— Tu vois, c’est bien ce dont je parle. Tu ne fais preuve d’aucune imagination. Le moyen le plus simple de garantir une élection, c’est de trafiquer les bulletins. Ils utilisent un nouveau système électronique cette année et je détiens des parts au sein de la société qui fabrique l’appareil. C’est donc super facile de m’assurer que des bulletins soient faussés.

— Je vois. Et, en ce qui concerne le restaurant ?

Ethan se mit à rire et se laissa choir dans le fauteuil.

— Ce fut un jeu d’enfant, encore plus facile ! La plupart des gens de ce quartier étaient bien contents de se voir proposer une telle somme d’argent, bien plus qu’ils n’auraient pu se voir offrir ! Et pour ceux qui ne voulaient pas vendre, j’ai menacé de retirer des bourses académiques pour leurs enfants, qu’ils allaient perdre leurs licences d’opération, et en peu de temps, tout le monde était d’accord. Ta copine fut la dernière à s’opposer au projet et tu as bien vu comment tout cela s’est terminé.

— J’ai entendu dire que tu avais dépêché tes sbires pour qu’ils menacent ses parents ?

Ethan haussa les épaules, indifférent.

— Je ne sais pas si je les qualifierais de « sbires » mais en tout cas, ce sont tous des boxeurs à la retraite. Je me suis assuré qu’ils cassent quelques trucs pour être certain qu’ils ne viennent pas nous embêter avec les documents. Le gouvernement s’est chargé du reste, grâce à cette loi idiote.

Il y eut une pause avant que Michael ne lance :

— Saisissant !

— Je suis content que tu ne sois pas contrarié, dit Ethan, en souriant. Je me faisais du souci et pensais que tu m’en voudrais de t’avoir viré de ta boîte. Mais nous voilà ici en train de boire un verre, comme de bons vieux amis.

Il leva à nouveau son verre en direction de Michael, mais ce dernier ne leva pas le sien, en dépit du sourire qu’il affichait.

— J’étais sérieux quand je te disais que j’avais vraiment été impressionné par ce que tu as accompli, commença Michael. C’est juste dommage qu’au bout du compte, tout ce travail ne serve à rien.

Le sourire d’Ethan disparut.

— De quoi parles-tu ?

Michael se leva et se dirigea vers le hall, puis s’arrêta au niveau du seuil de la porte. Il se retourna pour faire face à Ethan et mit ses mains dans les poches.

— Oh, tu n’es pas encore au courant ?

— Au courant de quoi ?

— De la vente.

Il posa avec force son verre sur la table et demanda :

— Quelle vente ?

C’est alors qu’Helen apparut. Elle enroula son bras autour de la taille de Michael et s’appuya contre lui.

— Mes parents ont trouvé quelqu’un qui leur a fait une meilleure offre, lui dit-elle.

— Mais ? Et la loi ? commença par dire Ethan, les sourcils froncés, en jetant un regard noir en direction de Michael et d’Helen.

— Elle n’est pas applicable sur l’édifice si ce dernier est considéré comme étant un « bâtiment historique », conclut Helen.

Elle lui souriait joliment mais de la façon dont un chat pourrait sourire. Comme si elle était un prédateur surveillant sa proie.

— C’est fini, Ethan, lui dit Michael. Et la société aussi.

On pouvait lire sur le visage d’Ethan que ce dernier commençait lentement à comprendre ce qui était en train de se passer. D’abord, on put y lire de la préoccupation mélangée à de la colère, puis une autre émotion fit table rase : la panique.

— Qu’est-ce que tu as fait ?

— Eh bien, nous venons d’entendre une grandiose confession de tous les actes répugnants que vous avez commis, précisa gaiement Helen. Je suis sûre que c’est suffisant pour vous traîner en justice, ne pensez-vous pas ?

Michael se mit à sourire. Il doutait sérieusement que ce qu’ils venaient d’entendre leur soit utile, simplement parce qu’Ethan avait à sa disposition toute une armée d’avocats. Ça serait un gouffre financier sans fin, et bien que Michael soit prêt à lui faire un procès si c’était la volonté d’Helen, il était sûr que l’équipe légale d’Ethan argumenterait que Michael était impliqué de façon trop personnelle dans le projet et qu’il avait manigancé avec Helen de cibler Ethan après avoir dû quitter son entreprise.

En tout cas, c’est ce que ferait Michael si les rôles étaient inversés.

— Tu ne peux pas te servir de ce que je viens de dire ! insista Ethan sans tarder, en bondissant de son siège. Si vous l’avez enregistré, vous ne pouvez pas l’utiliser car je ne vous ai pas accordé la permission expresse de le faire. Et de toute façon, si ça n’a pas été enregistré, c’est votre parole contre la mienne ! Michael déshonore son entreprise et vous, vous n’êtes rien !

Helen releva le menton en écoutant cette insulte, mais ne semblait pas en être tellement préoccupée.

— Je préfère n’être personne, qu’être vous, dit-elle en souriant.

Ethan plissa des yeux.

— De quoi parlez-vous ?

C’est Michael qui se chargea de lui répondre.

— Tu le découvriras dans les journaux du matin, mais j’ai envoyé un communiqué de presse hier expliquant pourquoi je vendais toutes mes parts. Après tout, tu as peut-être réussi à me virer de l’entreprise en tant que PDG, mais la société porte toujours mon nom et beaucoup seraient confus à l’annonce de mon départ précipité.

Ethan pâlit.

— Non ! Qu’est-ce que tu as dit ?

— La vérité, dit Michael, simplement. J’ai dit que je n’étais pas au courant du profond courant de corruption qui coulait dans les veines de ma société. J’ai dit que je ne savais pas que de telles pratiques sournoises et immorales étaient appliquées. Et j’ai aussi dit que je ne savais pas que cela faisait des années que ma société était gangrénée par ce mal.

La peur irradiait du corps d’Ethan par petites vagues. Il tira sur le col de sa chemise et défit le nœud de sa cravate. Ses petits yeux en forme de billes allaient et venaient nerveusement entre Michael et Helen.

— Ils ne te croiront jamais. Tu as été viré.

Michael haussa les épaules.

— Peut-être que oui, peut-être que non. Ma préoccupation principale est qu’Helen sache que je n’étais au courant de rien.

Il la serra contre lui et elle murmura :

— Je le sais, maintenant.

— Mais je dois te dire que tu devrais probablement regarder ce qui se passe en bourse et en particulier au niveau du prix des actions, dit Michael à Ethan. J’ai entendu dire que ça ne va pas très fort.

Ethan écarquilla les yeux. Il fourra une main dans sa poche et en retira son téléphone. Il rechercha rapidement les informations dont il avait besoin. La bouche ouverte et le visage renfrogné, ils comprirent rapidement qu’il avait trouvé ce qu’il cherchait.

— Le prix des actions a chuté de 30 %, maugréa-t-il en se parlant à lui-même. Qu’as-tu fait ?

Mais Ethan n’eut pas le d’écouter la réponse de Michael car, même si celui-ci lui avait fourni une explication, Ethan dut répondre au téléphone qui sonnait.

— Le Conseil d’Administration, murmura-t-il. Salaud !

Ethan poussa Michael hors de son chemin et lança un regard noir à Helen avant de prendre cet appel. Sa voix tendue devint de plus en plus lointaine, avant de disparaître une fois qu’Ethan eût claqué la porte d’entrée.

Michael se tourna vers Helen, qui était dans ses bras, et lui sourit.

— Merci pour tout, lui dit-il.

— C’est moi qui devrais te remercier, répondit-elle. Tu as sauvé le restaurant de mes parents.

Il secoua la tête.

— Mais, c’est toi qui m’as sauvé.

Puis, il l’embrassa.

24

Helen

Trois mois plus tard

M
ichael tendit le grand verre à Helen. Il contenait un mélange laiteux avec des glaçons et quelque chose de fruité et d’exotique. Elle lui sourit et leva le regard de son chapeau à larges bords.

— Merci, dit-elle, lui indiquant des mains de venir le rejoindre sur le sable, sous un grand parasol.

Il s’assit près d’elle, simplement vêtu d’un maillot de bain.

— Comment vont tes parents ? demanda-t-il, en buvant à petites gorgées sa bière qui transpirait dans une chope glacée.

— Très bien, dit-elle, sincèrement. Tu devrais voir le restaurant, c’est formidable. Tiffani a vraiment fait un boulot fantastique.

Il acquiesça.

— Elle a l’œil pour tout ce qui est décoration. La seule chose, c’est qu’elle s’ennuie rapidement.

— Eh bien, peu importe ce qu’elle fait, c’est génial. Et ça aide vraiment le restaurant. Mes parents sont déjà débordés et la grande réouverture n’est prévue que pour demain soir.

— Tu es contrariée que nous ne puissions pas y aller ? demanda Michael.

Helen secoua la tête.

— Non, je suis juste soulagée que toute cette histoire soit terminée et que mes parents soient heureux. C’est tout ce qui m’importe.

Elle se releva brusquement puis afficha un large sourire et se retourna pour le regarder.

— Au fait, je t’ai dit pour le parc ?

— Quoi ? Que se passe-t-il avec le parc ?

— Ils vont y installer une troupe de théâtre. Elle y donnera des représentations de pièces de Shakespeare pour encourager les gens à venir découvrir le parc.

— Tout ça, c’est grâce à toi, tu sais, lui dit-elle, se penchant vers elle pour lui donner un baiser.

Elle posa un doigt sur ses lèvres pour qu’il arrête de parler et lui dit :

— Non, c’est grâce à toi. Je n’aurais jamais réussi à sauver le restaurant et le parc sans ton aide. Merci pour tout.

Puis, elle retira son doigt et se pencha pour presser ses lèvres contre les siennes. Ce baiser était magique. Il faisait onduler en elle une incroyable vague de chaleur, de réconfort et de passion. Lorsque ce baiser prit fin et que leurs lèvres se séparèrent, l’océan paraissait plus éclatant, le sable plus chaud. Tout était tellement mieux lorsqu’ils étaient ensemble.

— Je suis vraiment désolée pour ta société, lui dit-elle, et elle était tout à fait sincère.

Même si elle détestait cette entreprise qui avait presque réussi à détruire tout ce qui lui était cher, elle reconnaissait que c’était la famille de Michael qui avait bâti cet empire. C’était l’héritage de son père et ça avait dû être dur pour lui.

Mais il lui sourit et lui caressa doucement les joues.

— Pas moi, admit-il. C’est dur de la voir se dissoudre et disséquée alors que des gens que je connaissais depuis mon enfance se font accuser de corruption. Mais le fait est que la corruption existait bien au sein de mon entreprise et je ne veux pas faire partie d’un système pourri. Ce n’est pas le genre d’héritage que je veux honorer.

Helen hocha la tête.

— Certes, mais ça n’empêche pas que je me sente mal.

Il enroula son bras autour de ses épaules bronzées et l’attira contre lui. Elle soupira, heureuse d’être là. Cette plage était parfaite et la semaine qu’ils avaient passée dans cet endroit aussi. Après avoir réglé toutes les affaires concernant le business et le restaurant, Michael l’avait convaincue de profiter de vacances sur une plage exotique.

Cette fois-ci, elle avait accepté sans hésitation.

— Il est peut-être temps de bâtir quelque chose de nouveau, lui dit-il, en posant son menton sur sa tête. Quelque chose de plus modeste, cette fois-ci.

— De plus modeste ? demanda-t-elle, profitant de la chaleur du corps de Michael contre sa peau.

Il commença à passer ses mains dans les cheveux d’Helen.

— Oui, si j’ai pu apprendre quelque chose c’est que tu finis par rater plein de choses importantes dans la vie quand tu es trop occupé pour pouvoir les apprécier. Je ne veux pas que ça se produise à nouveau.

Elle émit un petit son pour lui signifier qu’elle était d’accord, mais ne dit rien d’autre.

Mener une vie plus simple est quelque chose qui lui convenait tout à fait. Même si elle n’envisageait plus de pouvoir ou de vouloir vivre sans Michael, elle hésitait à plonger la tête la première dans le monde des affaires. Ses premières expériences n’avaient pas été des meilleures.

Mais elle savait qu’elle pourrait diriger une petite société. Et s’il voulait vraiment mener une vie plus simple, alors, elle serait d’accord pour la mener à ses côtés.

— Quel genre de business ? finit-elle par demander.

— Je ne sais pas, concéda-t-il. Je verrai ça plus tard. Tu sais ce dont j’ai envie, maintenant ?

Elle recula un peu pour pouvoir incliner son visage et le regarder.

— Tu as envie de quoi ?

— De toi.

Il se rapprocha d’elle pour l’embrasser sur la bouche. Elle soupira et s’abandonna dans ce baiser, heureuse de pouvoir se retrouver seuls ensemble sur cette plage, sa peau contre la sienne et sous la chaleur du soleil couchant.

Quand ils arrêtèrent de s’embrasser, il dit :

— Je veux bâtir une vie avec toi, Helen.

— Quel genre de vie ? demanda-t-elle, sa curiosité sincèrement piquée.

Dans sa tête, elle pouvait parfaitement s’imaginer à quoi ressemblerait leur vie ensemble, mais elle voulait savoir si cela ressemblait à ce qu’il voulait.

— Une maison douillette, peut-être sur un bord de plage, dit-il en souriant et en désignant d’un signe de la tête les vagues qui venaient s’écraser non loin d’eux. Deux enfants et peut-être même un chien.

Elle sourit.

— Des enfants et un chien ? Tu vis dangereusement.

Il lui sourit à nouveau et se décala jusqu’à ce que le dos d’Helen soit appuyé contre le sable et qu’il se retrouve au-dessus d’elle.

— Oui, et je crois que nous devrions nous pencher sur cette histoire d’enfants dès maintenant. Helen essaya de rire mais il l’embrassa intensément.

Le soleil toucha la mer sur la ligne d’horizon tandis que les vagues continuaient de venir s’échouer sur le rivage.

FIN

Extrait du livre:

J’ai dû te laisser partir

Emma Quinn

1

Sophia

« J
e ne peux pas faire cela. Je ne peux pas.

Je tenais la lettre si fermement que ma main tremblait comme une feuille. Au dos de l'enveloppe, à l'encre noire, se trouvaient les mots qui faisaient battre mon cœur à tout rompre.

École de droit de Harvard.

J'avais déposé une demande pour une admission après avoir obtenu mon baccalauréat en droit il y avait deux mois, mais je n'aurais jamais pensé recevoir une réponse. J'avais supposé que ma demande rejoindrait la pile de milliers de demandes.

— Arrête de la fixer, ouvre-la, insista maman.

Elle se tenait derrière moi en respirant bruyamment.

— Maman, tu veux bien reculer ? On dirait Dark Vador qui respire dans mon cou comme ça.

— Désolée. Je suis juste excitée. Ça me donne un peu d'asthme.

Je retournai la lettre dans ma main, en examinant chaque centimètre. Mais j'étais trop nerveuse pour l'ouvrir et en lire le contenu.

— S'il te plaît, pour l'amour de Dieu, Sophia, si tu ne l'ouvres pas, je vais le faire, dit maman. Je vais faire une crise cardiaque !

— OK, bien, répondis-je en prenant une profonde inspiration. Voyons ce que ça dit. Je doute que j'aie été acceptée de toute façon. Je veux dire que des milliers de personnes postulent pour le droit à Harvard chaque année.

— Mais ils ne sont pas tous diplômés Summa Cum Laude comme toi.

C'était vrai, mais ils étaient toujours les meilleurs des meilleurs. La crème de la crème. Et cela signifiait que les filles des petites villes comme moi n'étaient pas vraiment en haut de leur liste de candidats possibles.

Je n'étais pas un génie, peu importe ce que ma mère me disait, et je n'étais pas un enfant de riches qui pouvait s'offrir des études. J'étais juste un enfant de la classe moyenne d'un foyer monoparental. Mon père était parti il y avait quinze ans, et cela avait été difficile depuis.

Mais maman et moi avions travaillé dur et nous nous aimions davantage. J'avais réussi mes études à l'université en faisant trois boulots et en dormant à peine, en choisissant de passer mes nuits à travailler dans les bars et à étudier jusqu'à ce que je ne puisse plus garder les yeux ouverts.

Je n'avais pas l'étoffe d'un avocat de Harvard, n'est-ce pas ? Ces enfants ne vivaient-ils pas de fonds en fidéicommis et ne prenaient-ils pas des vacances glamour dans la maison de plage de leurs parents aux Bahamas ?

— Sophia, veux-tu s'il te plaît ouvrir cette foutue lettre ? me demanda-t-elle, en posant une main sur mon épaule. Tu ne sauras jamais si tu as été acceptée si tu ne la lis pas.

— Oui, donne-moi juste une minute... Ok... Ok. Allons-y.

Lentement, je déchirais les coins de l'enveloppe pour extirper la lettre.

— Je ne sais pas pourquoi je m'énerve autant pour ça, dis-je en sortant la lettre. Tout cela pour m'annoncer probablement que je n'ai pas été acceptée de toute façon. Je veux dire que tant de gens auront postulé et... et...

— Et quoi ?

Soudain, je ne pus sortir aucun son de ma bouche. Parmi tous les mots que contenait la lettre, l'un d'entre eux se détachait en majuscules grasses.

ADMISE

— Sophia ? Qu'est-ce que ça dit ?

Je me tournai vers maman et je vis l'anticipation dans ses yeux bruns et chauds. Elle semblait prête à exploser. À cet instant, en la regardant en face, j'ai vu à quel point elle avait l'air fatiguée. Je voyais des rides nouvellement formées autour de sa bouche et les cercles sombres sous ses yeux.

J'ai vu tous les sacrifices qu'elle avait faits pour moi, toutes les nuits blanches qu'elle avait passées à s'inquiéter des factures pour pouvoir m'aider à faire mes études à l'université. Je ne voyais pas seulement ma mère, mais un ange. Et dans environ trois secondes, elle allait devenir l'ange le plus fier de la Terre.

— Maman... J'ai été acceptée.

Elle resta bouche bée pendant une seconde, le temps d'assimiler la nouvelle, puis elle explosa en criant, sautant partout comme une folle.

— Oh, mon Dieu ! Mon bébé va aller à Harvard !

Elle me serra si fort dans ses bras que j'eus le souffle coupé.

— Maman. Maman lâche-moi une minute. Je ne peux pas respirer.

— Harvard ! cria-t-elle. Je n'arrive pas à y croire. Ta tante Margaret ne le croira jamais. Ensuite, on doit l'annoncer à ta grand-mère, à tes cousins, à ton oncle Billy et…

— Je vais à Harvard ! pleurai-je, en sautillant de joie.

Nous sautions toutes les deux dans le couloir comme des folles, nous cognant contre les murs. Depuis la porte du salon, notre vieux chat, Chubs, fixa tout ce bruit de façon confuse, puis s'éloigna en courant et se cacha sous le canapé.

— Ah maman ! Je n'arrive pas à croire que j'ai été acceptée !

— Je suis si fière de toi. Si, si fière de toi, Sophia. Je sais combien tu as travaillé dur.

Elle prit mon visage dans ses mains et m'embrassa sur chaque joue.

—Tu n'as pas idée à quel point je suis heureuse, dit-elle.

Ses yeux brillaient de larmes.

—Mon petit bébé à Harvard. J'ai toujours su que tu étais spéciale, tu sais ça ?

— Oh, maman.

— C'est vrai. Tu étais un si beau et intelligent bébé. J'ai toujours su que tu étais différente.

Elle m'embrassa à nouveau et je tombai dans ses bras. Alors, seulement, mon cœur commença à se calmer.

En me reposant contre son épaule, je m'aperçus que ma vue était floue et c'est seulement alors que je me suis rendu compte que j'avais pleuré. J'essuyai mes larmes de joie et essayai d'assimiler la nouvelle.

Moi à Harvard. Je n'arrivais pas à y croire.

Mais peu importe à quel point j'étais heureuse, un tas de questions se bousculaient dans ma tête.

Tu vas devoir déménager.

Tu vas quitter ta petite ville natale de Pikeville pour la première fois.

Tu vas laisser Ethan derrière toi.

— Tu as fait quoi ? s'exclama ma meilleure amie, Emily.

— J'ai été acceptée en droit à Harvard.

— Aaaaaaaaaaaaaah !

Elle sautilla sur son siège comme un bambin excité et se mit à frapper dans ses mains.

— C'est ce pour quoi tu as travaillé si longtemps, dit-elle. Honnêtement, j'en pleurerais. Je suis si fière de toi.

Elle se pencha par-dessus la table et me serra dans ses bras. Ma deuxième étreinte du jour, à couper le souffle et à se retrouver avec des côtes cassées.

— Il faut fêter ça, déclara-t-elle. Allons chercher un autre verre. Quelque chose de fort. Oooh, et pourquoi pour une bouteille ?

La dernière chose que je souhaitais était de me saouler, mais c'est tout ce qu'Emily avait en tête.

Une fois que ma mère avait finalement arrêté de crier et lorsque j'appelai Emily pour lui dire que j'avais des nouvelles à lui annoncer, le premier endroit où elle suggéra de nous retrouver était le vieux bar Delaney au centre de la ville.

Nous l'avions découvert en troisième année de fac et nous étions tombées amoureuses de l'endroit. Mais certainement pas à cause de son glamour et de ses cocktails. L'endroit avait encore de la sciure sur le plancher et les tables étaient collantes, mais il y avait les meilleurs groupes qui y jouaient et l'atmosphère régnante nous avait fait passer de nombreuses nuits à danser jusqu'au petit matin.

On s'était un peu calmées depuis. Ou du moins, moi je m'étais calmée. Mais nous nous retrouvions quand même ici au moins une fois par semaine pour boire un verre et rattraper le temps perdu. Et tandis qu'Emily poursuivait son propre chemin, une bouteille apparut sur la table.

— Je pense que je vais m'en tenir à ma vodka tonic, dis-je en regardant mon verre encore à moitié plein.

— Tu plaisantes ? répondit Emily. Il faut fêter ça ! Je veux dire, vraiment fêter ça !

— Ma mère insiste pour que je rencontre toute la famille plus tard pour leur annoncer la bonne nouvelle, et ensuite je devrai commencer à faire mes bagages dans la foulée. Il ne reste que deux semaines avant le début du semestre !

— Arrête de faire ta rabat-joie. Tu es si sérieuse, Sophia. Détache tes cheveux comme avant.

— Je sais. Je sais. Désolée. C'est juste que j'ai travaillé si dur récemment et tout cela signifie tellement pour moi. Je n'arrive pas à me détendre.

— Te détendre est exactement ce que tu dois faire. Tu as travaillé comme une folle pendant des années. Tu as besoin de prendre un peu de bon temps. Tu as besoin de te gâter.

On aurait dit un rêve devenu réalité, mais c'est tout ce que c'était. Un rêve. Je n'étais pas du genre à me reposer et à laisser la vie me passer sous le nez. J'étais le genre de fille qui travaillait jusqu'à ce que je tombe. C'est ce qui m'avait permis de me retrouver en tête de la classe. Et ce qui m'a fait entrer à Harvard.

— Allez. Juste un verre, insista Emily.

— D'accord. Mais juste un.

— C'est moi qui régale, me dit-elle avec un clin d'œil.

Elle glissa de sa chaise et s'aventura jusqu'au bar où elle commença à discuter avec le barman. Un vieil homme édenté qui avait dû supporter nos terribles talents de danseuses et encore pires de karaoké depuis que nous avions découvert l'endroit.

La légende dit qu'il avait perdu ses dents en attrapant des balles au Vietnam, et je n'en ai jamais douté. Il semblait qu'il avait une histoire de grizzly à raconter pour chaque situation. Je le regardai, régalant Emily avec une histoire alors qu'il commençait à mélanger ce qui semblait être le Cosmopolitan le plus fort, le plus bizarre, le plus inexact que j'avais jamais vu.

Je me dis : détends-toi et fais la fête. Tu as travaillé si dur et tu le mérites.

Sauf que je ne pouvais pas me détendre parce que peu importe à quel point j'étais heureuse d'aller à Harvard, je savais que j'avais encore une personne à qui le dire.

— Cosmoooos ! annonça Emily en retournant à la table avec nos boissons. Mon Dieu, Sophia, pourquoi cette tête ? On pourrait croire que tu viens d'apprendre qu'il te reste six mois à vivre.

— Désolée, dis-je en prenant le verre qu'elle me tendait. C'est juste que je n'ai pas encore parlé de Harvard à Ethan.

— Tu ne lui as pas encore dit ! s'exclama-t-elle. Pourquoi pas, bon sang ?

— Parce que... Parce que je ne sais pas comment il va le prendre.

— Il sera heureux pour toi. Tu le sais bien. Ethan t'aime plus que tout. Vous deux êtes comme le couple parfait.

— Je sais qu'il sera heureux, mais...

— Mais...

— Eh bien, Harvard est à l'autre bout du pays. Je vais devoir déménager.

— Et ? Ethan peut déménager avec toi, n'est-ce pas ?

— Si cela avait été l'année dernière, alors certainement, mais peut-être pas maintenant. Pas après que le cancer du sein de sa mère est revenu.

— Merde, c'est revenu ?

Son expression se figea.

— Tu ne me l'as jamais dit, dit-elle. Et Ethan non plus.

— Il ne voulait pas déprimer tout le monde, expliquai-je. Tu sais comment il est. C'est un type si réservé. Il veut toujours faire sourire les gens. La dernière chose qu'il voudrait faire, c'est de partager ses mauvaises nouvelles ave tout le monde.

— Alors c'est la bonne nouvelle dont il a besoin, insista-t-elle.

— Je suppose que oui.

— Tu n'as pas l'air convaincue.

— Je suis juste inquiète. C'est un si bon fils pour ses parents. Il ne va pas les quitter parce que je suis prise à Harvard.

Ce qui était un euphémisme. Il n'y avait rien qui pouvait l'éloigner de ses parents. Il était le fils le plus loyal, le plus dévoué et le plus attentionné qu'un parent puisse rêver.

Lorsque son père s'était cassé le dos et n'avait pas pu travailler la semaine suivant le seizième anniversaire d'Ethan, la famille avait soudainement été plongée dans la pauvreté. Mais Ethan ne s'était pas plaint. Il venait d'obtenir un emploi comme préparateur de hamburgers et avait fait de son mieux pour payer les factures tout en jouant à l'infirmier pour son père.

Et quand sa mère avait été diagnostiquée avec un cancer du sein deux ans plus tard, il avait joué à l'infirmier pour elle aussi. Même s'il avait deux emplois pour pouvoir payer les mensualités de la maison, remplir le frigo et garder le chauffage allumé. Même s'il essayait de rejoindre l'école de théâtre et que, le plus souvent, il passait deux ou trois jours sans dormir.

C'était un gars amusant et extraverti qui, d'une façon ou d'une autre, à travers tout cela, prit le temps de voir ses amis et de s'amuser. Il a toujours trouvé de l'énergie pour sourire et me gâter.

Je ne pouvais pas demander un meilleur petit ami, et je savais qu'il serait si heureux pour moi que je puisse aller à Harvard. Il savait combien je travaillais dur et combien j'étais motivée pour réussir.

Mais je savais aussi qu'au centre de tout, il y avait ses parents, et qu'il ne pouvait pas simplement s'éloigner d'eux.

— Tu dois lui dire, dit Emily, en tendant la main par-dessus la table pour me toucher le bras doucement. Tu vas devoir le faire tôt ou tard.

— Tu as raison.

Je sortis mon téléphone de mon sac, je composai le numéro et fermai les yeux. Pourquoi étais-je si nerveuse à l'idée de lui annoncer la nouvelle de ma vie ? À la façon dont mon estomac était noué, on pourrait croire que j'allais lui annoncer que quelque chose de terrible était arrivé.

Quand je tombai directement sur la messagerie vocale, je ne pus m'empêcher de me sentir soulagée.

— Pas de réponse, dis-je.

— Alors, envoie-lui un texto.

— Je ne peux pas lui annoncer une telle nouvelle par SMS !

— Bien sûr que tu peux.

— Vraiment ? Ok... Et voilà.

Je pris une grosse gorgée de mon cocktail, puis, en retenant mon souffle, j'écrivis sur mon écran.

Tu ne devineras jamais quoi ? J'ai été acceptée à Harvard !

Je regardai le message pendant un long moment, me demandant si c'était la bonne chose à dire.

— Appuie sur « Envoyer », gémit Emily avec impatience.

—OK, très bien ! Je le fais !

J'appuyai sur mon écran et l'instant d'après, le message s'envolait dans l'abîme électronique.

— OK, envoyé !

Mon cœur battait la chamade. Que penserait Ethan en le lisant ? Je savais qu'il serait heureux, mais serait-il inquiet aussi ?

— Ça va aller, m'assura Emily en sirotant son verre. Je te promets. Tu n'as pas à t'inquiéter.

Mais je n'en étais pas si sûre.

2

Ethan

« E
than ? Ethan ! rugit la voix bourrue de papa dans le couloir. Ethan, où es-tu ?

Sa voix se transforma bientôt en une explosion de toux et de bafouillages et je m'extirpai du lit pour regarder l'heure. Il était à peine six heures, mais j’avais l’impression que je venais à peine de m’endormir.

— J'arrive ! lui répondis-je.

Tout en m'étirant et en bâillant, j'enfilai mon peignoir et titubai dans le couloir.

Combien de temps avais-je dormi la nuit dernière ? Quatre heures au plus ? Peut-être cinq ? Je ne me souvenais pas de la dernière fois où j'avais dormi une nuit complète et l'épuisement commençait à me rattraper.

— Ethan !

— Je suis là, papa.

J'entrai dans sa chambre et je le vis essayer de rembourrer son propre oreiller.

— Attends, je vais m'en occuper.

Je me précipitai à ses côtés et l'aidai à se mettre en position assise, en plaçant soigneusement les coussins derrière son dos pour le soutenir.

— Où étais-tu ? J'appelle depuis des lustres, grommela-t-il en toussant.

— Je dormais. Désolé.

— Dormir ?

— Eh bien, je suis rentré du travail à une heure et demie ce matin. Je me sens encore fatigué.

— Ah, vous les jeunes êtes aussi mous que des marshmallows de nos jours. Quand j'avais ton âge, je faisais des gardes de 16 heures dans la mine de charbon et je ne me plaignais jamais.

— Ouais, et je parie qu'il fallait marcher 30 km dans la neige pour y arriver, rétorquai-je sarcastiquement.

J'avais déjà entendu les histoires de papa des milliers de fois et il exagérait de plus en plus chaque fois qu'il les racontait.

— Ah, mon Dieu. Mon dos me fait vraiment mal aujourd'hui, gémit-il en se frottant à la colonne vertébrale. Passe-moi mes pilules, veux-tu ?

— C'est un peu tôt pour les prendre, non ?

L'expression de son visage me disait clairement de la fermer et de les lui donner.

— Tu peux en avoir une, dis-je. Tu ne peux pas prendre des pilules à jeun.

— Qui a dit que j'avais l'estomac vide ? répondit-il en enlevant le bouchon de la bouteille. J'ai probablement du scotch qui traîne là-dedans depuis hier soir.

Je soupirai, furieux. Il était déjà difficile de s'occuper de lui dans les meilleurs moments sans qu'il ne boive le peu d'argent que nous avions.

— Ne me regarde pas comme ça, dit-il.

— Comme quoi ?

— Comme si tu me jugeais.

— Je te juge. Tu ne crois pas que tu devrais te freiner un peu sur le scotch ?

— C'est tout ce que j'ai depuis que ta chère maman est entrée à l'hôpital. Qu'est-ce que j'ai d'autre pour me tenir chaud la nuit ?

Il bafouilla, pris par une grosse toux qui venait du plus profond de ses poumons. Je le regardai jeter les pilules dans le fond de sa gorge et les avaler à sec.

— Ça fera l'affaire, dit-il.

— Je pense vraiment que tu devrais retourner chez le chiropraticien, lui dis-je, assis sur le bord de son lit.

Lorsque je posai ma main sur les couvertures, je remarquai qu'elles étaient mouillées de sueur. Et je remarquai également une odeur aigre venant non seulement de papa, mais de toute la pièce. Il vivait dans son lit depuis des mois maintenant et, à peine capable de marcher, il restait allongé pendant la plus grande partie de la journée. Je ne lui aurais pas reproché ça. Il avait été blessé après tout. Mais fallait-il que ce soit un vieil homme aussi décrépit ? C'était comme s'il essayait de s'enfoncer. Et comme maman était maintenant à l'hôpital, toute sa motivation qu'il avait pour récupérer s’était enfuie.

— Chiropraticien, grimaça-t-il. Et comment diable sommes-nous censés le payer alors que tout ce que tu fais est un travail au salaire minimum et que tu passes la plupart de ton temps à l'université ? Je veux dire, pour l'amour de Dieu, Ethan. Ça te ferait du mal de trouver un vrai travail ? Tous les autres hommes de cette famille ont travaillé à la mine dès qu'ils ont su marcher.

— Les mines ont fermé il y a longtemps. Tu le sais.

Il ne répondit pas, il regarda solennellement par la fenêtre et secoua la tête.

— Université, dit-il comme si c'était un gros mot. Je ne sais pas ce qui t'a pris de perdre ton temps dans cet enfer pompeux. Et pour étudier l'art dramatique. Tu dois être fou. Et tu sais ce qui est le pire dans tout ça ? Je dois dire à mes putains d'amis que tu as à cœur d'être acteur. Un acteur, pour l'amour de Dieu ! Tu sais à quel point c'est embarrassant ? Tu sais ce qu'ils disent tous de toi ?

— Je me fiche de ce qu'on dit de moi, répondis-je.

— Eh bien, tu devrais. Ils pensent que tu es un bon à rien. Ils pensent que tu gâches ta vie alors que tu devrais t'occuper de moi et de ta mère.

— C'est exactement ce que je fais ! lui criai-je.

Je fus choqué par la puissance de ma voix. Je n'avais jamais élevé la voix, surtout pas devant papa. Mais j'en avais de plus en plus marre qu'il me dise que je n'en faisais pas assez. Que je perdais mon temps à l'université. J'étais peut-être le seul de la famille à ne pas travailler dans les mines, mais j'étais aussi le premier à aller à l'université.

Maman était heureuse pour moi, bien sûr. Elle m'avait dit que je pouvais être acteur si c'était mon souhait, mais papa ? J'aurais aussi bien pu lui dire que je voulais aller sur la lune. Il pensait que c'était juste une chimère, et un truc de mauviette en plus.

— Les vrais hommes travaillent avec leurs mains ! aboyait-il toujours. Ils ne jouent pas, ne dansent pas, ne chantent pas.

Mais il avait tort. J'étais un vrai homme, et je pouvais faire toutes ces choses. Je pouvais aussi m'occuper de ma famille et m'assurer qu'ils aient un toit sur la tête.

— Tu penses que je ne m'occupe pas de toi et de maman ? demandai-je. Tu penses vraiment ça ? Comment diable saurais-tu ce je fais ? Tu passes toute la journée à te morfondre dans ce lit. Tu n'as pas idée de combien je travaille dur, le fait que je fasse la cuisine, le ménage et les courses. Et c'est avant même que j'aille au travail et à l'université. Tu n'as aucune idée du peu de sommeil que j'ai ou du stress que je ressens, ou de l'inquiétude que j'ai de perdre maman !

— Fils, calme-toi. Je ne pensais pas ce que j'ai dit. C'est juste la douleur qui parle. Je suis à l'agonie ici. Tu sais comment je suis quand la douleur me prend. Je dis des choses que je ne pense pas. S'il te plaît, assieds-toi et parlons un peu.

— Je ne m'assieds nulle part. Je vais voir maman, déclarai-je en me levant.

En regardant par la fenêtre, je vis que c'était déjà une belle journée d'été, avec le soleil qui brillait dans le ciel. Maman aurait adoré s'asseoir dans le jardin et siroter sa limonade maison en lisant un de ses livres préférés. Mais je savais qu'elle ne reviendrait jamais dans son jardin bien-aimé.

— Bien, fuis voir ta mère, gémit papa. Dieu sait que tu as été toujours pendu à ses jupes.

3

Sophia

« O
h, mon Dieu, cette pizza. Oh mon Dieu. Troooop bonne !

J'essuyai un bout de fromage fondu accroché à ma lèvre inférieure et je saisis la mayonnaise à l'ail.

— Bon sang, qu'est-ce que tu manges quand que tu es ivre, dit Emily en riant. Tu te transformes en Godzilla ou quelque chose comme ça. Je ne serais pas surprise que tu te mettes à dévorer le lampadaire le plus proche.

— Je ne peux pas m'en empêcher. J'ai tellement faim quand je bois.

Nous avions migré du vieux bar Delaney vers une pizzeria voisine où j'avais à cœur de dévorer presque un bœuf à moi toute seule. Emily, toujours prudente quant à son poids, avait choisi de grignoter des bouts de pain en me regardant avec dégoût.

— Quoi ? lui lançai-je, en m'essuyant la bouche avec une serviette. J'ai un appétit sain.

— Ça n'a pas de sens. Où est-ce que tu mets toute cette nourriture ? Tu fais un petit 36.

— Un 38, en fait, la corrigeai-je. Je n'ai pas fait un 36 depuis une éternité.

— Quand même, tu sais à quel point tu es mince ? Si je mangeais comme toi, je deviendrais énorme.

— Arf, tais-toi. Non, tu ne le serais pas. Et même si c'était le cas, je parie que tu serais la pulpeuse la plus sexy de tous les temps.

— Ah, vraiment. Tu crois ?

— J'en suis sûre.

Elle sourit et prit un deuxième morceau de pain. Derrière elle, je remarquai que l'horloge murale indiquait cinq heures.

— Merde, dis-je en grignotant la croûte. Je dois bientôt rentrer à la maison. Ma mère organise un énorme dîner de célébration pour partager la nouvelle. Tu es invitée aussi, évidemment.

— Hey, je ne raterais pas la cuisine de ta mère pour un empire.

Elle engloutit un troisième morceau de pain suivi d'un quatrième.

En regardant mon assiette, je me rendis compte de la quantité de nourriture que j'avais avalée, et ce, en si peu de temps.

— Je suis un monstre, dis-je en prenant un morceau de fromage dans l'assiette.

— Tu sais qu'à trente ans, tout te rattrape, dit-elle. C'est ce que ma mère m'a toujours dit. Elle a dit qu'avant, elle mangeait tout ce qu'elle voulait puis, après trente ans, elle s'est transformée en dirigeable.

— Ne dis pas ça.

— Hé, trente ans, c'est encore loin pour nous. Tu as encore huit ans à pouvoir t'empiffrer de pizza comme ça.

Mais à bien y penser, l'idée de la pizza ne semblait pas très appétissante. C'était plutôt repoussant.

— Tu vas bien ? demanda Emily. Tu n'as pas l'air bien tout à coup.

— Ça va, mentis-je, en ressentant un sentiment de nausée croissant.

— Tu es sûre ? Parce que tu es devenue très pâle.

— Ouais, je vais juste... aller aux toilettes pour m'asperger le visage avec de l'eau froide. Je ne pense pas que le Cosmos et la pizza font un bon mélange.

Je me levai et titubai jusque dans la salle de bain. Il ne me semblait pas avoir bu tant que ça. Juste quelques verres. Alors, pourquoi avais-je l'impression que j'allais m'effondrer ? Et pourquoi avais-je l'impression que mon estomac faisait un cycle d'essorage ?

Une main sur mon ventre, j'entrai dans la salle de bain et me regardai dans le miroir.

Merde, tu es vraiment pâle ! Ou plutôt verte.

Il devait y avoir quelque chose dans la pizza. Peut-être qu'elle n'était pas bien cuite ou...

La nausée s'intensifia et soudain, l'envie de courir la tête la première dans la cabine la plus proche et de plonger dans la cuvette des toilettes fut la plus forte.

Je vomissais avec une telle force que j'avais l'impression que j'allais tomber dans la cuvette. Encore et encore, le contenu de mon estomac se vidait jusqu'à ce que des larmes coulent sur mon visage et que ma gorge soit à vif.

C'est ça. Je ne mangerai plus jamais de viande de ma vie !

Mais au fond de moi, je me demandais si c'était vraiment cela. Je n'avais jamais été malade avec autant de soudaineté et de férocité de toute ma vie.

Je tirai la chasse d’eau, je me tamponnai le visage avec du papier toilette et je m'appuyai contre la paroi de la cabine. Une seconde plus tard, quelqu'un est entré dans les toilettes des femmes.

— Sophia ?

— Ici, Emily, répondis-je, la gorge brûlante en lui répondant.

Elle apparut dans l'embrasure de la porte et vis les larmes dans mes yeux et mon regard épuisé.

— Oh, mon Dieu Sophia ! Est-ce que ça va ?

Elle s'agenouilla à côté de moi et écarta les cheveux de mon visage.

— Tu as l'air vraiment terrible. Je pense que tu devrais voir un médecin.

— Pas besoin de docteur. Je suis sûre que c'était juste la pizza.

— J'en doute. Tu as mangé ici des douzaines de fois.

— Alors c'était le cosmos.

— Tu as bu juste deux cocktails, dit Emily. Pas assez pour te faire cela. Viens, on va te nettoyer.

Accrochant ses bras autour de mon dos, elle m'aida à me relever et m'accompagna jusqu'au lavabo. Elle mouilla du papier et tamponna le mascara qui avait coulé sur mes joues.

— Voilà. Tu ressembles à nouveau à une princesse. En quelque sorte...

— J'ai l'impression de mourir.

— Je pense vraiment que tu devrais voir un médecin.

— Nan, il va sans doute me dire d'aller me coucher. Je n'ai pas le temps pour ça.

Emily soupira et jeta le mouchoir dans la poubelle.

— Tu en fais trop, dit-elle. Tu travailles trop dur. Pas étonnant que tu sois malade. Tu as besoin de repos.

— Ça va aller, insistai-je. Je suis sûre que c'est juste un problème d'estomac. Demain, cela ira mieux.

— Soit ça, soit tu es enceinte, rigola-t-elle.

— Ouais, enceinte, gloussai-je.

Ce qui, bien sûr, n'était pas le cas.

Évidemment.

— Comment pourrais-je être enceinte ?

— Eh bien, quand un homme et une femme s'aiment beaucoup, l'homme met son...

— Oui, oui. Très drôle. Je ne peux pas être enceinte. Ethan et moi sommes très prudents.

— Tu es sûre ?

— OK, presque toujours prudents.

Elle fronça les sourcils.

— OK, on fait attention la plupart du temps.

— Sophia !

— Quoi ? Ne me dis pas que cela ne t'arrive pas d'oublier ta pilule.

— Bien sûr que oui, mais... Oh, mon Dieu Sophia, si tu penses qu'il y a la moindre chance que tu sois enceinte, tu devrais faire un test.

— Je ne suis pas enceinte ! insistai-je en riant nerveusement. Honnêtement, c'est probablement juste un problème d'estomac.

Mais l'expression du visage d'Emily me disait le contraire.

Cliquez Ici

pour lire la suite

* Gratuit avec l'abonnement Kindle ! *

Rejoignez notre Newsletter et recevez

une histoire romantique gratuite!

Cliquez sur le bouton ci-dessous!